第746章　かみにひってきする

人々はそれぞれに笑い、首を振って哄然と散っていった。凌天尊の語ることはあまりに高遠で、あまりに玄妙で、彼らには到底理解できなかった。

もともと彼らが凌天尊のそばに集まっていたのは、この天才少女がここ数年の悟りと心得を語るのを聞き、彼女の神通道法を学ぶためだった。

ところが今、凌天尊の説くところは玄中の玄、まったく理解できぬものばかりで、どう見ても気が触れている。狂人の戯言を聞くのでは、この瑶池盛会に来た意味などあるまい？

やがて凌天尊の周りはがらんとし、沈牧と開皇と老牛だけが残った。

開皇が声を潜めて言った。「湧江だ」

沈牧は胸を引き締め、頷いた。だが同時に、疑念が尽きなかった。

湧江――その水は絶えず奔流し、西から東へ、日夜流れ去ってやむことがない。この大河こそが、今の天の河なのかもしれない。だが江の流れから見る限り、湧江は凌天尊の言う「物質を永遠に凝固させる」神通には当てはまらない。

ただし、湧江の水は流れてはいても、湧江を形づくるすべての水の粒子が凝固した状態にとどまっているのなら――流れはあくまで表層にすぎず、実のところこの川は過去から未来へと流れているのだとしたら。

川の水は常に静止しており、動いているのは水の周囲の物質なのだ。

しかし、そんな神通はあまりに不可思議すぎる。そこに絡む理など、沈牧にはもう読めもしなければ、思い至りもしなかった。

「あるいは、動かぬのは湧江ではなく、迷霧の方か……」

彼の胸中にかすかな考えが浮かんだ。ただ、その神通をいかにして作り出せばよいのか、皆目見当がつかなかった。

湧江は確かに、過去と現在と未来とをつなぐ一点であるらしい。彼が二度、理由もなく過去へと遡ったのは、いずれも湧江の源に踏み込み、迷霧の出来事に遭遇したためで、それゆえにわけもわからぬまま時を越えたのだ。

この越境は、湧江が引き起こしたものか、さもなくば迷霧が引き起こしたものか、そのいずれかだ！

凌天尊はまだいささか憤然として、冷笑した。「みな凡庸、みな鈍才よ！　私が物質を易わらず改めず変えず、増やさず減らさぬ神通を創り出したとき、お前たちは知ることになる――時間などそもそも存在しないのだと！　この師兄、あなたは私を理解してくださる、そうでしょう？」

彼女の目に、期待の色が浮かんだ。

「凌姉さん、私はよくわかっています」

沈牧がふいに口を開いた。「あなたの考えはわかります。物質を変じ、過去へ遡れば、老人を若き日の姿へと逆に成長させることができ、死者を蘇らせることさえできる。しかしそれは時を遡ることではなく、物質を遡ることです」

開皇も頷いた。「私も理解した。我々は造化神通によって植物を生長させ、動物を生長させ、すみやかに大きく、成熟させる。だがこれは時間の神通ではなく、造化神通だ。造化神通は植物や動物の内なる物質の配列を変えることで、それらを成長させる。これは彼らを前倒しで未来へ送り込むことではない」

老牛には理解できず、ただ牛の耳をぱたぱたと動かし、目を見開いて、呆然とするばかりだった。

凌天尊はいかにも困り果て、足元のぼろぼろの靴を蹴った。爪先がのぞいている。「でも、誰も私を理解してくれない、信じてもくれない。御天尊たちでさえ、私が気が触れたと思っている。まさか、私が宇宙のすべての物質を静止させ、物質を逆流させてはじめて、彼らは自分が間違っていたと気づくというの？　私の方が正しいのだと？」

沈牧は身の毛がよだつ思いがした。宇宙のすべての物質を逆流させるだと？

この女の考えは、なんと危険なことか！

もっとも、そんな恐ろしい法力を持つ者など、誰もいない。

「凌姉さん、あなたは自分の道をそのまま歩き続けるべきです。遠からぬ未来、あなたの神通によって過去へ戻ってきた者に出会うかもしれません。それが、世間があなたを誤って見ている証となるでしょう」

沈牧は笑みを浮かべて励ました。「進み続けてください、歩みを止めないで。あなたが正しいと証明してみせてください！」

凌天尊は大いに勇気づけられたが、すぐに首を振り、黯然として言った。「私にも、それが証明できるかどうか、わからない。私はあまりに寂しい。ほとんど誰もが、かつての凌天尊はもう存在しない、残っているのは狂女一人だと言う……あなたたち二人は、私が出会った者の中で、ごくわずかな、私を理解してくれる人よ。一緒に研究しましょう！」

彼女の目がふたたび輝き、期待のまなざしが二人に注がれた。「私は一人で苦しみながら掘り下げてきた。ともに歩み、語り合える道友もいない。いつか自分が諦めてしまうのではないかと、本当に怖い。他人の目に映る狂女にはなりたくない！」

沈牧は少しためらってから、首を振った。「私がここに留まれる時間は多くありません。凌姉さん、こうしませんか。これからの日々、あなたは私たちと一緒にいて、ともに論じ、ともに研究するのです。私と彼の才知はあなたに及びませんが、いくつかの難題を解く手助けくらいはできるでしょう。数か月後、私たちが去るその日に、狂女になるかどうかを決めればよい。いかがですか？」

開皇の胸中がわずかに動き、彼を見やった。「彼は我々が数か月後に去ると知っている？　いったい、ほかに何を知っているというのか？　この男は、どうやら私をよく知っているらしい。しかも、私に対してどこか敵意を抱いている。まさか、未来の私の敵か？　私を最もよく知る者は、我が敵をおいてほかにない」

凌天尊の目がぱっと輝いた。「私の狂ったところや、少しだらしないところを嫌わなければ、この数か月はあなたたちと一緒にいるわ。このところ、昔の友人の多くが私を疎んじているの……」

沈牧が言った。「私に見えるのは姉さんの神ばかり、姉さんの形は見えません。私の目に、姉さんは神女であり、絶代無双なのです！」

凌天尊は胸を打たれ、それでも木簪で髪を結い上げて言った。「この瑶池盛会には私の宮殿もあるの。そこへ行って研究しましょう。御天尊は私が間違っていると思ってはいるけれど、なかなか良い人で、宮殿を一つ与えてくれたの」

三人は彼女の後についていった。開皇が問う。「今の天庭には古神が多く、しかも天庭盛会の最中だというのに、御天尊はなぜ瑶池で盛会を催せるのだ？　瑶池は、某かの古神の居所であるはずだろう？」

「瑶池は後宮の、眺め楽しむための場所よ」

凌天尊は歩きながら言った。「帝后は御天尊をたいそう買っている。今回の天庭盛会には帝后も天帝も当然お出ましになるから、それで瑶池を御天尊に貸し与え、瑶池盛会を開かせたの」

「帝后が御天尊を買い、瑶池を彼に与えて瑶池盛会を開かせる？」

沈牧と開皇は互いに目を見交わした。二人はそれぞれに思うところがあった。

御天尊という人物に、二人はまだお目にかかったことがない。だが、帝后とのつながりを持てるというのなら、さぞや八方美人で、そつなく立ち回る人物であろう。彼は元胎神藏を開いた天才、それだけの者ではあるまい。

そう話しているところへ、一つの声が届いた。「凌天尊、まだその『時間は存在しない』とかいう神通を研究しているのか？」

凌天尊は足を止めた。その表情には、いささか不機嫌の色がある。この娘は腹に一物を持つということがなく、どんな心持ちもすぐ顔に出る。「火天尊、『時間は存在しない神通』とは、なんのこと？」

沈牧と開皇と老牛が声の主を見やると、一人の少年がこちらへ歩いてくる。全身に真紅の文様が織りなすように絡みつき、火のようで火でない衣を形づくっている。

そして後頭部には、奇妙な異象が現れていた。垂直に立つ光の暈、炎でできた楕円の環のようなもの。それが本当の炎なのかどうかは、わからない。

「なるほど、火天尊と呼ばれるわけだ」

沈牧は物珍しげに彼を眺め、心の中で思った。「この男が天人神藏の開闢者か？　凌天尊の才はすでに十分人を驚かせる。この火天尊も、きっとただ者ではあるまい！」

彼はすでに七天尊のうち二人に会っている。この二人はいずれも神橋境界であろうが、天庭のあの神通広大な古神たちに比べれば、その修行の実力は高いとは言えない。

半神と比べてさえ、七天尊の実力は取るに足らぬ部類に入る。

それなのに、天尊と呼ばれているのは、まさにこうした少年少女なのだ。

彼らを天尊と呼ぶのは、その修行ゆえではなく、その成し遂げた業績ゆえである。

火天尊は沈牧と開皇と老牛を見て、わずかに目を止めたが、さして気に留めもせず言った。「お前の聡明な才は、あまり長く無駄なことに費やされてきた。お前が六宇神藏を開いてこのかた、何の功績も挙げていないのは、ひとえに『時間は存在しない』ことの証明にばかり心を傾けてきたためだ！　お前の知恵と才覚なら、精力を無駄にせず、七大神藏の突破の道に専心していたなら、最初に突破したのはお前だったかもしれぬのだぞ！」

凌天尊は首を振った。「御天尊は私より聡く、私よりずっと立ち回りもうまい。彼こそ最初に神藏を開いた者よ。その後に数百年、ずっと動きがなかったのは、彼の目がすでにもっと高く、もっと遠い次元に向けられていたから。神藏を超える最初の者は彼と決まっている。私ではないわ」

火天尊はその不甲斐なさを恨み、憤然と言った。「御天尊は私に自ら言ったのだ。お前は我ら七天尊の中で最も聡い者だと。お前がもし別の境界に心を注いでいたなら、彼の出番はなかった、と。彼が自らの口で言ったのだ！　そして今、彼は突破を成し遂げ、天を戴き地に立つ大いなる功績を挙げた。すなわち、神通者を不死とし、神通者を古神と並び立たせることに。その功績は、本来お前のものだったはずだ！」

凌天尊の頭の桃木の簪が、彼の気息に押されて落ち、髪が乱れた。この女は一本の絹の帯を取り出し、髪を馬の尾のように束ねて、首を振った。「それもただ一つの境界にすぎない。不死であれば神になれるというのなら、私はとうに神通者を不死にすることなどできていたはずよ。さきほど、この師兄が私に言ったの。私の切り開いた神通は造化神通と呼ばれ、私の神通を修めさえすれば、肉身が死なぬことなど造作もない、と」

火天尊はわずかに眉をひそめ、背後の炎の輪がそっと揺れた。そして沈牧を見て、首を振る。「江湖の詐欺師の言葉を、お前は信じるのか？」

沈牧はにこりと笑い、礼をして言った。「後学の末進、火天尊にお目通りいたします。火天尊、ここに紙と筆がございます。紙にご署名をいただけませんか？　私は小さな土地から出た者で、世間を知りません。火天尊の署名をいただけましたなら、祖先の名を輝かせるというもの！」

彼は紙と筆を取り出して火天尊の前に差し出し、期待の色を浮かべた。

火天尊はその誠実な表情を見て、断り切れず、魔が差したように筆を取って紙に自分の名を書いた。そして喝を入れた。「お前がどこから来たかは知らぬが、凌天尊を惑わすことは許さぬ！　時間が存在しないなどというくだらぬものを研究させ、彼女の青春と光陰を浪費させて！　御天尊は神通者を古神と同じく長生不死にする境界を開いたというのに、お前は凌天尊に、彼女の糞の役にも立たぬ造化神通にもそれができると言った！　これ以上彼女を惑わすなら、ぶち殺してくれる！」

沈牧は赤面して言った。「造化神通という名は私が申しました。ですが、造化神通が長生不死をもたらすと申した覚えはありません」

火天尊の顔色がいくらか和らいだ。「私がお前を誤って責めたな……」

沈牧は続けた。「ただし、造化神通は確かに、神へと修めずとも長生不死となり、神のように長寿となることを可能にいたします。この点、凌姉さんは実は間違ってはおりません」

凌天尊は喜んで言った。「私を最もよく理解してくれるのは、やっぱりあなたね！」

火天尊の顔色はたちまち沈み、言った。「私の署名を返せ。もうやらん！」

沈牧は慌てて筆と墨と紙をしまい、笑って言った。「返しません。今後、使い道があるのです」

火天尊は激怒し、手を伸ばして打ちかかり、喝した。「まずは人を惑わすこの詐欺師をぶち殺してくれる！」

沈牧の体が揺らめき、三つの頭と六本の腕が現れた。どどどっ、と一連の激しい打撃音が響き、火天尊は轟音とともに一座の大殿を突き破り、転がるようにして消えていった。あとには一路の炎の光が残された！

開皇はぎょっとして、危うく声を上げるところだった。「神橋境界の天尊が、なぜこれほど弱い？」

沈牧もまたぎょっとした。先ほど彼は全力を出したのではなく、八、九分の力にすぎなかった。だが攻撃の速度があまりに速く、火天尊は実力を発揮する間もなく吹き飛ばされてしまったのだ。

とはいえ、神橋境界の天尊としては、この実力はあまりに弱すぎはしないか？

景平の神橋境界の神通者と比べても、なお一籌を譲る。

「この時代はあまりに古すぎる。道法神通はまだきわめて粗野で拙い」

彼は心の中で呟いた。「全力で手を出してはならぬ。全力で出せば、大方、どこぞの老祖級の人物を打ち殺してしまう……」

開皇は彼をぎろりと睨み、声を潜めて言った。「もう一度手を出してみろ、ただでは置かぬぞ！」

沈牧は微笑み、軽く鼻を鳴らした。「私はわざと火天尊を吹き飛ばしたわけではない。それに、あなたは私ほど腕が立つのか？」

彼らの後ろで、牛三多は頭を痛めていた。「これが男というものか、頁をめくるように豹変する！」

凌天尊はというと、異常なほどに興奮し、沈牧の三頭六臂をじっと見つめ、手を打って笑った。「これが造化神通ね？　あなたの造化神通は、私のよりも強いのね！　御天尊の開いた境界に修めずとも、あなたは長生不死となり、神と等しくなれるのよ！」