第749章 ゆうそん、かなしみをいだきてわらう
「沈兄、牧兄！」
陰天子はその年少の男の背後に現れると、笑いながら言った。「それから牛犇先輩もだ！ お前たちはとんでもない大禍を引き起こしたぞ！ ここ瑶池は帝后のお方の領地だ。これを粉々に壊してしまった以上、帝后がお前たちに嫌がらせをしないとも限らぬ。御天尊、この三人こそ、以前あなた方に話した沈開师兄、牧青师兄、そして牛犇先輩である」
凌天尊はこの時になって初めて、沈牧たちの「名」を知った。しかもそれは偽名であった。
彼女は一心不乱に研究に打ち込んでおり、他のことには鈍感で、沈牧と開皇なら同類だとばかり思い込み、彼らの名を尋ねるのを忘れていたのだった。
沈牧はあの年少の男を見つめながら、心に思った。「彼が御天尊か？ 最初に元胎神蔵を切り開いた者？」
御天尊とは、神蔵の修行体系を定めた人物であり、さらには天宮の修行体系を切り開く可能性を秘めた者でもある。霊胎を開き、あるいは元神が天宮へと飛昇することは、後世の者にとってはありふれたことであった。もちろん天宮への飛昇はなお難しいが、古往今来、無数の神祇がこの段階に到達している。
しかし、修行とは何かすら知らぬ遠古の時代の人々にとって、これはまさに天地開闢にも等しい偉業であった！
御天尊が無から神蔵の修行体系を創り出したこと、これこそ天尊の二字にふさわしい！
沈牧は御天尊を打ち量った。その人は玉のごとく、温潤で、淡々としており、そこに立つ姿はまるで一本の瓊花のようであり、瞳は滴る露のように玲瓏で、心には彩りある穴が通っているかのようだった。
沈牧は礼を執り、笑って言った。「御天尊の御名はかねてより伺っておりましたが、今日ようやくお目にかかれました。まことに噂にたがわぬお方です」
御天尊は言った。「牧兄と沈兄の道法神通は、堂々たる大気を帯びておられ、先ほどの手合わせは瑶池を震え上がらせました。これで我らも、上には上があることを知りました。牛犇先輩に至っては、その絶技で天庭を仰天させ、羨ましい限りです。私の目が節穴で耳が鈍いのか、これまでお三方の威名を耳にしたことがございません。恐れながら、お三方はいずこからお越しになられたのですか？」
沈牧と開皇は顔を見合わせ、開皇が丁重に答えた。「我らは小さな所から来た者です。御天尊は天下に名高く、このたびまた瑶池盛会を催されると聞き、噂を聞いて参りました。ただ、我ら二人は気性が悪く、一言も合わぬうちに打ち合ってしまい、いささか無鉄砲でありました。御天尊、どうかご容赦くださいませ」
御天尊は笑った。「それは構いません。この地が壊れたことについては、すでに人をやって修繕させております。ここは話をする場所ではありません。お三方、よろしければ瑶池小築へお移りください。あそこは帝后娘娘の別宮で、ここよりずっと頑丈です」
凌天尊はやや不満げで、何か言おうとしたが、御天尊は穏やかに笑って言った。「凌天尊、あなたの宮殿も壊れてしまった。今は落ち着ける場所ではない。一緒に娘娘の別宮へ参りましょう」
凌天尊はしばし考え、渋々うなずいた。
御天尊が先に立って道を導き、その目を輝かせながら言った。「沈兄、牧兄、私はお二人の道法神通が超俗を抜き、神功が聖に入り、凡俗の群れをどれほど凌駕しているか、見て取れました。お二人の造詣は極めて高く、もはや私にも理解できぬ域に達しておられる。恐れながら、お二人の師承と来歴を伺ってもよろしいでしょうか？」
「でたらめにいじくってきただけだ」と沈牧はむっつりと言った。
開皇は笑った。「我ら二人は気性が荒くてな、会えばすぐ殴り合う。殴り合っているうちに、道法神通が良くなっていったのだ。御天尊こそ真の天才であり、神蔵を切り開き、後世を利した。まことに敬服する」
陰天子は疑わしげな顔をし、心に思った。「先ほど大鯤の背で、彼らはまるで初めて会ったかのように、互いを知らぬ様子であった。なぜ今、沈開は殴り合っているうちに道法神通が進歩したなどと言うのか？ この言葉、真実とは思えぬ」
彼はそう考えたが、口には出さなかった。
御天尊はわずかに眉をひそめ、笑って言った。「お二人が多くを語りたくないのなら、無理は申しません。今回この会に参じた神通者は数多く、才ある者は鰯のごとくおりますが、真に目に留まるのは、ただお三方だけです。この浮橋を過ぎれば、瑶池小築です。あそこは壊れておりません」
前方、一道の飛橋が空に架かり、支えもなく、海上に長く漂っている。多くの神通者が橋の上を歩き、別の島へと向かっていた。
沈牧は振り返った。瑶池宝島は彼ら三人にこねくり回され、すっかりぼろぼろになっていた。数多の半神が飛来し、打ち壊された宮殿を修繕している。
御天尊は歩きながら、煌めく海面を眺めていた。遠くでは、二尊の古神が、海中に突き刺さったあの古神を引き抜こうとしている。あの古神は老牛に殴られて意識を失い、頭を海に突っ込んだままだった。
また、幾匹かの老亀が海面下から浮かび上がり、その背に負った神山聖山が海底から持ち上がり、海水が山から奔流となって流れ落ち、いくつもの瀑布を成していた。
これは老牛が牛の短気を起こしたために生じた破壊であった。
「天帝は度量が広く、お三方をとがめはなさらぬ」
御天尊は苦笑いともつかぬ笑みを浮かべて言った。「ただ、帝后娘娘は少しばかり小言を仰るやもしれぬ。お三方、ご用心なさっておられよ……幽天尊！」
彼は一人の少年を呼び止めた。その少年も瑶池小築へと向かっており、歩きながら退屈そうに海面へ次々と符文を投げつけていた。
沈牧の心がわずかに動いた。この幽天尊が投げる符文は、なんと幽都の文字と似ているではないか。符文が海に落ちると、数匹の大魚が炸裂した。
「生死神蔵を切り開いた幽天尊が？ どうして子供のような気性なのだ？」と彼は心に疑いを抱いた。
幽天尊は頭に天を突くお下げを結い、鼻の穴から鼻提灯を膨らませ、後頭部に鬼面をつけていた。その面は笑い顔であるのに、面の二つの目の下には、それぞれ一筋の涙の跡があった。
この天尊は、沈牧が先に見た幾人かの天尊とは異なっていた。どこか孤僻な性格らしく、御天尊が自ら話しかけても、ろくに答えようとせず、ただ御天尊を一瞥し、また沈牧や開皇らを一瞥して、再び退屈そうに幽都の符文を投げ続けた。
沈牧は好奇心から幽天尊を打ち量った。幽天尊は生死秘境を切り開いたのだから、幽都の符文に通じているのは当然であり、おそらく幽都の神通を得意としているのだろう。
この遠古の時代において、幽都の神通に通じることはすなわち生死に通じることであり、すでに並々ならぬ成就であった。
「幽天尊……」
沈牧は小さな手帳を取り出し、笑って言った。「署名をいただけませんか？」
幽天尊は彼を一瞥し、その眉間を見ると、突然いくばくかの興味を抱いたように言った。「お前の眉間の目、何かおかしいな」
沈牧は心の中で驚いたが、笑って言った。「見抜かれましたか。私の実力が強すぎるあまり、目を封印せねばならなかったのです。乱を引き起こさぬよう」
幽天尊は手を上げ、その眉間の柳葉を剥がそうとした。沈牧は慌てて遮った。
幽天尊はたちまち不機嫌になり、身を躍らせて浮橋から飛び降りた。「見せぬなら見せぬでいい、知るものか！」
沈牧が橋の下を見ると、幽天尊は海面に落ちず、一枚の小さな紙の船を取り出していた。紙の船はどんどん大きくなり、彼はその上に降り立つと、紙船は瑶池小築のある海島へと漂い出した。
「この紙船は……」
沈牧は一瞬呆けた。すると幽天尊の後頭部の鬼面が突然口を開き、彼に向かって舌を出した。
沈牧はぎょっとした。その面はまた鬼の顔を作ると、動かなくなった。
「気になさらないでください。幽天尊はいつもあの子供の気性なのです」
御天尊は言った。「彼は幼くして父を亡くし、母一人に育てられました。しかしその母君は体が弱く、長く重い病に臥せっておりました。私が彼と知り合った頃、彼はすでに口数が少なく、まだ十歳ばかりで、床に臥せった母君の看病をしておりました。彼は私に、母君を死なせぬための法門を創りたいと言いました。幾年かして、彼は生死神蔵を切り開いたのです」
開皇が言った。「彼は孝行息子だ。しかし生死神蔵を切り開いたとて、母君の命を救うことはできぬ」
傍らの陰天子が言った。「聞くところによれば、彼の母君は彼が生死神蔵を切り開く前に亡くなったそうだ。幽天尊は以前にも増して孤僻になり、この前など、土伯に会って母君の魂魄を取り戻してやると言ったそうだ。まことに暴胆である」
彼は首を振った。
御天尊は言った。「実は、彼はすでに土伯に会っている」
陰天子はわずかに呆然とした。御天尊は続けた。「彼が生死神蔵を切り開いた時、土伯が彼に会いに来た。彼は土伯に、天尊の名号を撤回してほしいと願い、また長生不死の寿命を賜ることも望まず、ただ母君を長生不死にしてほしいとだけ願った。しかしその時、母君はすでに病没し、魂は幽都に入っていた。土伯は公正無私、彼のために幽都の掟を変えることはなかった。だからこそ彼は、将来幽都に入り、母君の魂魄を奪い返すと言ったのだ」
沈牧は漂い去る紙船を見つめながら、脳裏に浮かんだのは別の一人の姿であった。同じく小舟に乗り、船首の馬灯の下に座る老者。
彼はあの天斉仁聖王であろうか？
もしそうなら、かつての幽天尊はどのようにして一歩一歩、天斉仁聖王となったのか？
彼は土伯から己の母君を救い出せたのか？
紙船は幽々と進み、音もなく、船の上の少年は笑いの中に哭く顔の面をつけていた。
沈牧は呆然とし、己の母君を思い出した。
御天尊が言った。「牧兄、何か胸に抱えておられるようだ」
沈牧は無理に笑った。「幽天尊を見て、自分を思い出し、どこか同病相憐れむ心地がしたのです」
御天尊は何かを考え込むようにし、笑って言った。「牧兄の今の実力をもってすれば、天尊と称するも当然のこと。私は天帝に上奏するつもりです。おそらく天帝は沈兄と牧兄を沈天尊、牧天尊にお封じになるでしょう。その時には、九人の天尊が揃うことになります」
彼は大笑いした。
陰天子の顔色はやや優れず、心は晴れず、一抹の失意と嫉妬が生じるのを免れなかった。
開皇は首を振って言った。「天尊の説は、大いなる成就を成し遂げた者のためのもの。私には天尊の名号を持つ資格はない。私と牧兄は……」
沈牧は冷笑した。「牧兄と呼ぶな、私には担えぬ！」
開皇の眉が跳ね、ふんと鼻を鳴らした。彼らの背後で、ずっと黙していた老牛が重々しく咳を一つし、明らかな脅しの意味を露わにした。
御天尊はそれを見て、ほほえんだ。「この三人、実に奇妙だ」
開皇は続けた。「私と牧青は、神通道法はまあまあだが、世間を驚かすような創挙はない。この称号には値しない」
御天尊は哈哈と笑った。「お二人の师兄よ、お二人が値しないのなら、誰が値すると言うのか？ お二人が瑶池宝島で戦ったあの一戦、何と華々しかったことか。まさに世を驚かすものであった！ 正直に申せば、私は己の道法神通は悪くないと思っており、天下で私を超える者といえば、ただ古神のみ、他は凡庸な者ばかりだと考えていた。しかしお二人に会って、我才は天の高さ地の厚さを知り、真の道法神通とは何かを知った！ お二人こそ道法神通の開創者、ただ二人のみであり、天尊の名に値する！」
彼は笑って言った。「もしお二人が己は値しないとおっしゃるなら、我ら七天尊も皆、天尊の名を辞し、隠棲したほうがよいでしょう！」
沈牧は目をしばたたいた。この御天尊はまさに人中の豪傑であり、話すにせよ行うにせよ、人を春風に浴する心地にさせ、八面玲瓏と呼ぶにふさわしい。
このような人物は天性の指導者であり、人は知らず知らずのうちに彼に好感を抱いてしまう！
前方、瑶池小築に着いた。
ここに来て、沈牧は「小築」とは何かを知った。
ここの宮闕が壮麗雄大なのは当然のこと、何しろ帝后娘娘の別宮である。しかし最も瞠目すべきは、ここの宮殿が実に大きいこと、信じられぬほどに大きいことだ！
ただ門前の柱だけでも二百丈余りの高さがある！
ここにあるいかなるものも、尋常のものより数百倍、いや千倍も大きい！
想像するに、ここに住まう帝后娘娘は、常人より百倍も背が高いのであろう！
御天尊が言った。「天庭盛会の後、天庭の名号が定まったなら、私は天帝に上書し、陛下に封号を賜るよう請いましょう」
沈牧は礼を述べ、笑って言った。「もし天尊の名をいただけるなら、御天尊には感激してやみません！」
開皇は眉をひそめた。「この牧青という男、まこと取り入りがうまい！」
傍らの老牛がまた咳を一つし、開皇は耐えて怒りを発するのを控えねばならなかった。この神魔が再び荒れ狂わぬように。
御天尊は哈哈と笑った。「いずれも小さなこと、お二人が受けて当然のことです。私が少しばかり取り次いだまでのこと。正直に申せば、このたびの瑶池大会で、私は二つのことを成し遂げたい。第一は、私が長生不死の途を見出したこと。これにより天下の神通者たちはさらに一歩進み、神と等しくなり、しかも修為の実力もますます高まるでありましょう。第二は……」
「別敲了！」凌天尊は彼の牛の脚の傍らに立ち、沈牧と開皇が墜ちた場所を心胆を寒くして見つめていた。そこはすでに百丈の深さの大穴が押し開けられている。彼女は慌てて仰ぎ見て言った。「これ以上押し続けたら、二人を押し殺してしまうぞ！」