第645章　鴻蒙造化の環

沈牧は、三つの頭と六枚の鰭を生やした大魚が、古びた海底遺跡の中を泳ぎ回るのを呆然と見つめ、心の底から震え上がって、思わず声を漏らした。「つまり、この魚どもは赤明時代の神魔だというのか？」

「魚だけではない、ほかの海獣もだ！」

初祖人皇は別のほうへ目をやった。そこにも巨大な海獣が泳いでいる。これも三頭六臂で、腕と腕のあいだに大きな水掻きの膜が張られ、泳ぐときにはその膜が上下に扇がれ、水中を驚くほど素早く、しなやかに進む。

これらの海獣のほかにも、三頭六臂の海蛇妖がいる。頭は男であったり女であったりし、腕が生え、尾は平たく、これまたこの遺跡へと泳ぎ寄ってくる。

沈牧はさらに、歩き回る植物のようなものも見た。珊瑚のようでもあり、ほかの海の樹木のようでもある。三つの樹冠を持ち、幹から分かれた枝は必ず六本である。

そして水中には、ふわりと揺れるイソギンチャクやクラゲなどの奇妙なものもいて、これまた三頭六臂。なかには、一枚また一枚と顔の生えたクラゲさえいる！

それらは根を泳がせながら、何かに気づかぬ呼び声を聞き取ったかのように、海底遺跡へと集まってくる。

「霊智を保ってはいないのか？」沈牧は驚いて言った。

これらの奇妙な海獣や大魚は二人を目にも留めず、ただ当てもなく遺跡の中を漂い、あるものは低く悠長に、あるものは短く激昂して鳴き交わしている。

彼らは沈牧と初祖を侵入者とも見なしていない。霊智に目覚めておらず、ぼんやりと、呼び声に従って来ただけなのだ。

「霊智はない。」

初祖人皇は彼を一匹の大魚の前へ連れて行った。その大魚はぼんやりとしており、巨大な目で目の前の二人の小さな人影を眺めたが、やがて興味を失い、尾を振って去っていった。

「こうしてしか、天庭の探索と追殺を逃れられぬのだ。」

初祖人皇はやや嘆息して言った。「おそらく彼らも開皇時代と同じく、壊滅的な打撃を受け、完膚なきまでに敗れ、抗う力もなかった。そこで自ら進んで思考も意識も持たぬ海獣や海の化け物へと姿を変え、天庭に自分たちには脅威がないと示して、ようやくこの難を逃れたのだ。」

赤明時代の神魔は己の肉身の形を変え、元神もまた封印されたのであろう。海の生き物となり、神力も神通も失えば、当然、脅威たりえなくなる。

彼らは生き延びた。

そしてもう一批の赤明時代の神魔は、遠く他郷へ去り、棲み繁殖できる土地を探し求めた。

「彼らを呼び寄せたのは赤溪だ。彼がここへ来た！まさか、赤明時代の巨獣を本来の姿へ戻し、意識を再び目覚めさせる手段を、彼は持っているというのか？」

沈牧は思いにふけって言った。「彼がなぜ祖地へ戻らねばならぬと繰り返していたか、これで分かった。もしこれらの巨獣がみな神魔であるなら、赤溪神人は一挙に数万の神魔の大軍を集められる！ならば景平は……」

彼は思わず身震いした。

海から集まってくる異獣はますます増え、その種類も千奇百怪である。もし海中の巨物がことごとく三頭六臂の神魔と化して陸に上がれば、真っ先に矛先を向けられるのは景平だ！

景平にも少なからぬ神魔がいるが、発展してからの日が浅く、今なお二十にも満たぬはずであり、しかも今は大半の神魔が太皇天で魔族と戦っている。赤明時代の神魔が上陸すれば、延豐帝はさぞ天を仰いで泣き喚くことだろう。

突如、この遺跡の中心から、幾条もの光が爆ぜた。

ブウン——

光の球が膨れ上がり、海水を伴って沈牧と初祖の身に衝き当たる。沈牧は、自分がこの光によって細かく篩にかけられたような感覚を覚えた。元気も元神も、四肢百骸も震えている。その震えはごく微細でありながら、どこまでも深く、まるで肉身の最も小さな粒に至るまで震わされ続け、彼の肉身と元神の双方に、痺れるような感覚を生じさせた。

ブウン、ブウン、ブウン！

幾重にも光の球が廃墟の中心から膨れ上がり、次々と二人の身を掃いていく。海水が湧き動き、しかもこの光の球の輪が海水を押しのけた。光の球が巨大な障壁を支え、この遺跡には水滴ひとつ見えず、地面さえ乾いている！

ドドド、巨獣たちが宙から落ち、遺跡に叩きつけられる。あるものは宮殿の上へ、あるものは街路の中へと転がり落ち、一瞬、場は大いに乱れた。

光の球の内側には空気がない。巨獣たちは大きく口を開け、大きく息を吸おうとするが、何ひとつ吸えない。三頭六鰭の大魚が頭と尾を振り、鰭を動かして外へ這い出そうとし、海の樹木や植物も根を動かしてこの遺跡を抜け出そうとするが、やはり海獣のほうが速い。

ちょうどそのとき、光の爆ぜた地から一条の光柱が天へ突き上がり、上方の大海を貫いて一条の通路を開いた。狂風が唸りを上げて吹き込み、この海底神城へと流れ込む。

巨獣たちはたちまち息をつくことができた。だが大魚たちは呼吸できぬまま、なおも外へ這い出している。

そのとき、沈牧と初祖は、光柱の爆ぜた地の地面が突然揺れ動くのを見た。巨大な円輪がゆっくりと昇り、続いて円輪からかちかちという割れる音が響き、内部に二つ目の円輪が現れ、次に三つ目、四つ目……

それぞれの円輪に、極め尽くして精巧な符文の構造が浮かび上がる。あの三頭六臂の神魔、赤溪は、いま円輪の中心に立ち、六本の腕を四方八方へ広げている。

円輪はたちまち回転を始め、赤溪神人を円心として、次々と円輪が回り、その上の符文がたちまち光る。一つまた一つと燦然と輝く符文が飛び出し、四方八方を照らし出した！

沈牧はすぐに、一つの符文が三頭六臂の海獣の身に落ちるのを見た。その海獣の身にも、符文の印が浮かび上がる。その印は、この上なく複雑に絡み合った鎖のようであり、おそらく一種の封印であろう。円輪の符文がこの封印を照らすとき、鎖が幾重にも開いていく！

「まずい！彼はこれらの赤明時代の神魔の封印を解き、本来の身へ戻そうとしている！」

沈牧は即座に決断し、饕餮袋を叩いた。一枚また一枚と明鏡が飛び出す。これらの鏡は彼が日頃身だしなみを整えるためのもので、数は多くなく、わずか五六面である。

沈牧はさらに剣丹を取り出した。剣丹が膨れ上がり、ブウンという一声とともに八千口の剣が組み合わさって一面の巨大な鏡となり、きらきらと輝く。

初祖人皇は慌てて彼を止め、怪訝そうに言った。「何をする？」

「法を破る！」

沈牧は素早く言った。「赤溪神人は円輪の符文を照らして、これらの巨獣の封印を解き、神魔の躯へ戻そうとしている。俺はただ、その符文を鏡に映せばいい。鏡が照り返す符文は逆さまだから、それで彼は封印された神魔を解くことができなくなる！」

初祖人皇は驚いて目を大きく見開き、しばらくしてから褒めた。「赤溪神人のこの神兵は造化の神兵で、その上の符文はこの上なく複雑だ。俺でさえ破ろうとすれば大層骨が折れる。まさかお前が、こんな単純な方法で破ろうと思いつくとは。お前は覇体であるばかりか、この上なく賢い覇脳も持っている。だが、そう苦労する必要はない。彼に封印を解かせておけばよい。」

沈牧は首を振り、切羽詰まった様子で言った。「いかん！赤明時代の神魔は驍勇善戦、しかも赤溪神人の振る舞いからして、あの男は手段を選ばぬ。もし赤明時代の神魔が封印を解かれ、本来の身に戻れば、景平にとっては滅亡の災いとなる恐れがある！敵の敵が必ずしも味方とは限らぬ、敵であることもある！彼が俺たちと手を組むはずもない、ゆえに必ず破らねば……」

「もはや不要だ。お前は種族の立場から見ており、俺は道法神通の立場から見ている。」

初祖人皇は一抹の哀れみを浮かべ、首を振って言った。「三十五万年だ。赤溪は思いもよらぬだろう、彼らの時代の神魔が三十五万年の変遷を経て、その体内の元神はもはや昔の元神ではなく、魂魄も昔の魂魄ではないことを。」

沈牧は一瞬呆け、小鏡を仕舞った。だが剣丹の化した大鏡はなおも残して言った。「つまり、これらの海獣や大魚の元神は、もう元には戻れぬということか？」

初祖人皇は頷いた。「引き延ばした時間が長すぎた。彼らの元神も魂魄もすでに歪んでしまった。赤明時代は魂魄と元神の造詣がさほど高くなかったのであろう、開皇時代には及ばぬ。彼らは強引に造化神通を用いて神魔の肉身の構造と元神魂魄の構造を変えた。もしそのとき戻していれば、まだ目覚められた。だが三十五万年も引き延ばし、魂魄と元神がこれほど長く変異してしまえば、目覚められる元神、魂魄は、おそらく幾つも残っておらぬ。この策を彼らに授けた者こそ、よからぬ企みを抱いていたに違いない。」

沈牧は心の底から大きく震え、信じられぬ思いで言った。「つまり、かつてこの策を授けた者は、意図的にそうして、赤明時代の神魔を海獣や海の化け物に変えたきり、二度と戻れぬようにしたと？」

初祖人皇はそっと頷いた。「その者がすでに天庭に降っている可能性もある。ゆえに赤明時代の神魔に罠を仕掛けたのだ。」

沈牧は何度も身震いした。「里正や盲目の爺さんたちが、俺は単純すぎて、まだ狡猾さが足りぬと言ったのも無理はない。俺はやはり単純すぎたのだ。」

円輪は回り続け、無数の符文の印が飛速に映し出され、海獣、大魚、海の化け物、海の樹木の身にさらに多くの封印が浮かび上がる。封印が次々と解かれ、彼らの身体もまた絶えず変化し始める。

円輪がゆっくりと回転を止めるころには、この壮大な海底神城の至るところに、一躯また一躯と裸身の神魔が横たわっていた。これらの神魔は三頭六臂、その身には赤明時代特有の紋様が烙印されている。

その肉身はこの上なく強靭で、最も強い戦いの躯だ！

しかし、これらの神魔は地面に横たわり、身をくねらせ続けている。まるで自分がまだ大魚か海の化け物であるかのように。なかには立ち上がり、六本の腕を広げて、自分がまだ一本の海の樹木であるかのような者もいる。

沈牧はさらに、一人の赤明時代の神魔が足の指で地面をこすっているのを見た。クラゲの状態から人の身へ戻ったものであろう、自分にはまだ触手があると空想しているのだ。彼は狂ったように瞬きを繰り返し、クラゲのように光を放とうとしているようだった。

「目覚めよ！わが族人たちよ！私は帰ってきた！」

赤溪神人の声がこの神城に響き渡り、こだまし、激しく揺れ動く。三つの声が重なり合っている。「我ら赤明時代が戻ってきた！戦いはまだ終わっておらぬ、赤明時代の神子は、まだお前たちの便りを待っている！目覚めよ！」

初祖人皇は印法を解いて地面に降り立ち、赤溪神人の声を頼りに前方へ歩き出して言った。「行こう。」

沈牧は彼について行く。赤溪神人の声が再び響いてきた。今度はその声に困惑と恐慌が混じっている。「お前たち、どうした？なぜまだ目覚めぬ？早く目覚めよ！三十五万年前の栄光を忘れたのか？」

彼の声はますます慌てていく。なぜこれらの赤明時代の神魔が、自分の予想したように目覚めぬのか、分からぬのだ。彼は再び円輪を催動し、円輪が回り、符文が四方へ飛び出すが、これらの神魔には何の効き目もない。

やがて沈牧と初祖人皇は円輪の下へ着いた。赤溪神人も二人を感じ取ったのか、円輪が回転を止める。この旧時代の監斬官は三つの頭をいっせいに巡らせ、冷ややかに二人を見下ろした。

「沈教主！」

突然、聞き覚えのある声が届いた。沈牧は声のほうを見る。班公措が高楼の上に立ち、興奮した様子で彼を見ている。

沈牧は驚き喜んで、手を振って言った。「大尊！なぜお前までここにいる？」

班公措は豪快に笑い、躯を揺らすと肉身がたちまち変じて三頭六臂の身となり、高楼から駆け下りてくる。三つの頭が高声に叫ぶ。「俺はお前を長く探していた、今ようやく仇を討てる！見よ、無漏闘戦神功を！」

その足音が高楼を踏み、まっすぐに駆け下りる。六本の腕が上下に翻り、六つの掌印が変幻自在、空気を打ち割って雷音を爆ぜさせる。空気の中に雷霆が交錯し、かちかちと乱れ裂く！

無漏闘戦神功の印法は極めて恐ろしく、腕が多い分、前後左右上下にまったく隙がない。攻撃の速度も大いに増す。しかもこの功法は、隙がないだけではない。他人の気血を吞噬して己を壮大きくし、常に絶頂の状態に己を置くことができる！

沈牧が仰ぎ見ると、班公措はまだ飛びかかってもいないのに、狂風が山脈のように押し迫る。沈牧の周囲の土地は絶えず沈み込んでいく。いかほどの恐ろしい圧力を受けているか、想像に難くない！

班公措は声を放って大笑し、天より降り、無漏闘戦神功の威力をことごとく爆発させる！

ゴウッ——

班公措の躯が激しく震え、逆に飛ばされて、一つの大殿の壁に激突した。三つの顔の笑みはまだ消えきっていない。

「畳手！」

沈牧は右手を前、左手を後ろにし、両の掌の心を合わせて、班公措へ隔空に一推しする。陰陽翻天手の威力が重なって爆発し、またゴウッという巨響。乱石が崩れ飛び、壁が崩れ落ち、班公措は宮殿の壁もろとも大殿の中へと沈み込んだ。

沈牧は続けざまに数十度推し、殿内から数十の轟音が響いてから、ようやく手を止めた。

「よく逃げる。」

沈牧は首を振り、褒めて言った。「さすがは大尊、修為もまたこれほど恐ろしく高まり、生死境界までそう遠くはあるまい。大尊は相変わらず打たれ強いし、しかも抜け目がない。」

赤溪神人の後ろに、班公措の姿が突如現れた。全身血まみれで、六本の腕は五本が折れ、三本の首は二本が折れ、二つの頭が力なく垂れ下がり、躯はよろよろと揺れ、突然うつ伏せに倒れて、絶えず痙攣している。

「沈の奴、貴様……」班公措は大口の血を噴いた。

沈牧は振り返り、まるで取るに足らぬ小事を片付けたかのように、赤溪に礼をした。「赤溪先輩、またお会いしましたな。赤明時代とは実に驚嘆すべきものです。この円輪に烙印されたものは造化神通の符文ですか？先輩、少し解説していただけませぬか？」

彼の両の目は炯々と輝き、期待の色を浮かべて、虚心に教えを請うた。

「この表情、間抜けなノロジカと瓜二つだ……」初祖人皇の額に次々と青筋が浮かび、心中でそう呟いた。