第676章 お前の正体は見破った
樓雲曲は暫し躊躇してから、笑って言った。 「よかろう。 諸君にご覧に入れよう」。
そう言って、一卷の畫軸を取り出し、静かに繰り開く。 すると、極薄の紙が顕われ、金属の光沢を湛えていた。
樓雲曲はその紙越しに沈牧へ翳してみた。 思わず身が微かに震え、續いて大いに喜んだ。
「鉄の靴を踏み破って探し求めても見つからなかったものが、得ようとすればいとも簡単に手に入った。 彼こそが沈鳳青だったとはな！ 」樓雲曲は大喜びで笑った。
「今回はまことに思いがけない収穫だ。
尊王よ。 天庭の生死簿には、お前もかねてから名を聞き憧れておったろう。 滅多に人に見せられる代物ではないが、お前が手に取って存分に眺めるがよい」。 縛日羅は色を変え、慌てて両手で受け取り、まじまじと眺めた。 彼が生死簿を長らく欲しがっていたのは確かだ。
生死簿はもとより天庭と幽都の宝物である。 正確に言えば、天庭の生死簿はすべて幽都の生死簿を模して作られたもので、幽都の生死簿は働きが少ないが、天庭のそれは機能も数多く、しかもひときわ優れている。
天庭の生死簿は冥都の黒帝が煉り上げたもので、冥都の功法・神通は幽都に由来しながら、青は藍より出て藍より青し、といった趣がある。 縛日羅は生死簿を四方へ翳してみた。 するとどうだ、誰を照らしても、紙の上にその者の姿が浮かび上がり、やがて相応しい名が現れるではないか。
「まことに名宝よ！
」縛日羅は褒めそやして言った。 「天庭はこの宝物でもって人の生死を掌握している。 かつて隗巫神という魔神がいて、実力はさほどでもなかったが、生死簿を使って開皇時代の神魔をどれほど滅ぼしたか、知る者もないと聞く」。 樓雲曲は生死簿を受け取り、悠然と言った。
「生死簿の威力は、お前の想像をはるかに超えておる。 冥都が天庭のために煉った生死簿が隗巫神の手に落ちたのは、明珠を闇に投じたようなものだ。 これほどの宝物、我が冥都にもそう多くはない。 今回の太皇天併呑も、実にこの生死簿の働きに拠るところが大きい… …
」彼がここまで言いかけた時、不意に向かいで得体の知れぬ生物に騎る沈牧が、同じく寶巻を取り出し、広げて彼らへ翳した。 樓雲曲の顔の笑みが固まった。
視線は沈牧の手に注がれる。 あれは確かに生死簿、間違いようがない。
「樓雲曲、隗卿培、付岩奇、樓千重… …
」沈牧は一人ひとりを照らしては、名を読み上げていく。 樓雲曲ら冥都から来た魔神たちは身を大きく震わせ、俄かには信じられない思いだった。 生死簿の如き希代の宝物が、どうして沈牧の手にもう一冊あるのか？
天庭の生死簿は、いつからこれほど有り触れた物になったのか。 ふと出会った者にまで一冊ずつあるとは。 まさか太皇天では一人に一冊というわけではあるまい。
陸離は笑みを浮かべたが、真実は告げなかった。 心の中で思う。 「彼の生死簿は隗巫神から得たもの。
私は苦労の末、ようやく潏湟から彼の名を聞き出したのに、お前たちに手柄を横取りされてたまるか」。 樓雲曲はもともと、生死簿を以て太皇天の神魔や神通者を相手取るつもりでいた。 だが今、沈牧がさらりと生死簿を取り出すのを目にして、些か逡巡が生じた。
沈牧は生死簿を仕舞い、樓千重を見据えて言った。
「お前は私を殺しに来たのか？ 」樓千重は彼を見返し、心に幾ばくかの疑念が浮かんだ。
樓雲曲が声を潜めて言う。
「師弟、彼こそが沈鳳青だ」。 樓千重は微笑した。
「私はお前を捕縛しに来た。 殺しには興味がない」。 「なるほど。 霸體と偽霸體の間には、説明しがたい氣機が確かに絡み合っておる。
しばしここで待っていろ！ 」沈牧は言い捨てるなり、龍麒麟に跨り、呼嘯の風を巻き起こして駆け去った。 一路、火の光を曳き、離城へと帰っていく。
その速さには目を見張るばかりだ。 王沐然は傍らの大鹿を見やり、小声で言った。
「お前にもあの速さで走れるか？ 」大鹿も驚いて首を振った。 「無理だ。 だが、あ奴は持久力がなく、食い意地も張っておる。 三日もすれば、あの太った龍はまた豚のように食い太ってしまおう。 その頃には、我も奴より速く、遠くまで走れよう」。
そう言っているうちに、龍麒麟がまた離城から呼嘯を上げて駆け戻って来た。 背には沈牧を乗せ、さらに背の上には手足のない老翁を乗せている。 沈牧は樓千重を指して言った。 「里正、これが冥都から来た偽霸體だ。 あなたが言われた通り、確かに偽霸體が私を訪ねて来ました。 先ほど彼は偽霸體の虚生花と交戦し、危うく虚生花を殺すところでした。 彼の使った神通は承天の門に似ておりますが、少し異なります。 ゆえに、彼は偽霸體でありましょう」。
手足のない老翁は樓千重に視線を据え、老成した面持ちで言った。 「私がお前を欺くはずがあろうか。
だが、心せよ。 これから偽霸體はますます増える。 偽霸體の間にも氣機の感応があって、互いが偽霸體であるとは知らずとも、氣機を頼りに相手を見つけ出し、殺めて氣運を奪い、己を大きくするのだ。 もし虚生花があれに殺されておれば、この樓千重は虚生花の氣運を手に入れ、実力を大いに増しておっただろう。
そうなっては、お前も危なかった」。 その老翁の言葉には重みがあり、出鱈目ではないと知れる。 「お前が彼を殺すことができれば、お前もまた霸體の氣運を固めることができよう」。 沈牧は小さな冊子を取り出し、その言葉を書き留めて笑った。 「偽霸體どもが氣運を争い合おうと、どれほど奪い取っても真の霸體ではない。 私には及ばない」。
言い終えると、騎獣の向きを変え、またしても一筋の火の光を曳いて離城に戻り、老翁を城の中へ送り返した。 樓千重らは訳が分からず、心の中で思った。 「先ほど私が虚生花を破った神通は、明々白々、冥都玄門である。
どうして承天の門などと言うのか？ そもそも冥都玄門を修めていることが、霸體と偽霸體を見分ける拠り所になるはずがあろうか？ これは我が冥都の神通だ。
それに、私が霸體だなど、どうして私自身が知らないことがある？ ましてや氣機の牽引とは、これまた何のことだ？
」やがて龍麒麟が再び沈牧を乗せて駆け戻って来た。 行き来の速さがまさに電光の如く、見ていた者たちは皆、羨望を禁じ得なかった。 「この異獣、あまりに速すぎはせぬか？
」沈牧が言いかけた、まさにその時、突然、天空から魂魄をも奪うような氣配が漂って来た。 多くの神魔が慌てて頭を上げると、太皇天の空を一颗の大星が掠めてゆく。 その星辰は太皇天の大陸からさほど遠くはなく、月より四五倍も大きく見え、移動の速さは飛ぶが如し。 沈牧の心が微かに動く。
「赤溪神人のあの異星だ！ 異星が羅浮天から太皇天へ闖入して来た！
ならば、懸空界から遷って来た者たちも、もう揃ったということか」。 羅浮天と太皇天との間の壁はきわめて薄い。 その異星は世界の壁をまっすぐに穿ち、星の後ろに、大きな琉璃のような空間の欠片を幾つも残した。
日光に屈折して様々な色の光を放ち、いかにも心を奪われる。
異星はさらに加速している。
どうやら太皇天と景平の世界の壁を打ち破り、直接、景平の上空へ降り立とうというのだ。 空では、異星の上から三頭六臂の神魔が一體、また一體と飛び出して来る。 千の数を優に超えた神魔が異星の前方に飛び並び、次々と神通を前方へ撃ち放つ。
太皇天の空は、この千余りの神魔によって、文字通り叩き砕かれた。 巨大な星辰は徐々に空間の中へ入り込み、景平へ向かって突き進もうとしている。 空は異星の引力に押し歪められ、散亂の極みに達した。
すると不意に、靈能對遷橋の中から、濃烈この上ない太い光柱が爆発し、噴き上がって高空を衝いた。 その光は濃やかに、天穹へ届くや一気に迸り、雲のごとき光の塊となり、四方八方へ広がる。
流れる光は天蓋から、まるで水の中に垂らした白い墨のように、ゆっくりと沈みゆく。
目には緩慢に映るが、実際の速度はとてつもなく速い。 それは靈能である。 靈能對遷橋の働きは、太皇天と景平とのエネルギー通路を開くことにある。
異星が景平の世界へ押し入れば、景平のエネルギーが一部、對遷橋を通じて向こうへ移され、均衡が保たれる仕組みだ。 今回は、遷って来た異星の中に懸空界の神魔が幾千體、さらに數百萬の民と、ひとつの星辰そのものが含まれている。 それゆえエネルギーの對遷は猛烈を極め、對遷橋の限界を突破せんばかりに迫っている。
離城近くの地面も揺れている。
對遷橋から伝わる震動だ。 沈牧の顔色が微かに変わった。 靈能對遷橋は彼と虎尊が力を合わせて築いたものだ。 彼はこの對遷橋のエネルギー限界を何よりもよく知っている。
懸空界の神魔が一気に引っ越してくれば、限界を超えるに決まっている。
そうなれば、對遷橋は爆ぜる！
對遷橋が爆ぜれば、エネルギーの對遷通道が閉ざされる。
そうなれば、異星は閉ざされた世界壁に、真っぷたつに切り裂かれるだろう。 半分は太皇天に、半分は景平に殘される。
そして異星の上の赤明の民たちは、それによって皆死に絶え、生き殘る者はほとんどいないはずだ。
「懸空界の連中、いささか無茶が過ぎる！ 」沈牧はばしりと龍麒麟を叩いた。 龍麒麟は忽ち大空へ舞い上がり、足に火の光を踏んで、まっすぐ靈能對遷橋へ向かう。
その上から聲が響く。
「樓千重、勝負は日を改める！ 」「我が手から逃げ切れると思うか？ 」樓千重の目がぎらりと輝いた。 忽ち、彼の身の周りに無数の黑羽が湧き出し、黑い羽根が体をめぐって翻り、瞬く間に彼を一羽の黑翼迦樓羅と化させた。 鳥の嘴に人の顔、頭には先の尖った寶塔冠を戴き、翼を廣げれば方円數里を覆い、翼を羽ばたかせれば、颶風が四方八方に渦巻く。
樓千重は天へと昇り、翼を動かすと黑風が空を蔽い、まっすぐ龍麒麟を追った。
その速さは、何と龍麒麟よりもなお速い！
二人が先後して飛び去り、齊九嶷、哲華黎、虚生花、林軒道主らも、それぞれ速さの差をつけて後を追った。 最も速いのは齊九嶷である。
身を振るえば九つの首を持つ鳳凰と化し、翼を返すや、樓千重に劣らぬ速さで驀進する。 次いで速いのが虚生花である。
歩むたび足元に蓮が咲き、その身は消えたり現れたりする。 歩みはさほど速くないが、蓮の花を踏めば忽ち姿を消し、次の瞬間にははるか彼方に現れ、地面に足を下ろすとまた一輪の蓮が咲き誇る。 皆の中で、最も遅いのは哲華黎である。
彼は一歩ごとに同じ距離を進むため、それがかえって限界速度を縛っていた。 龐鈺真神は皆の安否を案じ、空へ舞い上がって後を追おうとした。 すると不意に、背後から一筋の氣機が彼を捉えた。
龐鈺真神は身を硬直させ、半空から轟然と墜ちた。 振り返ることもできない。 ちょうどその時、憂いに沈んだ一人の男が彼に向かって歩いて来た。
龐鈺真神は自分を縛っていた氣機が忽ち斷ち消えたのを感じ、この憂鬱な男の計らいと知り、ようやく胸をなで下ろした。 樓雲曲は微かに眉をひそめ、初祖を見やり、生死簿を翳して照らしてみた。 するとまたも目を輝かせ、笑った。
「おや、玉明宮の沈武皇子ではないか。 これは面白い」。 「玉明宮の沈武皇子！
」龐鈺真神は心を大きく揺さぶられ、初祖を見て声を失いながら叫んだ。
「お前は、まだ生きておったのか！
」初祖は顔色を曇らせた。 彼がこれまで龐鈺と會おうとしなかったのは、かつて開皇天庭に仕えた神魔たちと顔を合わせたくなかったためであり、その胸には自責の念があった。 今ここに身を現さざるを得なくなった以上、もはや身分も隠しおおせまい。 樓雲曲は目を光らせて笑った。
「これら小僧らに相爭わせておくのも一興だ。 さて、今しがた變が起きた。
沈武皇子も見に行かれぬか？
」初祖は乾いた聲で「よかろう」と言い、踵を返して靈能對遷橋へと歩き出した。 彼が一歩を踏み出すと、千里の大地が忽ち縮まり、彼らの間で歪んだ。 龐鈺真神らは一歩も動かぬうちに千里の外へ移され、心中、驚きと疑いに満たされた。
初祖のその一歩が着いた場所こそ、沈牧が龍麒麟に騎って至った位置である。 空中では、樓千重が翼を打ち鳴らして龍麒麟の真上に舞い降り、鋭い爪を下に向け、沈牧と龍麒麟を目がけて掴みかかった。 その爪は限りなく鋭く、奇怪な鱗がびっしりと生えて黑光りし、鱗の中央の紋樣はまた極めて異様で、まるで一つひとつが眼であるかのように開閉し、瞬いているように見える。
樓雲曲、縛日羅、陸離らは初祖に從い、頭を上げて眺めた。 沈牧の怒りを含んだ聲が響いて来る。 「日を改めると言ったはずだ。
急ぎの用があって、お前と勝負している暇はない！ 」轟隆、と半空に大きな音が弾け、樓千重の身が弾かれた。 先ほどの一掴みは沈牧に防がれて効を奏さなかったが、龍麒麟もその壓力で半空から墜ち、速度が大きく落ちた。
「幽都の神子、逃げられると思うな！ 」樓千重は再び躍りかかり、沈牧はまたも防ぎ、樓千重を退けた。 龍麒麟はまたも壓されて下へ落ち、速度は更に衰える。
樓千重がもう一度躍りかかり、笑いながら言った。
「まさか、我と一戰交える勇氣すら持っておらぬのか？ 天下に聞こえた神子ともあろう者が、私に追われて景平まで遁走しようとはな！
」沈牧は突然、龍麒麟の背から飛び降り、低い聲で言った。 「龍胖、お前は先に行け。 靈能對遷橋を抑えるんだ。
虛兄、そちらも靈能對遷橋へ向かってくれ。 まずあの祭壇の上の符文を支えてくれ」。 龍麒麟は呼嘯を上げて躍り出し、まっすぐ靈能對遷橋へ向かう。 虚生花も留まらず、その後に隨いて言った。
「沈兄、氣をつけろ。 彼奴、實力もさることながら、神通がまったく異怪だ。 こんな神通は見たことがない。 彼の闇の神通は、荒墟の闇とほとんど同じだ」。 「荒墟の闇とほとんど同じだと？
」沈牧は心を微かに震わせ、信じ難い表情を浮かべた。 樓千重は翼をたたみ、人の姿に戻って微笑した。
「荒墟の闇は、そもそも我が師・冥都黑帝が設けたものだからな」。 沈牧は頷き、何の表情も變えずに言った。
「ならば、その冥都黑帝の神通を、ひとつ見せてもらおうか」。 樓千重の身の周りから闇が漲り出した。
その濃さは極まりなく、瞬く間に方円數十里の空を覆い盡くす。 彼の身は、まるで太皇天の外の別の世界に在るかのようだ。 黑い影が呼嘯を上げ、まっすぐ沈牧へと躍りかかった！ 沈牧は表情ひとつ動かさず、闇の中から襲いかかって來る影を見つめる。
樓千重の身は異度の空間に在るがごとく、世のあらゆる神通の攻擊を避けられるかに見える。 その時、沈牧の背後で忽然と一つの門が開いた。 中には、魔とも神ともつかぬ魔怪がおり、聲もなく大きく吼え、太い腕で鋼叉を後ろへ振りかぶり、十分に力を溜め、門の外の沈牧目がけて突き出した。
「なるほど」。 沈牧の首から忽然と二つの頭が生え、腋の下から二本の腕が繰り出される。 劍丹は鏗鏘と音を立て、三つに分かれた。 「冥都などと謂うものは、酆都と同じく、どうせ幽都の一部に過ぎぬ。
お前の神通は…
… 」沈牧は眉間の柳の葉を剥がした。
柳の葉は、彼が三頭六臂と化すのに合わせて三つに分かれ、ぴたりと彼の眉間に張り付き、依然として眉間の封印であり續けている。 彼は三本の腕を上げ、人差し指と中指とを揃えて、眉間の目の前に翳した。
次の瞬間、その指が一閃、突き出される！ 「見抜かれたぞ。 」