第689章 再び府君にまみえる
「田を耕す武闘天師？」
沈牧はすぐにもその天師に会いたくてならなかったが、ふとあることに思い至り、言った。「樵夫は聖人と崇められていますが、天師というものはみな聖人なのですか？」
「そうではない」
垂釣翁は首を振って言った。「四人の天師のうち、聖人と呼べるのは彼一人だけだ」
沈牧は少し首をかしげて言った。「ですが四人の天師のうち、樵夫老師の修為と実力は最も低いのでしょう？」
垂釣翁は笑うような笑わぬような顔で言った。「もし聖人というものが武力の高さで決まるのなら、開皇の時代にはそこらじゅう聖人だらけということになる。樵夫が聖人となったのは、その修為や実力によるものではなく、その功業と思想によるものだ。彼は開皇の時代における二万年の基業の礎を据え、四人の天師のなかでも筆頭とされた。惜しむらくは、たったの二万年だったがな」
沈牧がさらに問おうとしたが、垂釣翁は一心に月を釣ることに専念し、ほかの天師のことを語り続けようとはしなかった。
「なぜ樵夫老師が四大天師の筆頭になられたのですか？ もう一人の天師は誰なのですか？」
沈牧は心に浮かぶ疑念を押しやり、牽魂引を施して、幽都から牧月者たちの魂魄を呼び寄せた。すると魄泉のほとりで、無数の牧月者の屍骨が次々と立ち上がった。 龍麒麟はふるえが止まらず、慌てて頭を土の中へ突っ込み、見ようともしなかった。 炎晶晶が近づいてそっと慰め、言った。 「大犬、怖がらないで。みんな死人だから、あなたに何かできるはずがないわ」
突然、一人の陰差が慌ただしく紙の船に乗って駆けつけ、陰風がぞろぞろと吹き荒れた。承天の門の前にやって来たが、承天の門をくぐって陽の世へ出ることはなく、声高に言った。 「また何をしでかすつもりだ？ しばらく大人しくしておれぬのか？」
沈牧は慌てて礼をとり、言った。 「府君、私はこれらの義士たちが荒野に屍を晒すのを忍びなく思い、彼らの魂魄を呼び寄せて我が身に戻したのです。自分たちを葬り終えたなら、すぐに幽都へ帰していただきます。失礼を、失礼を！」
陰差の顔色はいくらか和らいだ。月を釣り、月を繋いでいる垂釣翁をちらりと見やり、いくらか憚りながら言った。 「沈鳳青、私とて情理を解さぬわけではない。だが、お前はそう何度も我が幽都へ人を貰いに来ては困る。そうされては、私が土伯に申し訳が立たぬ！ この者たちの魂魄は、借りたならすぐ返すがよい。もっとも、土伯はお前の頭上にひとつ過ちを記すことになるがな」
沈牧は生き返った牧月者たちに自分で墓を掘らせ、承天の門越しに陰差へ言った。 「延豐皇帝には首を刎ねられた回数を書き留める小帳があるそうですが、土伯にもそんな小帳があるのですか？ 府君、私の小帳にはいくつの『正』の字が記されているのでしょう？」
陰差は冷笑して言った。 「ほかのことは知らぬが、お前のは小帳などではなく、これだけの厚さの分厚い一山だということだけは知っておる！」
彼は両腕を広げ、その厚みを示してみせた。 「すべてお前の輝かしい功績だ！」
沈牧の顔色がたちまち黒くなった。
多くの牧日者はすでに墓穴を掘り終え、自分の墓碑を刻み、それぞれの墓穴に座っていた。それら髑髏たちは揃って沈牧に礼をとり、言った。 「人皇に感謝いたします！」
沈牧は礼を返して言った。 「どうか諸兄の義士たち、安らかにお眠りください」
牧月者の髑髏たちは次々と横たわり、一人また一人と英霊が舞い上がり、承天の門をくぐって幽都へと戻っていった。沈牧はひとしきり弔い、手を振ると、墓穴がひとつまたひとつと閉じていった。
陰差が言った。 「今日のことはあまり追及せぬ。過ちをひとつ記すだけにしておく」
沈牧は墓穴の間を歩き、ひとつひとつ墓碑の名を確かめていたが、その言葉を聞いて振り返り、言った。 「太皇天の戦では、冥都の来客が生死簿を手に、無数の魔族と魔神の魂魄を呼び寄せて白骨の中へ戻した。これはどれほどの過ちだ？ 土伯はそれを記したのか？」
陰差は少し言葉に詰まり、何も言わなかった。
沈牧は冷笑した。 「土伯も冥都の黒帝が怖いのか？ 冥都は幽都の一部であろう？ 黒帝が冥都を切り分けても、土伯は屁ひとつこくことができぬ。冥都の来客が生死簿で無数の魔魂を呼び集め、その魔魂を血祭りに上げ、羅浮天と太皇天を滅ぼしても、土伯はやはり屁ひとつこくことができぬ！」
陰差は激怒した。 「屁ひとつこくことすらできぬとは何だ！」
垂釣翁の耳がぴくりと動き、手にした釣り竿をぎゅっと握り締め、いつでも助けに入れるよう身構えた。心の中で思った。 「沈家の小僧、加減を知らなすぎる。この陰差は天齊仁聖王の分身だ。彼に無礼を働き、しかもその面前で土伯にまで無礼を働くとは、天齊府君はおそらく彼を許すまい……」
沈牧は笑顔に切り替えた。 「土伯はあまりにも腑抜けだと申しただけです。せめて一言くらい発してもよさそうなものを」
「腑抜けとは何だ？」陰差はなおも激怒していた。
沈牧は口ごもって何も言えなくなった。
垂釣翁はこの上なく慌てふためき、背中の筋肉をぴんと張り詰め、図太い神経まで弦のように引き絞った。心の中で思った。 「二度目の土伯への無礼、天齊府君も絶対に堪えられまい！」
しばらくして、陰差は嘆息して言った。 「土伯がなさぬのではない、実になし得ぬのだ。冥都の実力など土伯にとっては痛くも痒くもない。だが天庭の実力ときたら、あまりにも巨大すぎる」
沈牧は口をへの字に曲げた。 「所詮は私をいじめているだけでは？ 私の過ちを記した小帳は分厚い一山なのに、冥都を記したものはどうなのです？ 土伯は弱い者には強く、強い者には弱いのでは？」
陰差は言葉に詰まり、しばらくして思わず笑い出して言った。 「このことでお前と言い争うつもりはない。土伯は無私だ。天庭の実力が強いからといって小帳が薄くなることはないし、お前にこれといった後ろ盾がないからといって小帳が厚くなることもない。お前の小帳が分厚い一山なのは、お前が実に悪事を重ねすぎたからだ」
「それは兄がやったことです。なぜ私の頭に濡れ衣を着せるのです？」
沈牧は首を振って言った。 「もし冥都の来客が景平にやって来て、生死簿で景平の死者を呼び覚まし、その死者たちを血祭りに上げたらどうなる？ 幽都に何ができる？ 土伯に何ができる？ 土伯は屁ひとつこけるのか？」
陰差はかっと激怒した。 「まだ汚い言葉を吐く気か！」
沈牧は不満げな顔をして、失望したように言った。 「土伯が公道を裁けぬとは、あまりに薄情というもの。それなのに私にはこの上なく意地が悪い。やはり兄を幽都へ帰してやりましょう……」
陰差は門越しに彼の表情をじっと見つめ、突然笑って言った。 「天公がお前にさらにもう一重の封印を加えた。お前には彼を放つことはできぬ。私を騙そうとしても無駄だ！」
沈牧が柳の葉をめくって第三の目を現すと、陰差はすぐさま、この目の瞳の中に突然もうひとつの重なった瞳が現れるのを見た。それは別の誰かの目が、ひどく好奇心を抱いて外を覗き見ているのだった。 垂釣翁はそっと振り返り、好奇心に満ちた目で沈牧の第三の目を見つめ、釣り糸を巻き上げるのも忘れてしまった。 彼は沈牧の目の中に土伯の封印があるのか、天公の分身があるのか、赤皇の思惟や大梵天王仏があるのか、どうしても確かめてみたかった。 陰差がここにいなければ、彼は沈牧の目の中へ潜り込み、これらの先輩高人たちに会いに行きたいほどだった。 陰差は顔色を大きく変え、慌てて言った。 「蓋をしろ！ 蓋をしろ！ お前には参った、少し考えさせてくれ……」
沈牧は柳の葉を元通りに貼り付けた。
陰差は小舟の上を行ったり来たりし、いかにも困り果てた様子だった。陽の世へ入って彼と詳しく話したいのだが、今は夜ではないので、姿を現すわけにはいかないのだ。 沈牧が静かに待っていると、しばらくして陰差の老者は嘆息して言った。 「よかろう。お前の生死簿をここへ持って来い。私が生死簿にひとつの神通を烙きつけ、相手の生死簿を抑え込めるようにしてやる。これならどうだ？」
沈牧は真面目な顔で言った。 「府君、魚を与えるより漁を教えるほうがよいと申します。この神通を私に教えてくだされば、それこそよいのでは？」
陰差の老者は首を振って言った。 「小僧、穴を掘って私を嵌めようというのか。お前を信じるなどありえぬ。私が神通を授ければ、お前はそれを覚えて冥都の連中に対抗するだろう。それにお前の性分からすれば、この神通を天下の者すべてに伝えてしまいかねぬ。そのときは、我が幽都の神通も白菜の値段に成り下がるというものだ」
沈牧は赤面し、恥じ入る様子で生死簿を持って行き、差し出した。 「府君は聖明でいらっしゃる」
「わしは当然聖明だとも」
陰差の老者は背を向け、神通を施して生死簿に烙きつけ、それから振り返って生死簿を彼に投げ返し、言った。 「用もないのに幽都の魂魄をむやみに呼び寄せるな、恐ろしいではないか！ お前が呼んでいるのか、それともお前の兄が魂魄を呼んで食おうとしているのか、誰にも分からぬではないか？ それから月を釣る老いぼれ、お前の考えはひどく危険だ。早々に諦めよ。さもなければ、彼の兄がお前の大きな頭に齧りつくぞ！」
彼は船に乗って去っていった。
沈牧は承天の門を消し去り、ほっと一息つくと、興奮して生死簿をめくり、陰差の老者が簿に残した神通を確かめた。
垂釣翁は口ごもりながら言った。 「この天齊府君という方は、ずいぶん率直な物言いをするのだな？ わしの頭に齧りつく、か？ 沈家の小僧、お前の兄はそんなに凶暴なのか？」
沈牧は何度も頷いた。 「超凶暴です！ 決して彼を怒らせてはいけません！」
垂釣翁はひとつの月を釣り上げ、元神で月を撫で回し、月を皿ほどの大きさに錬り上げ、淡々として言った。 「わしの実力はどう見える？」
沈牧は褒めそやした。 「天師の偉力は無双、実力もとても強い。樵夫老師よりも何倍も強いです」
垂釣翁が言った。 「お前の兄を怒らせられるかな？」
沈牧は頭をかきながら言った。 「この前、兄に目の中へ放り込まれて閉じ込められたとき、天公の分身と赤皇の分身が兄に手も足も出ないほど打ち負かされるのを見ました」
垂釣翁は土色の顔になり、もう何も言わず、一心に月を釣り始めた。ただ、これまでこの上なく穩やかだった腕が、いくらか戦いでいた。
沈牧は引き続き生死簿の神通を眺めた。生死簿はもともと鏡のように光り輝いていたが、今は真ん中の位置に、無秩序に見える符文の塊がひとつ増えていた。 これらの符文の印はきわめて複雑で、まるで悪戯書きのように見え、何の謂れも見て取れない。だが、その奥を覗けば、もうひとつの天地が広がっているのだった。 悪戯書きのような外見の下には、この上なく複雑で煩瑣な符文の構造が隠されていた。ある紋理は天を支える柱のように上方から延びて底が見えず、ある紋理は網のように入り組んで交わり、またある符文は絶えず流転し変化して、さまざまな色彩に煌めいていた。 沈牧はこれほど複雑で瑰麗な神通を見たことがなく、思わず引き込まれ、顔を生死簿へますます近づけ、中にあるさらなる構造を見定め、この神通をすっかり悟りきろうとしていた。
炎晶晶は龍麒麟の頭を土の中から引き抜くことができず、仕方なく沈牧のほうへ歩み寄り、言った。 「牛飼いのお兄さん、あなたのその大犬、出てこようとしないの……」
炎晶晶の表情がぽかんと固まった。沈牧の頭が突然消えてしまったのだ！
沈牧の頭はこのときすでに生死簿の中へ入り込んでいた。生死簿はこの上なく薄い一枚の金の紙にすぎない。沈牧の頭はその金紙の中へ差し込まれたが、紙の裏側からは出てこなかった。まるで頭が虚空に消えてしまったかのようだ！
炎晶晶はぎょっとして、慌てて駆け寄り、沈牧の襟を引っ張った。沈牧は生死簿から頭を引き抜き、怪訝そうに言った。 「晶晶ちゃん、どうしたんだ？」
炎晶晶は彼が無事だと分かってようやく安心し、言った。 「大犬が怖がって出てこないの」
沈牧がちらりと見やると、龍麒麟は頭を土の中に突っ込み、尻を天へ向け、まだ震えていた。
「龍胖、飯だぞ」と沈牧が言った。
龍麒麟は慌てて頭を引き抜くと、稲妻のように飛びかかってきて、洗面器をひとつ咥えて沈牧の前に置き、自分はおとなしくしゃがみ込み、じっと洗面器を見つめた。 しばらくして、盆の中に霊丹が入れられる気配がないので、彼は顔を上げて怪訝そうに沈牧を見やり、太い龍の尾をゆらゆらと振った。