第644章　南海の異種

沈牧は人皇殿を出た。外は一面の闇で、空には群星がまたたいている。少年は長く息を吐いた。すぐに立ち去ろうとはせず、山の頂のあたりで大きな石を見つけると、腰を下ろした。

彼はぼんやりと物思いにふけった。初祖人皇を一発殴ってやったことで溜飲は下がったものの、心のわだかまりはそれで解けたわけではなかった。

「もう一発殴れば、この心のしこりも解けるかもしれねえ……それにしても、この偽物の空ときたら、星の巡る軌道まで乱れちまってる。星象を操る神も、ますます手を抜いてやがるな！」

彼は目を見開き、空のやや乱れた星象を見つめた。東の空がしだいに白み、天の星辰は走馬灯のように乱れ走っている。心の中で思う——「陽星君は星象を操る者の中でも大日を司っていた。その彼が、俺たちの村の屠爺さんに一刀の下に斬られちまった。空の太陽を管理する者がいなくなっちまえば、他の神々もさぞかしてんてこ舞いだろうな」

天の星辰はしばらく乱れ、やがて東に朝焼けが昇った。陽の光が空の乱れた星象を覆い隠し、それ以上ぼろを出すことはなかった。

沈牧は黙ってそこに座り、消えていく群星に向かって冷笑を一つもらした。海面から昇る太陽も、その軌道はどこかよじれて歪み、まるではしゃいで舞い上がった凧のように、あっちへふらふら、こっちへふらふらと定まらない。

この有様は明らかに、陽星君の死後、太陽を制御する他の神祇がまだ太陽の操り方に不慣れで、そのためにますますぼろを晒しているのだった。

陽星君は斉九嶷に従って太皇天へ沈牧を探しに行き、その結果、宿敵の宰夫に出くわして、宰夫に斬り殺されてしまった。彼が死んだ後、景平の天象図には太陽を操る陣法を担う神祇がいなくなり、今は他の神祇が引き継いでいるはずだが、まだ不慣れなために、あちこちに綻びが生じているのだ。

景平の星象は陣図によって成り立っており、日月星辰もみなそうだ。これらの陣図を司る神祇は、当然それぞれが己の職務を担っている。陽星君の星図を軽率に引き継げば、当然てんてこ舞いになり、一朝一夕には対応しきれない。

沈牧はしばらく座っていた。太陽がしだいに高く昇り、ついに落ち着いてきたが、それでもまだ左右に漂って定まらない。陽の光は朝焼けを伴って降り注ぎ、南荒と南海を五光十色に照らし出し、明媚で目もくらむばかりだった。

ふと、人皇殿の門が再び現れ、初祖人皇が中から歩み出てきた。

沈牧は振り返って彼を一瞥し、それからまた向き直って日の出を見続けた。

初祖人皇は彼を見て、少し躊躇したが、立ち去らずに歩み寄り、石の下に腰を下ろした。

初祖人皇は昇る太陽をしばらくじっと見つめ、思わず声を上げた。「この太陽……とても見られたものではないな！」

沈牧はもともと仏頂面で相手にしないつもりだったが、その言葉に思わず笑ってしまい、言った。「我慢してくれ。この太陽の陣法を司っていた陽星君ってのが、うちの屠爺さんに一刀の下に斬り殺されちまったんでな」

「なるほど」

初祖人皇が言った。「その陽星君には会ったことがある。景平の天象が覆い隠されたとき、彼らが天幕を引き開け、日月星辰を掛けるのを私は見ていた。彼もよくやったものだ、二万年もの間、偽りを通してきたのだから」

彼は沈牧を見て、声を低くした。「すまなかった……」

沈牧は少し面食らい、笑って言った。「なぜ俺に謝るんだ？殴ったのは俺のほうだ、詫びるべきは俺のほうだろう」

初祖人皇は首を振って言った。「私はもともとお前の師になろうと思っていた。生涯をかけて得た技と悟りをお前に伝えようと。だが、お前が去った後、私は悟った。私はすでにこれほど多くの人皇を、孤独な一生へと追いやってしまった。もうお前を害することはできない。お前の道は、お前自身が選び、お前自身が歩め。お前に私の道を歩ませようとしたのは、私の誤りだった」

沈牧は唇を引き結んだ。唇はひどく薄くなっている。しばらくして立ち上がり、両腕を広げて大きく伸びをした。「もともと俺はお前が憎くて、殴り殺してやりたいと思っていた。だが、同じ境界でしかお前に勝てず、殺すことはできない。それに、今回殴ってみて、心の中の激しい恨みが、ふっと薄れたんだ」

彼は落ち着いた面持ちで、淡々と言った。「お前は俺を試そうとしたのかもしれないし、俺を奮い立たせて、もっと刻苦して修行させ、お前を超えさせようとしたのかもしれない。だが、お前のやり方は卑しいと思う」

初祖人皇は少し面食らい、思わず声を上げた。「見抜いていたのか？」

「俺は馬鹿じゃねえ」

沈牧は昇ったばかりの旭日をじっと見つめ、静かに言った。「だが、もし俺がお前の立場なら、こんな愚かで救いようのない手を使って後輩を奮い立たせたりはしない。ましてや、身内が生涯をかけて注いだ心血を壊したりはしない。身内の屍や骨を壊したりは絶対にしない！敵はこれほど多いのに、よりによって身内に手を下すとは、お前はまさに逃げ兵だ。俺はお前の人間性を卑しいと思う。だからお前の功法神通を学ぶのも卑しいと思うんだ」

初祖人皇は黙り込んだ。しばらくして言った。「お前を育て、教えたのはどんな者たちだ？彼らはお前をよく育てた」

沈牧は晴れやかな顔つきになり、敬慕の色を浮かべた。「彼らはこの世で一番いい人たちだ。一番善良な人たちだ。光明磊落で、胸懐が広く、知恵に通じている！人間としてなら、彼らはお前の百倍、千倍も勝っている！里正を知っているか？前代の人皇で、毎日のように斉康祖師や師祖たちに殴られているあの人が、俺たちの村の一番の長老なんだ！俺が里正を一番敬服するのは、あの人の学識が深いことだ。もしあの人が俺を覇体だと見抜いてくれなかったら、今ごろ俺は荒墟で牛でも追っていただろう。それから祝ばあさん、あの人は村で一番美しくて一番善良な女で、俺を拾ってきて、育ててくれたんだ……」

彼は村の人々の話になると、堰を切ったように口を開き、村の人たちの良いところを滔々と語り続けた。

初祖人皇は静かに聞いていた。彼が話し終えるのを待って、ようやく笑みを浮かべ、うなずいて言った。「彼らはお前をよく育てた。お前もよくできている」

沈牧はふと言葉を止め、心の中で疑った——「なぜ俺はこいつにこんなに多くを語ってしまった？まだこいつを恨んでいるはずなのに」

「お前は沈の家の者だ。私も沈の家の者だ。お前はやはり、私を同じ族、同じ宗の年長者と見なしているのだ」

初祖人皇は彼の心の内を見透かしたように言った。「身内を前にすれば、話したいことがたくさんあるものだ。お前は長く、自分の一族の者に出会っていないのだろう？」

沈牧はうなずいた。

彼は隣にいるこの人皇を見て、好奇心から尋ねた。「お前の名は？」

「沈武」

沈牧は沈氏族譜を取り出し、細かく頁を繰った。沈武という名を見つけ、心の中で驚愕した。これはすでに百世の老祖の世代にあたる。

そのとき、海面にふと光が輝き出した。雲霞が湧き立つように、海の中から大きな泡がいくつもいくつも湧き上がってくる。

沈牧は立ち上がり、九重天望眼法を催して南海を望んだ。心の中で驚きが止まらない。あの海から湧き出る霓霞の光は、宝物が放つ宝光のようだった。

だが海面はここから遠く、彼の目力では海底まで見通せず、いったい何が宝光を放っているのかはわからなかった。

初祖人皇も立ち上がり、そちらを眺めて言った。「水が深すぎて、底が見えん！」

沈牧はすぐに空へ舞い上がり、宝光の噴き出す方へ飛んでいった。初祖人皇はわずかに眉をひそめた。「なぜそんなに好奇心が強い？もし誰かがお前を狙って、わざと異象を起こしたのなら、お前は間抜けな鹿みたいに、のこのこ近づいていくだけだぞ！」

彼は慌てて沈牧の後を追い、そちらへ飛んだ。

異象に近づくにつれ、さすがの初祖人皇も心臓が跳ね上がった。海面から湧き噴き出す泡はきわめて巨大で、一つ一つの泡が百里四方はあろうか。数十、数百の泡が海底から一斉に湧き上がり、大海は煮え立った湯のようだ。幾重もの大波が天を衝き、四方八方へと押し寄せていく。

耳をつんざくような轟音が次々と響き渡り、恐ろしいことこの上ない！

沈牧はわずかに眉をひそめ、景平の方向を見やると、向きを変え、次々と押し寄せる波を追って引き返すように飛んだ。

初祖人皇は彼に追いつき、怪訝そうに言った。「なぜ引き返す？」

「津波だ！」

沈牧は全力で海岸へと突き進み、低い声で言った。「津波だ！津波が陸に上がれば、海岸沿いの数十里が呑み込まれる。あそこには人がいるんだ！」

初祖人皇ははっと悟り、ふと空中から身を落とした。逆さまになって、手のひらを海面にそっと押し当てる。すぐに身を躍らせ、沈牧のそばに立って淡々と言った。「安心していい。津波はもう止めた」

沈牧は慌てて足を止め、振り返った。見れば、大海はたちまち風静かで波穏やかになっている。先ほど天地を揺るがした津波の波濤は、初祖人皇のこの一印の威力の下で、波の峰がふっと平らかになったのだ！

「見事だ！」

沈牧は驚嘆し、親指を立てて褒めた。「本当に見事だ！俺はただ一足先に海岸へ飛んで人を助け、民を避難させようと思っていただけなのに、まさかお前のほうがもっと凄いとは。津波を直接鎮めてしまうなんて！見事な神通だ！」

初祖人皇はほほえんだ。「学びたいか？剣法なら私もお前に及ばぬが、印法なら私のほうがはるかに上だ。お前さえその気になれば……」

「学ばねえ！」

沈牧は向きを変え、宝光の爆ぜる方へ突き進んだ。そこには恐ろしく巨大な泡はなく、霓霞のような宝光が絶え間なく湧き出ているだけだった。

初祖人皇は思わず首を振り、足早に彼を追いながら心の中で思った——「必ずお前に学ばせる手はある」

沈牧は長く息を吸い込み、ふと大海へと身を躍らせ、海底へと潜っていった。

初祖人皇は彼を追った。沈牧がそちらを見ると、初祖人皇の全身から元気が湧き出し、巨大な球体となっている。そして彼は海水中を、平地を歩むがごとく歩いていた。

初祖は彼が自分を見たのを見て、笑みを浮かべた。「学びたいか……」

「ふん——」

沈牧は造化功を催し、その身を一丈ばかりの大魚へと変じた。頭を振り尾を振り、宝光を辿って泳いでいく。

初祖人皇は泣くに泣けず笑うに笑えず、彼の後ろについていった。ふと、沈牧が泳ぐのを止め、目をしばたたかせて前方を見つめる。初祖人皇も慌てて足を止めた。見れば、一片の雄大壮闊な古大陸が二人の前に現れている。古びた神殿の数々が、もうもうと神光を放ち、高大で雄々しい神像の数々が海底にそびえ立っている。神像にまとわりついた海草や泥の衣は、次々と脱け落ちていく！

沈牧は心を揺さぶられ、ゆっくりとこのこの上なく古い大陸へと泳ぎ入った。ふと、自分が羅浮天の異星の斬神台の神殿で見た星図を思い出す。口を開けて泡を一つ吐き出した。「三十五万年前の星図、その印された場所がここだ！ここは……赤明時代の祖地、赤溪神人が探し求める場所だ！」

彼は大魚と化して、蒼茫たる雄大な建築の数々の傍らを泳ぎ過ぎていく。ここには彼だけではない。奇妙な生き物もいる。三つの頭と六枚の鰭を持つ大魚が数多く、この大陸の中を泳ぎ回っている。どうやら見回りをしているようだ。

一匹の百丈にも及ぶ青白い大魚が二人の頭上を泳ぎ過ぎ、長く低い鳴き声を上げた。その声は二人の胸をびりびりと震わせた！

「この大魚どもは……」

初祖人皇は顔色をわずかに変え、慌てて沈牧の魚の尾をつかみ、自分の元気の泡の中へ引き寄せて、低い声で言った。「この大魚どもはただ者ではない！勝手に動くな！」

沈牧は本来の姿を現し、怪訝そうに言った。「ただ者ではない？」

「お前は知っているだろう、開皇時代の神魔が肉身を石像に変え、元神を酆都に隠したことを？」

初祖人皇は目を三つの頭と六枚の鰭を持つ大魚どもへと走らせ、低い声で言った。「赤明時代の神魔は、おそらく別の方法を使ったのだ。彼らは自らの種を変えた。それによって天庭の追撃を逃れたのだ！」