第654章　火鴉大陣、潰え散る

楼船は遠くへ航行し、十余日を費やしてついに玄都を出た。沈牧が振り返って見ても、やはり天公の全貌を見ることはできず、心中に一抹の惜しむ思いが走った。

沈牧は遠くの太陽に目をやった。楼船はいま太陽の縁を航行している。

太陽は彼らから数百万里も隔たっているはずだが、見た目にはとても近い。

太陽からは長いプロミネンスが噴き出している。その長さは百万里に及び、あるものは鳥の翼のようであり、あるものは円い耳のようでもある。

この太陽にこれほど近づくと、沈牧は顔面に押し寄せる熱波の中に奇妙な太陽射線を感じ取った。それが身に当たるとひどく痛み、まるで身体を撃ち抜かれたかのようだった。太陽風はというと、この上なく灼熱で、幾筋もの太陽風が恐ろしい速さで吹きつけてくる。沈牧は心にわずかな動きを覚え、玄躯三丹功を催した。

今回彼は主に太陽風と太陽射線を借りて肉身を鍛えるつもりであり、彼の後頭部にはさまざまな色の仏光が浮かび、さらに龍の形も現れ、祖龍八音と仏音が一体となった。

この修行法は龍と仏が一体となるもので、そこに太陽風と太陽射線の威力が加わるため、進歩は神速だった。

「彼はわしの天地心聖訣を修めぬのか… … 」初祖人皇は気落ちした。

一方、霊毓秀もそれを見て、祖龍太玄功を催し、祖龍八音を借りて肉身を鍛え、太陽風と太陽射線の威力に抗した。班公措は無漏闘戦神功を催して肉身を打ち鍛えていた。赤渓は星図を校正し、この太陽を利用して向きを変え、楼船は太陽の周りを半周飛行した。

そして赤渓が帆を掲げると、帆は太陽風と太陽射線に吹かれてぷんぷんに膨らみ、楼船はたちまち加速した。沈牧が顔を上げて見ると、帆は神魔の皮を縫い合わせて作られており、その上には多くの隆起した文様があった。太陽射線が当たっても神魔の皮膚を貫くことはできず、ゆえにその力を借りて、速度を極限まで高めることができた。

そればかりか、この楼船もまた翼を震わせており、翼の下には流火と流光が走り、楼船の速度をいよいよ速めていく。

突然、星空に十数道の火光が現れた。火光は暗闇の中ではひどく薄暗く、一本一本の赤い線のように、太陽へと飛んでいく。

「赤渓道兄、この船に追いつける神魔はおるか」初祖人皇は太陽へと潜り込んでいく赤い線の数々を眺めながら、突然尋ねた。赤渓は船尾に来て、はるか遠くを見やりながら言った。

「この船に追いつけるものはまだ多くおります。たとえば鳳族、龍族、朱雀といった強力な異族です。それ以外となれば、大日星君の麾下の神魔たちでしょう。これらの神魔は太陽の力を借りて飛ぶことができ、その速さはきわめて速い」初祖人皇が言う。

「ならば、来るのは大日星君の麾下の神魔であろう。ただ、大日星君がその中にいるかどうかは分からぬが」赤渓の三つの頭のすべての目が、太陽へと潜り込む赤い線をじっと見つめている。

赤い線は太陽の表面を疾駆し、恐るべき威力のプロミネンスがかえって赤い線の速度をますます速めていた。「大日星君はその中にはおりません」赤渓は赤明鎮天楼を捧げ持ち、冷たく言った。

「もし大日星君がこれらの神魔の中にいたなら、おそらくすでに太陽のエネルギーを動かして我らを砲撃しているでしょう」二人は船尾に立ち、赤い線の速度がますます速くなるのを見た。

赤渓の顔には焦りが浮かぶが、初祖人皇はどこか淡然としていた。突然、太陽の中から一本また一本と赤い線が激しく射ち出され、まっすぐ楼船へと向かってくる。

「皆の者、気をつけよ！

」初祖人皇が高声で言う。

「まず楼の中へ隠れ、戸や窓をしっかり閉ざせ！

」沈牧は慌てて霊毓秀を引いて楼船の楼宇の中へ駆け込んだ。

班公措が後ろからついてきて、まだ楼に入る間もなく、沈牧がすでに戸を閉ざしたのを見た。班公措は冷笑し、身体が突然黒い影と化し、戸の隙間からするりと潜り込んだ。

そのとき、さらに多くの赤い線がかの太陽へと飛んでいく。

赤い線とは一本一本の流火であり、火の中には一尊また一尊の神魔がいる。太陽へと飛び込むと、たちまち太陽の表面に沿って疾駆し、その速さは人の想像を絶するものだった。沈牧は窓辺に伏し、九重天望眼法を力の限りに催し、一気に玉霄天眼を開いて、楼船を追う赤い線を眺めた。

かろうじて、火光の中に炎を燃やし光を放つ神人たちが、赤紅色の羽翼を生やしているのが見える。それらの神人がもう少し近くまで飛んでくると、彼はついにその顔立ちを見て取ることができた。これらの神人は黒い鴉の頭を持ち、全身に流火が走り、火の中に流光が走っている。

手には一つまた一つと大きな瓢箪を抱え、三本の脚の爪には一張また一張の弓を握っていた。「この速さ、びっこ爺よりどれほど速いか分かったものではない！」沈牧は驚愕したが、やがて彼は見て取った。

これらの火鴉の神人の速さは、本当にこれほど速いわけではない。

星空には空気がなく、抵抗もなく、さらには彼らには太陽の力を借りて速度を高める秘法がある。ゆえにこれほど恐ろしいのだ。もし景平のような場所であれば、これらの火鴉の速さは、跛翁より速いとしても、さほど変わらないだろう。

だが恐ろしいのは、これらの火鴉の神人があまりにも多いことだ。

先ほどは十数尊しかいなかったのに、いまや太陽へ飛び込もうとする赤い線だけでも数千道に及んでいる。明らかに、これらの火鴉の神人には奇妙な連絡手段があり、他の仲間に知らせているのだ。

そのため近くの火鴉の神人が次から次へと駆けつけてくる。先鋒の十数尊の火鴉の神人はすでに楼船にかなり近づいていた。

まだ神通を施展できる距離には達していないが、これらの火鴉は矢筒から飛び出した矢羽をつかみ、三本の爪で長弓を引き絞り、一本また一本と矢羽が流光と化して楼船へと射ち込まれてくる。火鴉の神人は三本の脚に三本の爪を持ち、弓を引き矢を放つ速さは信じられないほど速い。わずか十数尊の火鴉の神人でありながら、瞬く間に一尊ごとに数百の矢を射ち出し、あっという間に矢の雨が蝗の群れのように押し寄せてきた。

船尾では、赤渓神人が鎮天楼を捧げ持つと、楼の中から宝光がほとばしり、一つまた一つと神兵が飛び出して、飛来する幾千幾万の矢の雨を防いだ。そのとき、かの十数尊の火鴉の神人が次々と朱紅の瓢箪を開けると、瓢箪の中から太陽の神火が噴き出し、楼船へと唸りを上げて襲いかかり、瞬く間に巨大な楼船の全体を包み込んだ。赤渓が怒声を発し、鎮天楼を放り上げると、鎮天楼はたちまちこの上なく巨大となり、楼船の上空に浮かんだ。

楼の軒下では一つまた一つと大鐘が震え、かんかんと鳴り響き、瓢箪の中の神火を震え上がらせて楼船に近づけさせなかった。そしてかの十数尊の火鴉の神人はその隙に楼船へと突撃した。

突然、鎮天楼の中から六口の神刀が飛び出し、赤渓は神刀を手にして、両足を飛ぶように走らせ、一呼吸も経たぬうちに楼船の甲板を疾駆して一周し、刀を振るって斬り続け、十数個の首が地に落ちた。そのとき、数百に及ぶ火鴉の神人が羽を震わせて飛来し、矢羽はこの上なく密集し、ちんちんちんと一斉射撃が浴びせられた。

赤渓は再び赤明鎮天楼を催したが、少なからぬ神兵が射落とされ、がちゃんがちゃんと甲板に落ちた。鎮天楼の威力は大きく減じた。この神楼は確かに大した鎮宮の宝ではあるが、赤明にはこの宝の威力を完全に引き出すだけの修為がなかった。

数百の火鴉の神人が瓢箪を開け、神火が唸りを上げて噴きかかる。その後方には数千の火鴉の神人が、猛速度で近づきつつあった。初祖は眉をひそめた。

これらの火鴉の神人が用いているのは明らかに戦争における戦陣である。だが赤渓は赤明の時代の監斬官にすぎず、戦場に出たこともなく、戦陣に対処する経験など明らかになかった。そして初祖もまた戦場の脱走兵であり、戦陣に対抗する法門を学んだことはあっても、一度も使ったことがなく、これまた何の経験もなかった。

火鴉の神人の戦陣の攻撃を前に、二人はそろって茫然とした。群れまた群れの火鴉の神人が飛来し、まず一斉に矢の雨を射かけ、次に火を放って船を焼く。

赤渓は応対に疲れ果て、前を顧みれば後ろが疎かになり、左を顧みれば右が疎かになる。彼がこちら側の火鴉の神人の突撃を防いでいる間に、別の方から火鴉の神人が突っ込み、楼船の翼を攻撃する。

さらには数えきれないほどの火鴉の神人が船底に回り込み、楼船をつかんで後方へ飛び、楼船を引きずり去ろうとした。またある火鴉は船檣へ飛び上がり、力の限り帆を引き裂こうとした。

赤渓神人はまさに気が狂いそうになり、高声で叫んだ。「道兄、これは火鴉の陣、私には破れません、早く加勢を！

」初祖人皇もまたどうしてよいか分からず、このような場面に立ち向かったことは一度もなかった。

数千に及ぶ火鴉の大軍を前に、どちら側を相手にしても、楼船が破壊される結末を止められないように思われた。沈牧は窓を開け、高声で言った。「初祖、天地印法、天旋地転心不易！」初祖人皇は悟り、両手を交差させると、天地印法が爆発した。たちまち空間が転じ、彼の印法が催され、この巨大な楼船は自ら一つの天地となった。

あるときは天が上で地が下、あるときは天が下で地が上。

もとより火鴉はその速さが恐ろしく、攻撃の機を捉えさせなかったが、いまや火鴉の神人は次々と身形を時空に乱され、そこかしこに転がり落ちた。

一団また一団の火鴉が際限なく回転し、楼船に遥か遠く置き去りにされた。

赤渓神人もまた目が回るほどに投げ飛ばされ、慌てて帆柱にしがみつき、心中は愕然としていた。

沈牧が高声で言う。

「帆柱の上へ！」初祖人皇は身を躍らせ、帆柱の上に降り立ち、片足で立った。沈牧の声が楼の中から届く。「日繞中天万古流！」初祖人皇はただちにこの一式の天地印法を施展した。

たちまち空間が回転し、船の上にいた無数の火鴉の神人が彼の印法の威力に引き動かされ、わあっと半空へ飛び上がった。

多くの火鴉の神人はつかめるものは何でもつかんで身形を安定させようとしたが、たちまち恐るべき力に引き離され、ぐわっぐわっという奇怪な鳴き声が次々と響いた。

初祖人皇の周囲には火鴉の奔流が形作られ、彼を囲んで狂ったように回転した。

「次はどうする？

」初祖人皇が高声で尋ねた。沈牧の声が届く。「天塌地陥悲秋鳳！」初祖人皇はただちにこの印を施展した。

たちまち天が崩れ地が裂け、恐るべき力場が猛速度で彼の掌へと収縮していく。

空一面に舞う火鴉の神人は彼の掌力に引き動かされ、半空でどん、どんとぶつかり合い、一つの大きな球となって積み重なった。

「八卦乾坤辟浄土、地水風火定五行」沈牧の声が楼の中から届く。

初祖人皇は考える間もなく、二つの招の印法を繰り出した。二印四掌、二面の八卦天地図が、千余の火鴉の神人の成す肉の球を中央に押し挟み、たちまち地水風火が迸り、五行の力がかき回され、数えきれない火鴉の神人の骨は折れ筋は断たれ、肉身は震え砕かれ、碾き潰され、切り刻まれ、焼き払われた。続いて一筋の巽風が吹き渡り、千余の火鴉の神人は飛灰と化し、船の後方へと吹き流された。

初祖人皇は呆然とし、どこか信じられぬ様子で言った。

「わしが陣を破ったのか？」そのとき、楼の中から霊毓秀と班公措の悲鳴が聞こえ、初祖人皇は心に驚き、慌てて身を躍らせて降りた。見れば、一尊の火鴉の神人が彼の天地印を逃れ、楼宇の窓から潜り込んでいた。先ほど沈牧が彼に陣の破り方を教えるため窓を開けた。この火鴉の神人はその隙に楼の中へ潜り込み、沈牧たちに手を出そうとしたのだろう。

初祖人皇は慌てて楼の中へ駆け込もうとしたが、まだ窓に飛び込む間もなく、突然、二道の血光が楼の中から迸り出た。

この上なく恐ろしい凶殺の気を帯びており、初祖は身の毛がよだち、慌てて後退した。見れば、その二道の血光が交差して切り過ぎ、楼の中の火鴉の神人はたちまち首と胴が断ち切られた。沈牧は匣を提げ、呆然とそこに立っていた。

いまだ斬神玄刀の威力に驚いているようだった。初祖は慌てて駆け込み、彼の身体をあちこちとまさぐり、焦りながら言った。

「反噬はなかったか？首を斬り落とされてはおらぬか？」彼は心胆を寒からせ、震えながら一本の指を上げ、沈牧の頭をちょいと突ついてみようとしたが、そっと突いただけで沈牧の頭が首から落ちてしまうのではないかと恐れた。

突然、沈牧は彼の手を払いのけ、讃えた。

「なんと大した匣だ、なんと大した刀だ！」閲覧読書アドレス：