第748章　てんけつをゆるがす

「牛犇は、こんなにも強いのか…

… 」御天尊の傍らで、陰天子は目を大きく見開き、頭を雲霄に突っ込んだ牛三多を呆然と見つめていた。

その眼球は今にも眼窩から飛び出しそうである。 この「牛犇」と名乗る者が強いことは知っていた。

現れるや否や、大鯤を今にも墜落させそうになったほどだ。 だが、この見てくれのぱっとしない牛犇が、これほど強いとは思わなかった！

その気勢は天空すら支えきれず、現れるや否や瑶池盛会のすべてを鎮圧してしまうほどである！ 瑶池の中、島を背負って遊泳する大亀たちもまた半神であり、天生の血脈は強く、古神の後裔で、すでに成年に達したその実力は極めて強大である。 しかし牛犇の気勢を前にしては、これらの大亀は頭を出すことすらかなわず、四肢と首を引っ込めて海中に沈んでしまった。 島に残された神通者たちは、瑶池の水に溺れまいと狂ったように山頂へと登っていくばかりである。 「古神と同じほどに強い…

…

」御天尊と他の数人の天尊は顔色を蒼白にして、怒れるこの神魔を見上げ、胸中は百味が入り混じった。 とりわけ御天尊の胸中は、いっそう複雑であった。

この瑶池盛会のために、彼は方々を奔走し、天庭の上下に根回しをし、帝后と話をつけ、さらに天帝の側で口が利く者たちに取り入り、天帝の前で幾ばくか口添えしてもらわねばならなかった。

それだけではない。 大きな声势を造り上げ、下界の大小あらゆる諸天・諸世界の年少の才俊たちを引き寄せ、この瑶池盛会に参会させねばならなかった。

天庭盛会の力を借りてこそ、瑶池盛会をこれほど盛大に、熱気あふれるものとして催すことができたのだ。 そして今回もまた、そこで発表する大事を利用してすべての者の視線を集め、この機会に一挙にすべての神通者の指導者、いや半神の指導者にまで成り上がろうとしていた。

天下のあらゆる種族を、古神の後裔までも、自分の陣営に引き入れようとしていたのだ！

そうなれば、天庭盛会の成果の半分は彼の手中に落ち、彼が台頭するための資本となる。 しかし、彼が思いもよらなかったのは、この瑶池盛会に突然二人の若者が現れて大立ち回りを演じ、その二人が絶代の風華をあらわにして、参会した神通者たちを驚愕させ、自分の風頭を奪い去ってしまったことである。

さらに思いもよらなかったのは、今またどこからともなく古神に匹敵する強者が飛び出してきたことだ。

瑶池盛会を続けられるのかどうか、彼の胸中にはまったく見当がつかない。 もしこの強者が気性に任せて暴れ出し、瑶池をめちゃくちゃに打ち壊してしまえば、自分の苦労がすべて水の泡になるではないか？

牛三多はこの上なく雄壮な筋躯を現し、鼻孔から煙を噴き、両眼から火を噴き、掌を上げて下へと虚しく押さえた。 まだ沈牧と開皇の二人に触れてもいないのに、二人はたちまち恐るべき圧力が降りかかるのを感じた！ ドン、ドン。

二つの鈍い音が響き、沈牧と開皇の神通はひとりでに瓦解し、二人の身体は宙から墜落し、無形の圧力にがんじがらめに地面へと押し付けられた。 大地が轟音とともに沈み、二人は大字の形に押し潰され、ますます深く沈み込んで身動き一つできず、心中はともに驚愕の極みにあった。

「よくも彼を打ったな？ 」沈牧は驚きと怒りにかられ、必死に顔を上げた。

「彼を打つのは私を打つのと同じだぞ、この死に牛が… … 」牛三多の怒りの声が宙から降ってきた。

「騒ぐなと言っただろう！

騒ぐなと言っただろう！ 道中、何度も言って聞かせたはずだ、抑えろ、事を起こすなと。

それなのにお前たちはわざわざ事を起こしやがる！ この老牛に怒りがないとでも思っているのか？

俺の牛の短気が出たら、お前たちが誰だろうと構わんぞ…

…

」「もう押すな！ 」凌天尊は彼の牛の脚の傍らに立ち、沈牧と開皇の墜ちた場所を心胆を寒くして見つめていた。 そこはすでに百丈の深さの大穴が押し開けられている。 彼女は慌てて仰ぎ見て言った。

「これ以上押し続けたら、二人を押し殺してしまうぞ！

」だが牛三多の身体はあまりに高く、彼女の声はそこまで届かない。 ちょうどその時、蒼鷹の鳴き声のような、よく通る声が響いてきた。 「誰だ、天庭で騒ぎを起こすとは！

」疾火は流星のごとく、一条の火光が襲いかかり、ますます大きくなり、一輪の太陽となって牛三多へと轟きかかる！

牛三多は手を伸ばして掴み取り、その太陽を粉々に握り潰し、はたと一声、大吼した。 モォー――。

吼え声はとどろき渡り、飛来した大日星君は天生の神聖でありながら、狂暴な声波に足場を奪われ、後方へと吹き飛ばされた。

彼は何しろ後世のあの偽物の大日星君ではない。

たちまち両翼を一震させ、身を揺るがして真の姿を現した。

羽翼は幾重にも重なって広がり、火の羽は天を連ね、翼の長さは百里に及ぶ。 三本の利爪が寒光を放ち、羽ばたく間に利爪は瑶池の上空へと至り、頭蓋を割り脳を裂かんと、牛三多の頭へと掴みかかった。

牛三多が一拳を放つと、天空にドンという鈍い音が響き、大日星君は悲鳴を上げ、転がるようにして遠くへ飛ばされた。 遠くの一輪の太陽に火の光が噴き出し、彼は打ち飛ばされてその太陽の中へと突っ込み、しばらく起き上がれなかった。 一方、天庭の数々の天宮から、一尊また一尊と古神と半神が次々と宙へと舞い上がり、瑶池へと駆けつけてくる。 遠古の諸神の気息は天地を覆い、空間を歪めた。

ただ誰かが高声に叫ぶのが聞こえる。 「どこから来た盗人か、よくも天庭で狼藉を働くとは！ 」牛三多は牛の短気が頭に上り、そんなことは構わず、身を躍らせて天空へと跳び上がり、拳を打ち脚を蹴り、己の武道の修為を余すところなくさらけ出し、痛快の限りに振る舞った。

彼は神通などお構いなしに、まっすぐ拳脚を叩き込む。 一拳でこれらの古神・半神の神通を碾き潰し、純粋な力で圧倒し、神通の威力など無視する。 日月五曜などの古神であっても、彼の前では抵抗の力など何もなく、その神通は直接打ち砕かれてしまう！ 牛三多の武道の造詣は極めて高く、速度は極めて速い。

武道強者の奔行の速さは神通者の及ぶところではない。 しかも彼は凌霄境界の強者であり、帝座にわずかに劣るのみである。

視線だけで彼の姿を捉えることなど、ほとんど不可能だ！ 天空で、一尊の古神が呻き、顔面に一拳を食らって逆さまに落ちてきた。 大きな頭は瑶池に突き刺さり、身体と脚はまっすぐに天へ突き立ったまま、生死も分からない。 また別の古神は天河へと打ち落とされ、天河には天を衝く大波が巻き起こり、一艘また一艘の画舫を跳ね上げ、万丈の高さの波の先で漂わせ、あたりに驚呼の声を引き起こした。

さらに別の古神は、またたく間にどれほどの拳や掌や脚を浴びたか分からぬほど打ち込まれ、一撃ごとに身体を曲げ、顔を歪め、頭の中は真っ白になった。 我に返った時には、自分はすでに大きな穴の中に横たわり、身の下には自分が押し潰した宮殿があった。 牛三多は大いに暴れまくり、この二日の間に味わった悔しさを存分に発散した。

この二日、彼はびくびくしながら過ごし、いつも気を揉んでいた。 沈牧がとんでもない大禍を引き起こすのではないか、沈牧と開皇が大立ち回りを演じるのではないか、開皇が自分を見破るのではないか、開皇が沈牧を殺すのではないか、そして沈牧が開皇を殺すのではないかと。

こうした悔しさを、まっすぐにしか進めぬ直情の男が耐えられるはずがあろうか？ それなのに彼は耐えねばならなかった。

そして今、胸の内の不満を爆発させたとたん、もう止めようがなくなったのだ！ 武道の強者とは、そういうものだ。

爆発しなければそれまでだが、ひとたび爆発すれば石を破り天を驚かす勢いで、牛ですら引き止められぬ。

ましてや彼はもともと一頭の牛なのだ！

牛三多は打ち興じ、四方から押し寄せる古神と半神はますます増え、彼は思わず興奮して高く哞え、天庭の諸神たちを次々と打ち落とした。 突然、天空の一輪の太陽がまばゆい光を放ち、一条の光柱がブンという音とともに射掛け、彼の身に轟き、この老牛を吹き飛ばした！ 太陽の上で、大日星君は口の端の金色の血を拭い、法力が爆発し、太陽の火力を操り、ふたたび一条の光柱が放たれ、いまだ体勢を立て直せぬ牛三多を再び吹き飛ばした！

一方、天空の月もまた光を爆発させ、二条の光柱が轟き、牛三多の巨大な身体は天空から打ち落とされ、天河のほとりに落ちた。

天空の五曜の星辰もそれぞれ大きく光を放ち、どうやら五曜星君たちもそれぞれの手段を尽くし、五曜の星辰を操り、力を合わせて囲み討とうとしているようだ。 「この牛爺がお前たちを恐れるとでも思うか？

」牛三多は怒鳴り、手を伸ばして掴みかかる。

天河が激しく動揺した。 彼はなんと天河を持ち上げて武器とし、群星を掃討しようというのだ！

瑶池の無数の神通者たちは戦慄した。 沈牧は牛三多の掌の跡から這い出し、身の上の埃を払い、陰鬱な顔で、もう一方で這い起きた開皇に向かって言った。

「よくもお前を打ったな。 安心しろ、いずれ必ず私が仕返しをしてやる！

この牛は、狂った、本当に狂ったぞ！ 」傍らで、開皇は身体を伸ばし、その言葉を聞いて少しばかり呆けた。 「彼は私の敵ではないのか？

なぜまた仕返しをしてやると言う？ この男は本当に妙だ。

明らかに私を敵視しているのに、私が牛犇に打ち倒されると、今度は私を庇うとは」凌天尊は慌てて飛び来たり、言った。 「さっきのあの老人が大騒ぎを起こした！

すでに三十六天宮の存在たちを驚かせてしまった！

このままでは収拾がつかぬぞ」沈牧は鼻で冷たく笑い、淡々と言った。 「彼ならこの危機を解決できる。

あの黄表紙を取り出して破り捨てさえすれば、誰にも彼と分からなくなる。 だがこの愚かな牛は、まず間違いなく打ち合いに熱くなっている。 しばらくの間は、この難関をどう切り抜けるかなど思い出せまい。 打ち疲れたころには、思い出すだろう」凌天尊は好奇心をもって彼らを眺め、心の中で思った。

「この三人の関係は、本当に妙だ… … 」天河が動揺し、牛三多は危うく天河を担ぎ上げて元兵にしようとした。

ちょうどその時、天庭の奥深くから沈んだ声が響いてきた。 「我は天河より生まれた。

そなたが天河を武器にすれば、我が家はそなたに壊されてしまうではないか？ 天河は、動かすことはならぬ」牛三多はたちまち、天河がこの上なく重く、しかもますます重くなり、自分の筋躯を押し曲げていくのを感じた。 彼は天河を放り出し、身を躍らせて跳び出すと、一尊の古神が河面を踏んで歩み寄ってくるのが見えた。 その古神の背後には浪濤が澎湃と湧き、巨大な玄武神亀の虚影が浮かび上がり、一条の騰蛇が神亀の身に巻きつき、天を呑む大口を開け、長い舌が伸び縮みし、蛇の目の瞳孔は逆立ち、彼を睨みつけるさまはまことに険悪で妖しげであった。

牛三多は心中一惊き、ついに我に返った。

だがちょうどその時、東方に青い光が空を満たし、また一人の老人が歩み寄ってきた。 その背後の青光の中には青い巨大な龍がとぐろを巻いており、きわめて広大である。 「まさか四帝のうちの北帝と東帝か？ 」牛三多は牛の目をぱちぱちさせ、拳を固く握り、心中は奮い立った。

「この時代の東帝と北帝は、後世よりも強悍なのか？ 一戦やってみれば分かることだ！

この牛爺は奴らを恐れぬ！ 」ちょうどその時、九霄の上に君臨するかのような、高く遠い声が伝わってきた。 「玄武、青龍、彼をいじめることはない。 この小道友は一身の本事を修めている。 おそらく朕が彼の名を聞いたことがないために、今回の天庭盛会で彼を招かなかったのだ。

彼はそれが不服で、ひと騒ぎしようというのであろう」北帝は身をかがめて言った。 「陛下、天庭盛会に彼が乱入してまいりました。 もし彼を殺さねば、天庭の威厳はどこにありましょうか？

臣は、彼を斬って威を示し、以て倣う者への戒めとすべきかと存じます！

」牛三多は心頭大きく震えた。 「天帝？ 今話したのは天帝か？

もし俺を殺そうというのなら、どうすれば逃れられる？ 」その声は笑って言った。 「今の天庭に、何の威を立てる必要があろう？ 天下のうち、我らに敵などあるか？

そこの牛よ、そなたの本事ならば、天宮の主に封じられても十分に務まる。 だがそなたは大いに暴れた、それは罪であり、罰を受けねばならぬ。

天庭盛会の後、宮中へ参り、朕の座前の金吾郎将となるがよい」牛三多は慌てて身をかがめた。 すると一道の光が天から降り、老牛の手の中に落ちた。

将軍の兵符である。 牛三多は頭を掻き、金吾郎将の兵符を身に掛けた。 「運のよい奴め」北帝は退き、天河は静けさを取り戻した。 東方から歩み寄ったあの老人もまた姿を隠し、消え失せた。

牛三多は慌てて武闘の肉身を解き、常人ほどの大きさに戻り、瑶池へと帰って沈牧に言った。 「この天庭の天帝は、俺の一身の本事を見て、俺を金吾郎将に封じ、殺しはしなかった」沈牧は首を振って言った。

「お前がこれほどの大騒ぎを起こしたのだ、彼がお前を斬神台へ送って首を刎ねても軽いほうだ！

私はお前が分別があると思っていたが、まさか沈開よりも度が過ぎているとはな！

」開皇は鼻を鳴らし、空を見上げて、風は軽く雲は淡いといった様子であった。

老牛は言った。 「お前たちが馬鹿騒ぎをしなければ、俺が怒り出すことなどあるか？ お前たちも少しは大人しくしていろ。

お互い面倒が少ないほうがいい。 まずはこの数か月を無事に過ごそうではないか」沈牧は彼の腰に掛かった兵符を見て、心中わずかに動き、言った。 「その兵符、私に見せてくれ」老牛は兵符を外して彼に手渡した。

沈牧は心中わずかに動き、饕餮袋を探ろうとしたその時、一人の若い男が満面の笑みで歩み寄り、凌天尊に言うのが見えた。

「凌天尊、この三人の師兄たちは？ 」「私にも分からない」凌天尊はこの時ようやく我に返り、沈牧に言った。

「あなたたちは何という名だ？

」