제746장 신에 필적하도다
사람들은 저마다 웃으며 고개를 저어 와글와글 흩어졌다. 능천존이 말한 것은 너무나 심오하고 현묘하여 도무지 알아들을 수가 없었다.
그들이 본래 능천존의 곁에 모여든 것은 이 천재 소녀가 그간 깨달은 바와 심득을 말하는 것을 듣고, 그녀의 신통과 도법을 배우기 위함이었다. 그런데 지금 능천존이 말하는 것은 현묘하기 그지없어 도무지 이해할 수 없으니, 분명 실성한 것이 분명했다.
미친 사람의 헛소리를 듣는 것이 어찌 이번 요지 성회의 의미를 잃는 것이 아니겠는가? 곧 능천존의 사방은 텅 비었고, 오직 심목과 개황, 늙은 소만이 남았다. 개황이 낮은 목소리로 말했다.
»용강.
« 심목은 마음속으로 경건해져 고개를 끄덕였지만, 한편으로는 의혹이 끊이질 않았다.
용강은 강물이 쉼 없이 흘러 서에서 동으로, 밤낮으로 흘러가며 잠시도 멈추지 않는다.
이 큰 강이 어쩌면 지금의 천하일지도 모른다. 강물의 흐름으로 보자면, 용강은 능천존이 말한 물질을 영원히 응고시키는 신통과는 맞지 않았다. 설령 용강의 물이 흐르고 있더라도, 용강을 이루는 모든 물의 입자가 응고된 상태를 유지하고 있다면, 흐름은 단지 겉모습일 뿐이며, 실은 이 강은 과거에서 미래로 흘러가는 것일지도 모른다. 강물은 항상 정지해 있고, 움직이는 것은 강물 주위의 물질이다.
그러나 이러한 신통은 너무나 불가사의하여, 그 속에 얽힌 원리를 심목은 이미 알아볼 수도, 생각해낼 수도 없었다. »어쩌면, 움직이지 않는 것은 용강이 아니라, 안개일지도 몰라… …
« 그의 마음속에는 은연중 한 가지 생각이 떠올랐지만, 어떻게 이러한 신통을 창조해야 할지는 알 수 없었다.
용강은 확실히 과거와 현재와 미래를 잇는 하나의 점인 듯했다. 그가 두 번이나 알 수 없이 과거로 시간을 거슬러 간 것은 모두 용강의 발원지에 들어서 안개 사건을 겪었기 때문이었고, 그래서 알 수 없이 시간을 거슬러 간 것이었다.
이러한 시간 이동은 용강이 만들어낸 것인가, 아니면 안개가 만들어낸 것인가! 능천존은 여전히 약간 화가 나서 냉소하며 말했다. »다들 평범한 사람들이야, 다들 평범한 재능이야!
내가 물질이 변하지 않고, 바뀌지 않고, 더해지지도 덜어지지도 않는 신통을 창조해 내면, 너희도 알게 될 거야, 시간이라는 것은 애초에 존재하지 않는다는 것을! 이 사형, 너는 나를 이해하겠지? « 그녀는 희망에 찬 눈빛을 드러냈다.
»능 누나, 나는 너를 아주 잘 이해해.
« 심목이 갑자기 말했다. »나는 네 생각을 알아. 물질이 변하고, 과거로 거슬러 올라가면, 사람을 늙은이에서 어린 시절의 모습으로 거꾸로 자라게 할 수 있고, 심지어 죽은 자를 다시 살릴 수도 있어. 하지만 이것은 시간을 거슬러 올라가는 것이 아니라, 물질을 거슬러 올라가는 거야.
« 개황이 고개를 끄덕이며 말했다.
»나도 이해하네.
우리는 조화 신통으로 식물을 자라게 하고, 동물을 자라게 하여 빨리 크고 성숙하게 만들지만, 이것은 시간 신통이 아니라 조화 신통이지. 조화 신통은 식물과 동물의 내부 물질 배열을 바꾸어 그들을 자라게 하는 것이야. 이것은 그들을 미래로 일찍 보내는 것이 아니야. «
늙은 소는 알아듣지 못해 어쩔 수 없이 귀를 파닥파닥 움직이며 눈을 크게 뜨고 멍하니 바라보았다.
능천존은 몹시 괴로워하며 발로 해진 신발을 차며 발가락을 드러내고 고민스럽게 말했다. »그런데 그들은 모두 나를 이해하지 못하고, 믿지도 않아. 심지어 어천존 그분들조차 내가 미쳤다고 생각해. 어쩌면, 내가 우주의 모든 물질을 정지시키고, 물질을 되돌려 보내야만, 그들도 자신들이 틀렸다는 것을, 내가 옳았다는 것을 발견하게 될까? «
심목은 몸서리를 쳤다.
온 우주의 물질을 되돌리라고? 이 여자의 생각은 정말 위험하다!
하지만, 누구도 그렇게 무서운 법력을 가진 자는 없다. »능 누나, 너는 네 길을 따라 계속 나아가야 해. 어쩌면 머지않아, 너는 네 신통으로 과거로 돌아간 사람을 만나게 되어, 세상 사람들의 너에 대한 평가가 틀렸다는 것을 증명하게 될지도 몰라. « 심목은 미소를 지으며 격려했다. »계속 나아가, 계속 나아가서, 네가 옳다는 것을 증명해!
«
능천존은 크게 고무되었지만, 이내 고개를 저으며 어두운 표정으로 말했다.
»나도 내가 그것을 증명할 수 있을지 모르겠어.
나는 너무 외로워.
거의 모든 사람들이 옛날의 능천존은 더 이상 존재하지 않는다고 말해. 단지 미친 여자만 남았을 뿐이라고… …
너희 두 사람은 내가 만난 사람들 중에서 아주 드물게 나를 이해해 주는 사람들이야. 함께 연구하자!
« 그녀의 눈은 다시 반짝이기 시작했고, 기대에 찬 시선이 그들에게 떨어졌다. 그녀는 열정적으로 말했다. »나는 혼자 애써 연구하지만, 함께 갈 수 있고 함께 이야기할 도반이 없어. 언젠가 내가 포기하게 될까 봐 정말 두려워. 나는 남들이 보기에 미친 여자가 되고 싶지 않아!
«
심목은 잠시 망설이다가 고개를 저으며 말했다. »내가 여기에 머물 수 있는 시간은 많지 않아. 능 누나, 이렇게 하자. 요즘 너는 우리와 함께 있어, 우리가 함께 토론하고 연구하자.
나와 그의 재능은 너만 못하지만, 그래도 네가 몇 가지 어려운 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있을 거야. 몇 달 후, 우리가 떠나는 그날, 너는 다시 한번 미친 여자가 될 것인지 결정해도 돼. 어떠니? «
개황은 마음속으로 약간 놀라며 그를 바라보았다. »그는 우리가 몇 달 후에 떠날 것이라는 것을 알고 있어? 그는 도대체 또 무엇을 알고 있는 거지?
이 녀석, 나에 대해 아주 잘 아는 것 같아. 게다가 나에게 약간의 적의를 품고 있기도 해. 설마 내 장래의 적인가? 나를 가장 잘 아는 자는, 나의 적일 테니. «
능천존의 눈이 반짝이며 웃음 지었다.
»너희가 내가 미친 듯하고, 또 약간 지저분한 것을 싫어하지 않는다면, 앞으로 몇 달 동안 너희와 함께 있을게. 요즘 들어, 예전의 많은 친구들이 나를 싫어하더라… … « 심목이 말했다.
»나는 누나의 신만 보고, 누나의 형체는 보지 못해. 내 눈에 누나는 신녀, 세상에 둘도 없는 존재야!
«
능천존은 마음속으로 감동했고, 여전히 나무 비녀로 머리를 쓸어 올리며 말했다. »이 요지 성회에도 나의 궁전이 있어, 거기로 가서 연구하자. 어천존이 비록 내가 틀렸다고 생각하지만, 그래도 나쁜 사람은 아니야. 나에게 궁전 하나를 주었어.
« 세 사람이 그녀를 따라갔다. 개황이 물었다. »지금의 천정에는 고신이 많고, 또 천정 성회 시기인데, 어천존이 어떻게 요지에서 성회를 열 수 있지?
요지는 어떤 고신의 거처가 아니었나?
«
»요지는 후궁의 감상용 장소야. « 능천존이 앞으로 걸어가며 말했다. »제후께서 어천존을 매우 아끼셔서, 이번 천정 성회에 제후와 천제께서 당연히 직접 참석하시려고, 그래서 요지를 어천존에게 허락하시고, 그에게 요지 성회를 열게 하신 거야.
«
»제후께서 어천존을 아끼셔서, 요지를 그에게 맡겨 요지 성회를 열게 하셨다고? « 심목과 개황이 서로 눈빛을 교환하며, 각자 생각에 잠겼다.
어천존이라는 사람은 아직 만나보지 못했지만, 제후와 연결고리를 만들 수 있다는 것은, 아마도 사방팔방으로 융통성 있게 처세하는 인물일 것이다. 그는 단지 원태 신장을 개척한 천재일 뿐만이 아니었다. 말을 주고받는데, 한 목소리가 들려왔다.
»능천존, 너는 아직도 그 이른바 시간은 존재하지 않는다는 신통을 연구하고 있느냐? «
능천존이 발걸음을 멈추고, 표정이 다소 불쾌해졌다.
이 소녀는 세상 물정을 모르고, 무슨 마음이든 얼굴에 다 드러냈다. 그녀는 불쾌하게 말했다. »화천존, 무엇이 시간은 존재하지 않는다는 신통이라는 거야?
«
심목, 개황, 늙은 소가 말하는 사람을 바라보았다. 한 소년이 이쪽으로 걸어오고 있었는데, 온몸에 붉은 빛의 무늬가 얽히고설켜 몸을 감싸, 불 같으면서도 불이 아닌 옷을 이루고 있었다. 그리고 그의 머리 뒤에는 기이한 이변이 나타났는데, 그것은 세로로 선 광륜으로, 불꽃으로 이루어진 타원형의 고리 같았다.
진짜 불꽃인지는 알 수 없었다. »역시 화천존이라 불리는군. « 심목이 호기심 어린 눈으로 그를 살펴보며 마음속으로 말했다.
»이 사람이 천인 신장의 개척자?
능천존의 재능도 충분히 사람을 감탄하게 하는데, 이 화천존도 분명 보통 인물이 아닐 거야! « 그는 이미 칠천존 중 두 명을 보았다. 이 두 사람은 모두 신교 경지일 텐데, 천정의 그 신통이 광대한 고신들에 비하면, 그들의 수련 경지와 실력은 그리 높지 않았다.
반신과 비교하더라도, 칠천존의 실력은 쓸모없는 축에 속했다. 그런데도 천존이라 불리는 것은, 바로 이런 소년소녀들이었다. 그들을 천존이라 부르는 이유는 그들의 수련 경지 때문이 아니라, 그들의 업적 때문이었다.
화천존은 심목, 개황, 늙은 소를 보고 살짝 놀랐지만, 마음에 두지는 않았다.
그는 말했다.
»너의 총명과 재능을 쓸데없는 일에 너무 오래 낭비했구나. 네가 육우 신장을 개척한 이후로는 더 이상 성과가 없었으니, 모두 네가 한마음으로 시간은 존재하지 않는다는 것을 증명하는 데만 몰두했기 때문이야!
네 지혜와 재능이라면, 만약 정력을 낭비하지 않고 칠대 신장을 돌파하는 연구에 전념했다면, 첫 번째로 돌파한 사람이 아마 너였을 거야! «
능천존이 고개를 저으며 말했다. »어천존이 나보다 총명하고, 나보다 더 기회를 잘 포착해. 그는 첫 번째로 신장을 개척한 사람이야. 그런데도 이후 수백 년 동안 아무런 움직임이 없었던 것은, 그의 시선이 이미 더 높고 더 먼 차원에 놓여 있었기 때문이야. 그야말로 신장을 넘어설 운명의 첫 번째 사람이지, 나는 아니야. «
화천존은 그녀가 다투지 않음을 한탄하며 화가 나서 말했다.
»어천존이 직접 나에게 말했어, 너는 우리 칠천존 중 가장 총명한 사람이라고, 네가 만약 다른 경지에 마음을 썼다면, 그의 몫은 없었을 거라고! 그가 직접 말했어! 지금, 그는 이미 돌파하여 하늘을 찌르는 큰 업적을 이루었으니, 그것은 바로 신통자를 죽지 않게 하고, 신통자가 고신과 나란히 설 수 있게 한 것이야. 이 업적은, 원래 네 것이었어야 해! «
능천존의 머리에 꽂힌 복숭아나무 비녀가 그의 기운에 충격을 받아 떨어져 내렸고, 머리가 흩어졌다.
이 여자는 비단 띠를 꺼내 머리를 말꼬리로 묶으며 고개를 저으며 말했다. »그것도 하나의 경지일 뿐이야. 만약 죽지 않는다는 것이 신이 될 수 있다면, 나는 이미 신통자를 죽지 않게 하는 것을 해냈을 거야. 아까 이 사형이 나에게 말했어, 내가 창시한 신통은 조화 신통이라고, 내 신통을 수련하기만 하면 육신이 죽지 않는 것은 식은 죽 먹기라고. «
화천존은 살짝 눈살을 찌푸리며, 뒤에 있는 불꽃 고리를 가볍게 흔들고, 심목을 바라보며 고개를 저으며 말했다. »강호 사기꾼의 말을, 너도 믿느냐? «
심목은 온화하게 미소 지으며 인사를 올렸다.
»후학 말석, 화천존을 뵙습니다. 화천존, 여기에 붓과 종이가 있는데, 종이에 이름을 써 주실 수 있겠습니까? 저는 작은 곳에서 온 사람이라 세상 물정을 모릅니다. 만약 화천존의 서명을 얻을 수 있다면, 집안의 영광이겠습니다! «
그는 종이와 붓을 꺼내 화천존 앞에 내밀며 기대에 찬 표정을 지었다. 화천존은 이처럼 간절한 표정을 보자 거절할 수 없어, 어쩔 수 없이 붓을 들어 종이에 자신의 이름을 썼다. 그러고는 호통을 쳤다.
»네가 어디서 왔든 상관하지 않겠다. 하지만 네가 능천존을 현혹시키는 것은 용납하지 않겠다!
그녀에게 쓸데없는 시간은 존재하지 않는다는 것을 연구하게 하여, 그녀의 젊음과 시간을 낭비하게 하다니! 어천존은 신통자가 고신과 같이 영생불사하는 경지를 개척했는데, 너는 능천존에게 그녀의 그 개똥같은 조화 신통도 그렇게 할 수 있다고 말했느냐! 다시 그녀를 현혹시키면, 너를 때려죽이겠다! «
심목이 부끄러운 듯 말했다.
»조화 신통이라는 이름은 제가 말한 것입니다.
하지만 조화 신통이 장생불사할 수 있다고 말한 적은 없습니다. « 화천존의 표정이 조금 풀리며 말했다. »내가 너를 오해했구나… … « 심목이 계속 말했다. »하지만 조화 신통은 확실히 신을 수련하지 않아도 장생불사할 수 있고, 신처럼 장수할 수 있습니다. 이 점은, 능 누나가 사실 잘못 말한 것이 아닙니다.
«
능천존이 기뻐하며 말했다. »나를 가장 잘 이해하는 사람은, 역시 너야!
«
화천존의 얼굴이 곧바로 어두워지며 말했다.
»내 서명을 돌려줘, 너에게 주지 않겠어! «
심목이 황급히 붓과 종이를 거두며 웃으며 말했다. »안 돌려드립니다.
앞으로 제가 쓸 일이 있을 테니까요.
« 화천존이 크게 노하여 손을 뻗어 치며 호통을 쳤다. »먼저 이 사람 마음을 현혹시키는 사기꾼을 때려죽이겠다!
«
심목의 몸이 흔들리더니 삼두육비를 드러냈다.
쾅쾅쾅 연이은 폭격음이 들리더니, 화천존이 쾅 하는 소리와 함께 큰 전각 하나를 뚫고 나가 구르며 사라져 버렸다. 한 줄기 불빛을 남기고!
개황은 깜짝 놀라 간신히 소리를 지르지 않았다. »신교 경지의 천존이, 어찌 이리 약한가? «
심목도 깜짝 놀랐다.
방금 그는 전력을 다하지 않았고, 단지 팔구 할의 힘만을 사용했을 뿐인데, 공격 속도가 너무 빨라 화천존의 실력이 발휘되기도 전에 그를 쳐 날려 버렸다. 하지만, 신교 경지의 천존으로서, 이 실력은 너무 약하지 않은가?
설령 경평의 신교 경지 신통자와 비교해도 한 수 아래였다. »이 시대는 너무 오래되었고, 도법과 신통은 아직 조잡하기 짝이 없구나. « 그는 마음속으로 중얼거렸다.
»나는 전력을 다할 수 없어.
전력을 다하면, 아마도 어떤 원로급 인물을 죽여 버릴지도 몰라…
…
«
개황이 그를 노려보며 낮은 목소리로 말했다. »네가 다시 손을 쓰면, 내가 결코 용서하지 않겠다!
«
심목이 미소 지으며 가볍게 코웃음 쳤다. »나도 일부러 화천존을 날려 보낸 것이 아니야.
게다가, 네가 나보다 수단이 뛰어나냐? «
그들 뒤에서 우삼다의 머리가 북처럼 커져 있었다.
»이것이 바로 남자야, 얼굴 돌리기가 책장 뒤집기 같구나!
«
능천존은 그러나 비정상적으로 흥분하여 심목의 삼두육비를 응시하며 손뼉을 치며 웃었다. »이것이 바로 조화 신통이지? 너의 조화 신통은, 나의 것보다 훨씬 뛰어나구나! 너는 어천존이 개척한 경지를 수련하지 않아도 장생불사할 수 있고, 신과 동등해질 수 있어! «