Chapitre 2117 — Nouveau défi

« C'est prêt », dit encore An Mingyue, et non le ** du Clan du Loup de Feu.

Cette situation laissa Wei Zhao quelque peu perplexe : ces ** du Clan du Loup de Feu étaient bien étranges ; chaque fois, ils affichaient ce regard vide et cette expression hébétée ; n'avait-il pas déjà vu quelque chose de semblable, quelque part ?

Mais avant que Wei Zhao ne pût s'en souvenir, la compétition avait déjà repris !

« Commençons ! » lança le vieux maître Zhao ; il posa de nouveau sa paume sur l'emplacement de l'artefact destiné à l'injection du souffle véritable, et les maîtres Yu, You et Tang posèrent tour à tour la leur, faisant circuler en même temps leur souffle véritable ; aussitôt, la jauge d'énergie de l'artefact atteignit le palier avancé du rang terrestre préréglé, et le bras géant jaillit de nouveau de l'appareil ; dans un fracas formidable, le ** du Clan du Loup de Feu fut pareillement projeté au loin !

« Bing dang ! » Dans un vacarme retentissant, le ** du Clan du Loup de Feu s'écrasa rudement au sol, dans un état plus pitoyable encore que Wei Zhao et le ** du Clan You caché ; après tout, ces deux derniers avaient su amortir quelque peu leur chute en touchant terre, évitant ainsi un écrasement aussi brutal, lequel ne faisait qu'aggraver leurs blessures !

Pourtant, le ** du Clan du Loup de Feu semblait n'en avoir cure : à peine au sol, il cracha « pouah » une grande gorgée de sang frais, puis parvint encore à se relever et, titubant, se dirigea vers An Mingyue… Mais celui-ci donna un ordre à un autre de ses sbires, qui aussitôt emmena ce ** et son ** hors du lieu de la compétition à toute vitesse !

Wei Zhao fronça les sourcils et devina confusément que ce ** du Clan du Loup de Feu n'y survivrait sans doute pas ! Mais comme l'homme n'était pas mort sur-le-champ, Wei Zhao savait que, même s'il voulait chercher noise, le vieux maître Zhao trouverait bien un prétexte pour éluder la question, arguant que maladie, vieillesse, mort et trépas sont le lot commun de l'humanité, et que du moment qu'on ne mourait pas sur place, l'instant du décès n'avait plus rien à voir avec la compétition !

Aussi Wei Zhao se dispensa-t-il de discuter avec ces gens.

« Clan du Loup de Feu, niveau actuel de résistance aux coups : palier avancé du rang terrestre. Que le concurrent suivant monte sur scène ! » Le vieux maître Zhao, comme s'il était au fait des dessous de l'affaire, s'empressa d'annoncer le résultat du match ; quant à savoir où était passé ce ** du Clan du Loup de Feu et ce qu'il était advenu de lui, il n'en souffla mot, feignant de n'avoir rien vu.

« Clan de la Cloche d'Or, sommet du palier avancé du rang terrestre ! » Cette fois, le dernier candidat à avoir passé l'épreuve écrite montait sur scène ; c'était aussi, aux yeux de tous, le favori de cette compétition ! Mais Wei Zhao se contenta de jeter au ** du Clan de la Cloche d'Or un regard glacial : à peine monté, l'individu avait activé une technique de cœur propre aux écoles externes ; ce n'était après tout qu'un ** dont la force atteignait le sommet du début du rang mystique, sans doute l'atout maître parmi les ** du Clan de la Cloche d'Or !

Le Clan de la Cloche d'Or était une école de ** vouée aux arts externes, à ces corps endurcis par un entraînement forcené ; or, pareille discipline a un point faible : plus on monte en **, plus la difficulté s'accroît ; et le Clan de la Cloche d'Or ne possédait ni technique de cœur ni ancêtre vraiment redoutable, si bien que la force de ses ** demeurait naturellement modeste !

Défier, avec une force au sommet du palier avancé du rang mystique, un coup porté au sommet du palier avancé du rang terrestre, cela reposait entièrement sur leur corps blindé ; ainsi en avait-il été de Ma Zhu et de Jin Wudi : leurs corps encaissaient prodigieusement ; pour venir à bout de Ma Zhu, du milieu du rang mystique, Wei Zhao avait dû se blesser lui-même afin de l'atteindre !

« Bien ! » Le vieux maître Zhao approuva d'un hochement de tête, régla directement le cadran de l'artefact sur le sommet du palier avancé du rang terrestre, puis déclara d'un visage toujours aussi impassible : « Tenez-vous bien, nous allons injecter le souffle véritable et déclencher l'artefact ! »

« Je suis prêt », dit d'une voix pleine d'assurance le ** du Clan de la Cloche d'Or.

« Bien, commençons ! » dit le vieux maître Zhao ; il posa de nouveau sa paume sur l'emplacement d'injection du souffle véritable ; les maîtres Yu, You et Tang firent de même tour à tour et firent circuler leur souffle véritable ; aussitôt, la jauge d'énergie de l'artefact grimpa d'un coup au sommet du palier avancé du rang terrestre ; le bras géant jaillit soudain et frappa le ** du Clan de la Cloche d'Or, dans un « bang » retentissant !

Mais cette fois, ce fut différent de ce qui s'était passé avec Wei Zhao et les autres : après avoir été frappé par le bras géant, le ** du Clan de la Cloche d'Or demeurait debout, sur place, encaissant de plein fouet l'attaque ! Droit comme un pin, immobile !

Non qu'il n'eût voulu se laisser emporter par la force du coup ; mais la technique de la Cloche d'Or exigeait précisément cela : rester là, à faire circuler son souffle, sans bouger d'un pouce, faute de quoi son efficacité se serait effondrée ; aussi, pour encaisser de front cette attaque au sommet du palier avancé du rang terrestre, n'avait-il d'autre choix que de se tenir debout, les dents serrées, sans broncher.

Enfin, la force se dissipa ; ce ** du Clan de la Cloche d'Or avait tenu bon, mais il cracha soudain « pouah » une gorgée de sang frais ; de toute évidence, un coup d'une puissance au sommet du palier avancé du rang terrestre dépassait sa limite de résistance et lui avait infligé de très graves lésions internes !

À dire vrai, ce coup, sans lui coûter la vie ni briser sa Cloche d'Or, le contraindrait du moins à une convalescence de trois ou cinq bonnes années ; sans quoi il ne pourrait plus jamais progresser ! Pourtant, à la seule pensée de la promesse de Jin Gangzuan — décrocher le titre de champion, et l'on te laisserait user de l'élixir unique de renforcement corporel du Clan de la Cloche d'Or —, son cœur se mettait à palpiter d'émotion !

Aussi, ** qu'il fût, blessé qu'il fût, il regagna, le cœur joyeux et l'allure allègre, le côté de Jin Gangzuan !

« Le Clan de la Cloche d'Or détient à ce jour le record du plus haut niveau de résistance aux coups ! Sommet du palier avancé du rang terrestre : y a-t-il dans d'autres familles ou écoles des disciples qui refusent d'en démordre et souhaitent relever le défi ? » demanda le vieux maître Zhao après avoir proclamé le résultat.

Han Xiaopo ne s'y attendait pas : les disciples qui montaient ensuite les uns après les autres défiaient des niveaux de résistance toujours plus élevés, et Wei Zhao avait déjà été relégué hors du trio de tête ; voilà qui le prenait de court ! À l'origine, à ses yeux, même sans l'emporter, Wei Zhao pourrait à tout le moins figurer parmi les trois premiers, non ? Or voilà qu'il se retrouvait quatrième !

Cette compétition allait donc être perdue ainsi ? Han Xiaopo en concevait quelque rancœur ; certes, cette rancœur procédait d'une confiance et d'une admiration aveugles envers Wei Zhao : à ses yeux, Wei Zhao ne pouvait pas perdre ! Puisqu'il s'était inscrit, c'est qu'il avait la certitude de gagner ; Wei Zhao ne faisait jamais rien sans être sûr de son fait !

Mais la réalité infligeait à Han Xiaopo un camouflet ; s'il l'avait pu, il serait volontiers monté lui-même sur scène pour défier, lui aussi, une force au sommet du palier avancé du rang mystique ! Après un instant de réflexion, Han Xiaopo déclara : « Vieux maître Zhao, j'ai une question ! »

« Oh ? Ne serait-ce point que tu voudrais monter à la place de Wei Zhao pour relever le défi ? Bien sûr, c'est possible : tu es bien un disciple du Clan Han caché, n'est-ce pas ? Si c'est de cela qu'il s'agit, inutile de poser la question ! » dit le vieux maître Zhao en toisant Han Xiaopo d'un air narquois !