Chapitre 2285 — Un excentrique descend de la Montagne des Degrés Célestes

Sun Jingyan examina la grotte avec attention, en faisant le tour ; à vrai dire, elle n'y vit rien de particulier. Il fallait l'admettre : hormis ce tas de pierres étranges sur le sol, rien ne méritait le nom de formation de téléportation.

» Serait-ce vraiment ici ? « demanda Sun Jingyan, dubitative, en fixant les pierres. » Pourquoi cela donne-t-il cette impression de délabrement, de ruine totale ? «

» Va savoir « , répondit Wei Zhao ; ce n'était après tout qu'une supposition.

» C'est vraiment étrange... « Sun Jingyan fronça les sourcils.

» Sortons d'ici pour commencer « , dit Wei Zhao. Il avait vu ce qu'il y avait à voir, sa curiosité était satisfaite ; découvrant que l'endroit n'avait rien d'extraordinaire, il n'avait plus envie d'y rester.

Sun Jingyan n'y fit naturellement aucune objection. Sur le chemin du retour, ce fut encore Wei Zhao qui la porta ; et voilà qu'au cœur de Sun Jingyan, une nouvelle ride se forma...

» Sanglier du tonnerre céleste, sais-tu où est passée la race des araignées ? « Ils étaient presque au bout de la chaîne de montagnes, et comme Wei Zhao ne voyait toujours aucun arachnéen, il dut une fois de plus reporter ses espoirs sur le sanglier du tonnerre céleste.

» Zhuizhui... « Le sanglier du tonnerre céleste secoua la tête ; de sa patte avant, il désigna l'endroit, puis fit un geste de dénégation.

Wei Zhao comprit son sens : les indices s'arrêtaient là, rompus ; pour l'heure, l'animal n'avait pu suivre l'odeur de la race arachnéenne que jusqu'à ce point, sans pouvoir aller plus loin.

» Bon « , dit Wei Zhao avec un sourire amer. Même le sanglier du tonnerre céleste ne parvenait pas à retrouver les arachnéens ; il n'y avait donc plus lieu de continuer à fouiller les environs.

Pourtant, avant de partir, Wei Zhao ne put se résigner ; avec Sun Jingyan et le sanglier du tonnerre céleste, il retourna une dernière fois au repaire de la race arachnéenne. À leur grande déception, les arachnéens ne reparurent point : aux abords de la grotte qui leur servait de nid, tout demeurait silencieux, sans l'ombre d'une seule araignée !

» Partons ! « soupira Wei Zhao, songeant en lui-même que l'affaire était bien sinistre : en une nuit, tout avait tourné ainsi.

La chose était fort étrange ; rien ne s'était encore produit, mais avec le temps, on ne pouvait jurer qu'il n'arriverait rien. Bref, Wei Zhao ne voulait plus s'attarder en ce lieu inquiétant.

» Où allons-nous maintenant ? « demanda Sun Jingyan.

» Allons trouver la race des lions de feu. L'araignée du stade céleste l'a dit : hormis la voie principale qui monte, il n'existe qu'un seul chemin pour descendre, et il est extrêmement périlleux ; si nous le prenions, nous aurions sans doute plus de mal que de bien. « Wei Zhao avait abandonné toute velléité d'aventure : la race arachnéenne avait disparu, et la carte promise avec elle. Il projetait donc d'aller voir le grand lion de feu — si celui-ci possédait lui aussi une carte, tant mieux ; ce serait l'occasion de récupérer le projectile divin de feu coulant et de s'enquérir de ce qu'il était advenu des arachnéens.

» Soit « , approuva Sun Jingyan en hochant la tête.

Wei Zhao laissa un message sur le sol de la grotte, expliquant que Sun Jingyan et lui étaient partis les premiers.

La race arachnéenne avait disparu sans raison, mais Wei Zhao ne savait pas avec certitude si elle reviendrait ; partir sans mot dire eût manqué de courtoisie, aussi laissa-t-il l'indication de leur destination, manière de rendre des comptes aux arachnéens.

Une fois sortis du territoire de la race arachnéenne, Wei Zhao et Sun Jingyan avaient tous deux le visage sombre : l'affaire était par trop sinistre, au-delà de toute imagination.

De là jusqu'à la grotte des lions de feu, le chemin n'était pas très familier à Wei Zhao ; mais avec le sanglier du tonnerre céleste pour guide, il n'y eut aucun problème.

Bien qu'ils fussent dans la veine médiane du Wulong Haote, Wei Zhao et Sun Jingyan ne se relâchaient point : ils craignaient que les gens du clan Tagan ne vinssent leur chercher noise. Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que le Sixième guettait depuis longtemps aux abords du sommet de la veine supérieure, sans nul dessein de descendre dans la veine médiane.

Le Sixième n'ignorait pas non plus qu'en la veine médiane vivaient deux espèces de bêtes spirituelles ; à moins de n'avoir rien à faire, il n'irait pas se heurter de front à elles.

Ces derniers jours, le Sixième avait arpenté en long et en large les environs de la veine supérieure du Wulong Haote, et découvert la grotte où Wei Zhao avait jadis séjourné ; toutefois, à l'intérieur, il n'avait rien trouvé de valeur.

Il y avait bien déniché une petite boîte de fer ; à son apparence, elle avait dû contenir quelque objet précieux. Si ses conjectures étaient justes, cette boîte renfermait le trésor que le maître convoitait !

Mais ce trésor avait déjà été emporté, et la boîte semblait désormais sans valeur. Du reste, la grotte contenait encore quelques emballages de plats préparés : à en juger, ceux qui l'avaient habitée n'étaient partis que depuis peu, car ni les emballages ni la boîte de fer n'étaient couverts de beaucoup de poussière.

Avec le Douzième posté en bas de la chaîne, le Sixième n'avait rien à craindre : il lui suffisait de surveiller la veine supérieure, tandis qu'en bas quelqu'un bloquait la route. Et si jamais ils tombaient sur cet habile homme capable de fendre les montagnes et de déchirer les mers, même le Sixième et le Douzième réunis n'y pourraient rien.

Ce que le Sixième espérait à présent, c'était que l'assassin du Treizième ne fût pas ce Zhang Naipao dont parlait Tagan Long, ni son épouse, mais quelque autre personne !

Et surtout, que ces deux-là fussent séparés : s'ils se séparaient, il pourrait alors chercher querelle à ce Zhang Naipao.

Le Douzième, lui, montait la garde avec les gardiens du clan Tagan au croisement du chemin descendant ; chaque jour, ils contrôlaient les équipes d'aventuriers qui montaient et descendaient. Mais ces gens étaient de faible force, la plupart n'ayant même pas atteint le rang jaune, les meilleurs tout juste des experts du rang jaune ; et chaque équipe comptait le même nombre de membres qu'à la montée. Il n'y avait donc rien à vérifier.

Le clan Tagan était certes le plus puissant, mais cette puissance demeurait cachée ; en apparence, il ne valait guère mieux que les autres, à peine un peu plus fort, et il ne lui convenait pas d'intervenir contre les équipes d'aventuriers d'autres clans ou factions qui montaient.

Après tout, on ne pouvait fermer la montagne pour les seules affaires du clan Tagan ; le Douzième n'y songeait point, et le clan Tagan, à plus forte raison, ne s'en serait pas donné la peine.

Seulement, aujourd'hui, la situation était quelque peu différente ! Soudain, non loin de la sortie de la chaîne, retentit un cri bizarre ; aussitôt après, un vieux fou aux vêtements en lambeaux et aux cheveux épars dévala la montagne en courant, sans dissimuler sa force au sommet du stade céleste avancé : il la déployait tout entière, et tous les présents se raidirent !

Quant au Douzième, son visage changea du tout au tout !

Un expert au sommet du stade céleste avancé, du même rang que le Sixième ! Lui aussi était du stade céleste, mais seulement au sommet du stade céleste initial : il était loin du compte face à cet homme. Serait-ce donc là cet habile homme dont le Sixième avait parlé dans sa lettre ?

À cette pensée, le Douzième sentit son cœur se serrer. Bien qu'il fût issu de ce lieu-là, qu'il possédât des méthodes de cœur et des arts martiaux raffinés, le rendant plus fort que les experts ordinaires de son rang, il n'avait guère confiance en affrontant un homme fort au sommet du stade céleste avancé, de plusieurs échelons supérieurs au sien.

Après tout, il ignorait que la force réelle au combat de ce vieux fou, au sommet du stade céleste avancé, n'était nullement redoutable !