Chapitre 2118 — Vivant ou mort ?

Mais l'apparition de Wei Zhao avait brisé cette règle et plongé la compétition de ce sommet des clans cachés dans un véritable chaos.

« Serait-il possible d'être ex æquo ? » insista Han Xiaopo.

« Naturellement, c'est le premier à avoir lancé le défi qui l'emporte ! » prit la parole le Diamant. « Nous avons défié en premier la puissance du sommet du stade avancé ; vous ne l'avez pas fait, donc nous gagnons ! Si vous voulez nous surpasser, il vous faut défier un échelon supérieur ! »

« Ce n'est pas très équitable, il me semble ? » À ces mots, le visage de Han Xiaopo changea.

« Équitable ou non, l'ordre des défis était fixé par tirage au sort, et vous avez participé aux défis avant nous, membres du Clan de la Cloche d'Or. Si vous en aviez les moyens, vous n'aviez qu'à défier en premier ; pourquoi venir geindre après coup ? » Le Diamant, entendant cela, répliqua aussitôt : il ne tenait nullement à rendre ainsi une victoire si durement acquise !

« Pff... » Wei Zhao laissa échapper un souffle. Les blessures en son corps étaient à présent entièrement guéries, sans le moindre problème ; son état d'esprit aussi était revenu à son apogée. Entendant les paroles du Diamant, il ne put s'empêcher de sourire légèrement : « Pas d'ex æquo, donc ? Parfait, cela fait mon affaire ! Je vais continuer en défiant le stade céleste initial ! Et si vous voulez me dépasser, défiez donc le sommet du stade céleste initial ! »

Sur ce, Wei Zhao s'avança avec désinvolture vers l'estrade du combat.

« Le stade céleste initial ? Cessez de fanfaronner ! Prenez garde de n'y pas laisser votre vie ! » ricana le Diamant. « Vieux maître Zhao, puisque ce gamin court à sa perte, qu'on lui accorde ce qu'il veut ! »

« Jeune homme du Clan Han caché, tu confirmes vouloir défier la puissance du stade céleste initial ? » Le vieux maître Zhao s'en réjouit intérieurement, mais garda un visage parfaitement impassible pour s'enquérir : « Sache que ces instruments n'ont point d'yeux ; si tu mourais sur l'estrade, ta mort serait vaine ! »

« Je veux relever le défi, j'y suis donc tout préparé ! » déclara Wei Zhao.

« Bien, alors prépare-toi ! » Le vieux maître Zhao hocha la tête et posa de nouveau sa paume sur l'orifice d'injection de vrai qi de l'instrument ; quant au vieux maître Yu, au vieux maître You et au vieux maître Tang, ils échangèrent un regard, une lueur de joie traversant leurs yeux !

Ils cherchaient depuis longtemps l'occasion de faire périr Wei Zhao, et se désolaient de n'en point trouver ; voilà que Wei Zhao venait de lui-même se jeter dans la gueule du loup. Le stade céleste initial... hé hé, même un expert du stade céleste initial tel que le vieux maître Zhao n'oserait jamais rester là, immobile, pour encaisser de front un pareil coup !

Pour un expert du même rang, recevoir ainsi un coup de plein fouet, c'était courir à une mort certaine ; quand bien même Wei Zhao serait un expert du stade céleste initial, s'il ne disposait point d'une technique divine pour protéger son corps, il aurait fort à souffrir !

Tuer sans laisser de trace et se tenir à l'écart de toute responsabilité, voilà ce que ces vieux maîtres n'avaient cessé de vouloir faire !

Ils posèrent tour à tour leurs paumes et firent simultanément circuler leur vrai qi. Cette fois, la jauge d'énergie sur l'instrument n'atteignit pas d'un seul coup la graduation fixée pour le stade céleste initial : il fallut attendre un moment pour qu'elle y parvienne ; alors, le bras colossal frappa soudain et s'abattit sur Wei Zhao !

Dans un « bang », le corps de Wei Zhao fut derechef projeté, vola à plusieurs dizaines de mètres et retomba lourdement sur le sol nu...

« Pouah... » Sans rien retenir, Wei Zhao cracha tout naturellement une gorgée de sang ; il lui sembla que ses cinq viscères et six entrailles avaient changé de place, que la plupart des méridiens de son corps avaient été brisés. Une telle sensation ne s'était manifestée qu'une seule fois auparavant, au terme du combat pour sauver Guan Xin...

C'était la sensation d'avoir atteint la limite de la vie, tout près de la mort ! Il semblait bien qu'il eût encore sous-estimé la puissance d'un coup porté par un expert du stade céleste initial ! Avec la force qui était la sienne à présent, prétendre lutter à armes égales avec un tel expert relevait de l'illusion !

Si Wei Zhao avait tenté l'épreuve du stade céleste initial, ce n'était point par témérité, ni pour décrocher un nouveau titre de champion et empocher ces paris ! Wei Zhao n'était pas de ces gens assez oisifs pour risquer leur vie pour quelque butin ; s'il avait tenté l'expérience, c'était pour une raison bien précise !

Ses victoires répétées avaient déjà suscité la crainte et la jalousie du groupe de vieux maîtres et de chefs de clan mené par le vieux maître Zhao ! À ce train-là, ils ne le laisseraient certes pas s'en tirer à bon compte ! L'épreuve d'endurance de la veille en était un exemple !

Ces gens voulaient s'unir pour l'écraser de leur autorité et le tuer ; aussi Wei Zhao, sentant leur hostilité, avait-il voulu vérifier jusqu'à quel point il serait blessé après avoir encaissé le coup d'un expert du stade céleste initial ! Mourir, c'était impossible : Wei Zhao avait la conviction que, pour un coup de ce genre, tant qu'il serrerait les dents en gardant un souffle de vie et que sa tête n'éclaterait point, il pouvait espérer se rétablir !

Ainsi Wei Zhao testait-il d'une part la puissance du stade céleste initial ; d'autre part, s'il pouvait, après avoir subi de plein fouet une attaque d'un expert de ce rang, poursuivre la compétition comme si de rien n'était, il inspirerait à ces vieux maîtres du stade céleste une crainte extrême, et ils n'oseraient plus lever la main à la légère !

Car ils ne pourraient plus jauger sa force véritable ; qu'ils fussent en colère ou jaloux, tant qu'ils ignoreraient ses atouts cachés, ils ne pourraient ouvertement rompre en visière.

Du temps où il était au stade mystique, quel prestige, quelle majesté infinie le stade céleste inspirait-il à Wei Zhao, comme il paraissait lointain et inaccessible ! Mais à présent, parvenu au stade terrestre, la puissance du stade céleste n'était plus si incontrôlable !

Du moins ne se ferait-il plus terrasser d'un seul coup par un expert du stade céleste ! Et cela réjouissait fort Wei Zhao !

À peine retombé, Wei Zhao n'osa point s'accorder de répit : entré dans l'espace du pendentif de jade, il se mit à réparer ses blessures internes. Bien sûr, il ne les répara pas toutes : il ne soigna que les lésions les plus graves des cinq viscères, six entrailles et méridiens ; quant aux fractures du sternum et autres, point n'était besoin de se hâter, il serait toujours temps de les guérir une fois rentré à son logement temporaire !

Wei Zhao s'assit en tailleur sans mot dire, ce qui rongeait d'inquiétude Han Xiaopo, non loin de là ! Le voyant projeté au loin, il avait eu le cœur serré ; il brûlait d'aller voir de quoi il retournait, mais craignait qu'en dérangeant Wei Zhao blessé, il n'interrompît la circulation de sa technique pour apaiser ses blessures ; aussi fut-il un instant fort embarrassé !

« Wei Zhao, es-tu vivant ou mort ? Dis un mot ! » Voyant qu'après sa chute Wei Zhao restait assis là sans bouger, le vieux maître Zhao, incertain s'il était mort ou non, l'interrogea ; au fond de lui, cependant, il espérait plutôt le voir expirer sur-le-champ !

« Qu'as-tu à criailler ? Monsieur Lin est en train de réguler son souffle et de soigner ses blessures, il ne peut parler ; veux-tu donc qu'il s'égare dans sa pratique et sombre dans la démence ? » s'emporta Han Tianba — c'était la première fois qu'il osait tenir tête aux vieux maîtres de ces autres clans cachés.