第679章 どうぎこそがそのこんかん
「哀れな魔よ。犬になりたくとも、相手は犬の命などいっこうに気に留めてはおらぬではないか。」
縛日羅は顔を上げ、緋色の目を声のした方へと向けた。見れば、樵夫聖人がはるかかなたから歩み寄ってくる。周囲には咸城を滅ぼす熊熊たる烈火が燃えさかり、この天師は溶岩を踏んで大火の中から現れ、その背の空には長い火の尾を引く羅浮天の破片がいく筋も走っていた。
樵夫聖人はまもなく彼の前方へと歩み出ると、低い声で言った。「縛日羅、お前とわしが土伯の約定を結んだとき、お前はわしに、太皇天を滅ぼそうとしているのはお前ではなく、別の者だと語った。そのときわしは告げなかったが、覆れる巣の下に完き卵なし――太皇天が滅べば、魔族が生き延びられると思うか？」
縛日羅は憎々しげに彼を睨みつけ、嗄れた声で言った。「噬嗑城は衝突地点から最も遠く、防御力も最も強い。城の中の魔族はこの衝突を逃れられる。我ら魔族はこれしきで滅びはせぬ！」
樵夫聖人は哀れみの目で彼を見つめ、言った。「噬嗑城の外は？」
縛日羅は荒い息をついた。
噬嗑城で生き残れる魔族は百に一つも満たぬ。他の魔族は必ずや天地の大衝突の中で死ぬ。逃れられる道理など絶対にないのだ！
「二万年前、赤溪は異星を連れて追撃を逃れ逃れ、羅浮天へとやって来た。赤溪と赤明余族の神人たちの到来によって、羅浮天はもはや住めぬ地となった。だからお前たちは太皇天へ手を出すほかなかったのだ。」
樵夫聖人は静かに言った。「では、赤溪とあの異星どもを羅浮天へ追いやったのは誰か？ なぜよりによって羅浮天なのか？ その理由を考えたことはないのか？ 実のところ、お前はよく分かっているのだ。赤明の時代の敵が誰であったか。ただ、お前はそう考えることを恐れ、いまだ一抹の幻想を抱いている。今こそ、その幻想から目覚めるべきときだ。」
縛日羅は高らかに笑い、凄まじい声で言った。「奴らが確かに赤明余族を、そして我ら魔族をも陥れて、我ら魔族を太皇天との戦いへと追い込んだ。だが、お前はどうだ？ お前とて同じ穴の狢ではないか！ あの血祭りの祭壇を造ったのはお前だ！ 楼雲曲はまさにこの祭壇を使って羅浮天を血祭りにした！ なぜお前は逃れられた？ 実はお前は、天庭の者が来るのを待ち続け、その手を借りて羅浮を血祭りにし、我を自分の陣営へ追い込もうとしていたのだ！ わしは馬鹿ではない！」
樵夫聖人は彼を見て、ゆっくりと述べた。「お前は確かに馬鹿ではない。わしにも、天庭の手を借りてお前を自分の陣営へ追い込むつもりがあったことは確かだ。だが、わしが祭壇を造らねば天庭は羅浮を血祭りにしなかったと思うなら、あまりに純粋すぎる。」
縛日羅は黙り込んだ。
樵夫聖人は続けた。「わしが祭壇を造ろうと造るまいと、天庭は羅浮を血祭りにする。お前たち魔族の祖地である羅浮天を壊し、その羅浮天を太皇天へ衝突させれば、太皇天もまた死の枯寂に陥り、いかなる生ある者もここでは生きられなくなる。魔族は生存と繁栄を求めて、必ず景平へと追いやられる。天庭はお前たち魔族の手を借りて景平を平らげることができる。これこそが奴らの目的なのだ。」
縛日羅は力なくうなだれ、渋い声で言った。「初めにお前とわしが土伯の約定を結んだとき、お前は今日のことを予想していたのだろう？ なぜ言わなかった？」
「今日この時までは、我らは敵同士。なぜ言う必要があろうか。」
樵夫聖人は片手を差し出し、低い声で言った。「この時より後、我らは敵か、友か？」
縛日羅はその掌を見つめ、しばしためらった。そしてしばらくして、二つの掌は固く握り合わされた。
斜めに墜ちゆく羅浮天が、ついに太皇天と衝突した。
霊能対遷橋のそばで、沈牧は呆然と、羅浮天が天から降り注ぐのを見、戦火の洗礼を幾度も受けてきた神城・離城が羅浮天に押し潰されて粉々になるのを見ていた。なだれ込む太皇天の神通者たちは狂ったように霊能対遷橋へと押し寄せ、彼もまた押されて体勢を崩すほどだった。
互いに踏みつけ合う人々には、もはや戦友の情などなかった。誰もがこの一瞬、ただ逃れようとしていた。
「沈兒！」
里正や祝姥姥たちが人々を押しのけてこちらへ挤ってくる。沈牧は波打つ人波の中で振り返って彼らを見やり、無理に笑みを浮かべた。「大丈夫、本当に。」
羅浮天の墜ちた地では、大地が重い物に打ち据えられた瑠璃の境のように、幾片もの土地がひび割れて舞い上がった。
土地の裂けたところからは、真紅の溶岩が涌き出した。
その光景は、大地がなんと柔らかく、なんと脆いものかと思わせた。波のように空中へ跳ね上げられ、うねりながら四方八方へと揺れ広がってゆく。
それは千百里の高さに達する泥土と山石の壁であり、いや、溶岩と炎の混じり合った波と呼ぶべきもので、万仞の高さの山峰さえ、波の中の目立たぬ一つの飛沫と化していた。
衝突の生んだ颶風が席巻し、すべてを滅ぼしていた。稲妻は最も荒れ狂う雨と化し、風とともに四方へ吹き荒れ、きわめて速い速度で太皇天のあらゆる場所へと押し寄せてゆく。
炎の成す蘑菇雲が天へと立ち上り、やがて景平帝師と景平の神通者たちが苦心して造り上げた太陽のあたりまで達した。その二つの太陽は紙細工のように、衝撃の中で粉々に砕け散った。
「沈兒、行け！」
里正たちが声を張り上げた。「早く対遷橋へ入れ、こんな状況では、お前は生き延びられぬ！」
沈牧は呆然とその光景を見つめていた。祝姥姥が人々を突き飛ばして駆け寄り、有無を言わさず彼の手を引いて対遷橋へと飛び込んでゆく。対遷橋はどこも人でいっぱいで、誰もが狂ったように上へとよじ登り、人が人を押し、人が人を踏みつけていた。
沈牧は祝姥姥に手を引かれ、よろめきながら上へと登ってゆく。彼は振り返り、その目はどこか迷いを帯びていた。天地の大衝突の周囲で、一柱また一柱の神魔が、滅びの衝撃を一身に受け止め、ここにいる人々に逃れる機会を与えようと、力を尽くしているのが見えた。
太皇天と懸空界の神魔は、燦然たる光の中でばらばらに砕け散ってゆく。光は神々の肉身を灼き、彼らを燃やし、彼らを蒸発させ、彼らを虚無へと変えてゆく！
神魔といえども、この天地を滅ぼす力の前では、かくも取るに足らぬものでしかなかった。
彼にはもう一方の魔族の様子は見えなかった。羅浮天が彼の視界を遮っていた。だが、あちら側でも同じように、一群の魔神が怒号し、必死になって、天地の衝突の衝撃波を食い止め、一族のために一縷の活路を求めているのだろう。
彼らは、自分たちが魔神であっても抗しきれぬと知りながら、それでも一族のために、喜んで命を懸けて戦っているのだ。
「大丈夫だ、大丈夫……」沈牧は呟いた。
太皇天は終わった。逃げ遅れた人々も終わった。そして、二万年もの長きにわたり彼らと争い続けてきた魔族も、おそらくは終わったのだ。
そのとき、彼は初祖人皇を見た。二万年前の生死をかけた戦いから逃げ出したこの男が、今、天から降り立ち、二つの世界の衝突する地の前方に舞い降りたのだ。
初祖は二つの世界の衝突が生む相互破滅のエネルギーと抗い、霊能対遷橋のために時間を稼いでいる。彼の功法は天地心聖訣、印法は天地印法。
彼は天地を滅ぼす地水火風の奔流の中に立ち、恍然として、二万年前のあの戦いの中へと戻ったかのようだった。自分が恍然と、二万年前のあの自分になったかのようだった。
ただ、このたびだけは、彼は逃げなかった。
彼の功法、彼の印法は、まさにこの場面に応えるためのもの。崩れゆく天地に心を立て、黎民百姓のために命を立てるためのものなのだ！
沈牧は遠くからその男を見つめた。初祖がこれほど輝かしく、これほど真剣な姿を見たのは、これが初めてだった。
初祖の天地印法は、まさに天が傾き地が覆る場面に応えるためのものだった。天地印法はうねる地水火風を阻み、霊能対遷橋へと殺到する人々に、逃れるための時間を稼ぎ出していた。
突如、霊能対遷橋が激しく震動し、祭壇の表面の符文がぱちぱちと炸裂し、さまざまな神金や神料で造られた部品が次々と断ち切られ始め、祭壇の内部からは断裂の音がいく度も響いてきた。
沈牧の顔色が大きく変わり、鋭く叫んだ。「橋が崩れるぞ、誰も入るな、早く出ろ、橋が崩れる！」
彼の声は大きく、あたり一帯に響き渡った。それでもなお、人々は狂ったように霊能対遷橋へと殺到してゆく。
まさにそのとき、霊能対遷橋が突如崩壊し、天へと駆け上っていた光が瞬く間に消え、無数の半身が空から落ちてきた。空の異星はすでにその大半が景平へと入り、残ったわずかな星辰は、椀の封じられた空間が瞬時に切り落とされたかのようで、断ち切られた断面はこの上なく平らだった。
切り落とされた残りの星は空から墜ちてゆき、まもなくますます大きくなり、今にも太皇天へと落下しようとしている！
沈牧の心は一筋の冷たさに包まれた。空からは、半身だけとなった多くの神通者たちが雨粒のように、砕けた霊能対遷橋の周囲へと降り注ぐ。それは景平へと伝送されなかった者たちで、空間の閉じる一瞬に真っ二つに断たれ、その半身は太皇天に、半身は景平に残ったのだ。
「どうすれば……」
誰かが泣き出した。頼るすべのない子供のように、声を限りに叫ぶ。「どうすればいい？ 橋がなければ、我らはここで死ぬしかない！」
天は崩れ地は裂け、隕石は雨のごとく降り注ぎ、地水火風はいまだうねり狂い、その猛威は極まりなく、まさに終末の光景であった。
初祖人皇はなおもそこに立ちはだかり、次々と天地印法を繰り出し、独り、天地を滅ぼす衝撃と抗っていた。開皇の時代の皇子はすでに疲れ果てて血を吐き、胸元の衣は血の跡で斑になっていた。霊能対遷橋の周囲の神通者たちが今なお生きながらえているのは、ひとえに彼が正面から来る衝撃波を食い止めているからだった。
しかし、このままでは、初祖人皇はいずれ疲れ果てて死んでしまう。
突如、龐鈺真神が飛び出し、鋭い声で叫んだ。「皆、我に続け！」
彼は初祖人皇のそばへと赴き、初祖とともに衝撃と抗いながら、高らかに叫んだ。「我が太皇天の根を、苗を、守り抜け！」
桑葉尊神らは一瞬呆けたが、すぐに次々と駆け出し、彼らの周りを取り囲み、滅びゆく天地と必死に抗った。里正、宰夫、默匠らもその中におり、馬如来もまた僧たちを率いて加わった。
道門の老道士、玉京の老仙人、景平の将軍、国公らも次々と進み出て、命を懸けて阻み、太皇天と景平の神通者たちを護った。
一つの箱を提げた少年が人々の中から歩み出し、神々の方へと向かってゆく。跛翁の顔色が激変し、叫んだ。「星犴、この時分に我らに手を出すとは、わしがお前の祖先十八代の墓を暴いてやるぞ！」
その少年は一言も発せず、箱を下ろすと、腰の真龍の腰帯が飛び出し、星犴は魔神の躯を現し、皆とともに衝撃を防いだ。
沈牧は高らかに叫んだ。「生き残っている者は皆、我に続け！」
彼が前へ歩み出ると、他の神通者たちも彼に続き、よろめきながら進んだ。沈牧は初祖のそばへと至り、必死に神通を繰り出し、衝撃と抗う。他の数万に及ぶ神通者たちも、胸の内に熱き血を湧き上がらせ、それぞれ神通を繰り出し、一面また一面の大盾と化して、必死に抗った。
「是れ気の磅礴たるかな！」
天地を滅ぼす衝撃の中、豪放磊落な荒々しい歌声が聞こえてくる。「是れ気の磅礴たるかな、凛烈として万古に存す！ 其れ日月を貫くに当たりては、生死いずくんぞ論ずるに足らん？」
それは宰夫であった。豪侠放任、たとえ生死の瀬戸際にあっても、彼の風采は隠しようがなかった。
沈牧の胸中に豪気が湧き上がり、口を衝いて出たのは、激しく高らかな詩句であった。「地維は以て立つ、天柱は以て尊し。三綱実に命を系ぐ……」
宰夫はからからと笑い、長く吟じて締めくくった。「道義、これを根となす――」
盲叟は龍拓神槍で衝撃と抗いながら、鼻で冷たく笑った。「色気づきめが……」