第750章　せんちのふううんへん

彼が二つ目のことを話そうとしたその時、陰天子が突然叫んだ。

「昊天尊！」　もう一人の少年は陰天子の声を聞いて振り返り、一同を見ると笑みを浮かべ、礼を執って言った。「御天尊、この方々の腕前はまことに見事なものですね！

もうあなたに引き込まれてしまったのですか？」　御天尊は豪快に笑って言った。「引き込んだのではない。沈兄と牧兄はどちらも高賢であり、この瑶池盛会には欠かせぬお方だ。

私は陛下に上奏し、二人の天尊の名号を賜り、我らとともに九天尊と称したいと考えている。昊天尊、どう思うか？

」　沈牧はこの昊天尊を打ち量った。昊天尊は五曜神蔵の開闢者であり、身には鳥獣魚紋の玄裳をまとい、たいそう華やかであった。彼の後頭部にも一道の光暈があり、光暈の中には五つの星辰があった。

おそらく五曜星であろう。火天尊の後頭部の光暈は楕円形であるが、彼のものは正円形であった。彼の気質は、沈牧がすでに見た他の天尊たちとは異なっていた。凌天尊は研究に心を酔わせ、身だしなみに構わず、幽天尊は風変わりな子どもの気性、火天尊は性格が豪放で純朴、御天尊は八方美人で、接した誰もが彼に嫌悪を抱きにくく、敵にはなりえない。だが昊天尊が沈牧に与えた印象は、この男の心根は剛猛で、ひとたび目標を定めれば勇猛に突き進み、結果を顧みず、何としても目的を果たそうとする、というものであった。

御天尊に比べれば、彼は処世の修行においてなお欠けるところがある。しかし意気込みは十分で、軽んじることはできない。

御天尊の性格はすでに完璧無欠の域に達しているが、あまりに完璧であるがゆえに、かえって前後を顧み、左右に迷い、好機を逃しやすい。「とはいえ、私がこれまで接してきたこの数人の天尊を見るに、いずれも才華蓋世の人物で、誰一人として軽んじることはできぬ」と沈牧は心に思った。

「この時代はあまりに恢弘壮闊であるがゆえに、これほど多くの抜きん出た天才が生まれるのだ」　昊天尊の視線が沈牧の顔に落ちた。沈牧は笑みを含んでうなずき、会釈を送った。

だが昊天尊の視線はすぐに逸らされ、開皇と老牛を見て言った。「天尊の名は、お二方の师兄ならば当然ながらふさわしい。

私もお二方の戦いを目にしたが、まことに異彩を放つ見事なもので、敬服の念を禁じ得ない。ただ、天帝が御天尊の奏摺を裁可なさるかどうかは、何とも言えぬ。

私は用がある」と言い終えると、身を翻して去っていった。御天尊は彼が遠ざかるのを見送り、笑って言った。「昊天尊はこういう気性なのだ。気に留めるには及ばぬ」　陰天子が言った。「昊天尊は実のところ半神で… …

」　御天尊がちらりと彼を見ると、陰天子は慌てて口をつぐんだ。開皇は好奇心を抱いて言った。

「昊天尊はなぜ半神なのか？

またなぜ五曜神蔵を開闢して天尊となりえたのか？

」　沈牧が言った。「なぜそんなに好奇心を抱く？

」　開皇は彼を見つめて言った。

「お前は好奇心を抱かぬのか？

」　沈牧は鼻を鳴らしたが、たちまち満面に好奇心の色を浮かべて尋ねた。「そうだ、御天尊。昊天尊はなぜ半神なのか、またなぜ五曜神蔵を開闢しえたのか？

」　開皇は剣を抜いて彼を斬りつけたい衝動をこらえ、同じく御天尊を見つめた。

御天尊は少し躊躇してから説明した。「これには実のところ別の理由がある。昊天尊が五曜神蔵を開闢したのは古神のある試みによるもので、彼は古神と人の子なのだ」　二人はいずれもわずかにたじろいだ。

御天尊は彼らを導いて帝后の別宮へと入っていった。

そこはすでに人山の人海であった。彼は人々をかき分けて言った。「昊天尊は半人半神で、人の肉身を持ち、神の血脈を持っている。これが試みとされた主な理由は、私がかつて元胎神蔵を開闢したのち、天地大道の変化を引き起こし、世の者が修行できるようになったことにある。当時、私はすでに他の神蔵の存在を察知していた。ある古神は、半神たちは修行できぬゆえ、将来、半神は我ら神通者たちに押さえ込まれるかもしれぬと考えた。彼らはその時、半神が修行できぬという問題を解決する道を探し求めようとし、そこで昊天尊が生まれたのだ」　沈牧と開皇は彼に従いながら、この言葉を聞いて心の内でわずかに震えた。昊天尊の出現は、おそらく後天生霊と半神たちの競争の産物であろう。沈牧が尋ねた。「半神が人に変化すれば、修行できるのではないか？

」「牧兄はこれをご存じなのか？

」　御天尊は心の内で大きく震え、沈牧を見つめ、驚きと疑いの入り混じった色を浮かべた。

しばらくしてから、ようやく言った。

「半神が人に変化し、人と同じ神蔵を備えれば、確かに修行はできる。

だが半神は高等な種族であり、人に変化することを潔しとしない。しかも当時、彼らはこの道筋を見出してもおらず、半神を人に変化させる功法も存在しなかった。つい先ごろ、昊天尊がようやくこの難題を解決したのだ。彼は半神を人の身に修めさせる功法を創り出した。このことは今に至るまで公表されていない。牧兄がこれを知っておられるとは、まことに神通広大であるな！」　沈牧は襟を正し、心の内で、またもやぼろを出してしまったと密かに自分を責めた。後世では、異族が修行して人となる功法はきわめて一般的であった。ゆえに彼は疑念を抱いたのだが、目の前のこの時代には、まだそのような法門が存在しないことを忘れていたのだった。

御天尊は追及せず、続けて言った。

「古神たちは遠くを見通していた。半神は成長によって育ち、成年にまで成長すれば、その実力はほとんど古神に劣らぬ。

しかし寿命は長くなく、生老病死を超えることは難しい。当時の私は、他の神蔵を開闢することに心を用いず、神通者も神のように長生不滅となれるにはどうすべきかを考えていた。私一人が長生することは長生の道ではなく、土伯が私に授けた長生にすぎぬ。私は衆生のために長生の道を見出さねばならぬと思ったのだ。数十年が過ぎ、昊天尊が五曜神蔵を開闢し、私はその時ようやく目覚めた。だが私が五曜神蔵を究めきらぬうちに、凌天尊が六宇神蔵を開闢した」　彼は凌天尊を見て笑って言った。「凌天尊は私と同時に五曜神蔵を参悟したが、彼女は私より先に六宇神蔵を開闢した。ゆえに凌天尊の聡明さは私の上を行く」　凌天尊が促した。「早く我らに落ち着く場所を探してくれ。ここは人が多すぎる。私は牧兄、沈兄とともに神通を参悟せねばならぬ！

」　御天尊は彼らを導いて別宮を抜け、後院へと至り、一つの楼宇へと向かって歩きながら言った。「その後、次々と神蔵が開闢され、雲天尊が神橋神蔵を開闢するに及んで、私はたちまち豁然と開け、ついに衆生を長生久視させ、神と等しくする道を見出したのだ」　彼は強い自信をあらわにし、笑って言った。「お二方の师兄、まずは風華楼にお泊まりください。

私はまだ他の者をもてなさねばならぬ。今度、昊天尊は半神を修行させる法門を宣布し、私もまた、人を神とする法門を宣布するつもりだ！

」　彼は熱い眼差しで、朗々と笑って言った。「今度こそ、後天生霊を半神と並び、さらには古神と並ぶ存在とさせてみせる！これはこの上ない盛世だ。お二方の师兄が到来し、道法神通が進化するのを見て、私は将来のさらなる恢弘たる盛世を目の当たりにした！陰兄、行こう！

」　彼は立ち上がって去ろうとした。沈牧と開皇が見送り、沈牧が笑って言った。「御天尊、あなたはまだ私の手帳に自分の名をお書きになっていませんよ」　御天尊は豪快に笑い、筆を執って沈牧の手帳にいくつかの篆字を書き記し、筆を沈牧に返して言った。「お二方の师兄も惜しむことなく、自らの神通道法を披露し、この盛世が一日も早く訪れるのを助けてくださるよう願う！

」と言い終えると、陰天子とともに去っていった。沈牧は風華楼の門前に立ち、手帳の名を見た。古い字ではあったが、彼には読めた。藍御田。

おそらく御天尊の真名であろう。彼はぼんやりと彼らが遠ざかるのを見つめ、ふいに言った。

「沈開、この御天尊をどう思う？」　開皇は面色を厳しくし、低い声で言った。「もし私が彼と同じ時代に生まれていたなら、彼と天下を逐う勇気はなく、北面してこれに仕えたであろう」　沈牧は呆然として言った。「そんなに自信がないのか？

」　開皇は粛然として言った。「胸襟、気魄、才幹、人としての在り方、事の成し方、いずれにおいても御天尊は私より一枚上手だ。

彼の麾下で臣と称することに、私は心から納得する」　沈牧はしばし沈思し、御天尊の人格の魅力がまことに古今に稀であることを認めざるを得なかった。

自分が出会った者の中には、世を驚かす才華を持つ者も多く、また大きな胸襟や気魄を持つ者もおり、事の運び方や人付き合いに長けた者もいた。

だが御天尊のように完璧な者は、一人もいなかった。「では、昊天尊はどうか？

」と彼は続けて尋ねた。開皇は神采を飛ばし、笑って言った。

「私は昊天尊とただ一度会ったのみだが、この者が剛愎自用であることは見て取れる。

もし昊天尊と相まみえるなら、私は彼と分庭抗礼し、天下の大勢を奪い、百姓の民心を集めよう。鹿死すとも誰の手に落ちるかは、いまだ知れぬ」　沈牧はふいに笑って言った。

「では、もし私に出会ったなら？」　開皇は彼を睨みつけ、長く言葉を発しなかった。

沈牧は期待の色を浮かべ、じっと彼を見つめ続けた。開皇は咳を一つして言った。「お前は…

…

お前は人格の弱点が多すぎる。全身いたるところが破綻だらけで、四方八方から風が漏れておる… … 」　沈牧の顔は炭のように黒くなり、陰鬱な表情を浮かべた。

開皇は笑って言った。

「怒るな、怒るな。

もし我らが同じ時代に居合わせたなら、我らは敵手ではなく、朋友となるだろうと思う。

お前の気性はひねくれており、いつも私を狙い撃ちにするが、お前は私に真の悪意を抱いてはおらず、むしろ一種の、一種の… …

」　彼は奇妙な面色で言った。

「その争わざるを怒る、という感じだ」　沈牧はあっけにとられた。開皇は続けた。「お前の天資と才幹は、私に劣らぬ。だがお前はまだ沈殿しておらず、内に収めて真の智慧へと変えてはいない。

これがお前が私に及ばぬところだ。

お前は将来、私よりもよくやるかもしれぬが、今はまだそれを成し遂げてはいない」　沈牧はそっとうなずき、複雑な面色で彼を見つめ、心の内で黙して言った。

「実のところ、お前はずっと私が学ぶべき対象だ。私はお前のようになりたいと思うが、完全にお前のようになりたいとは思わぬ」「楼に入ろう」と開皇が言った。「凌天尊が我らを待っている」　沈牧は気持ちを整え、彼とともに楼の中へと入っていった。凌天尊は言いようのない興奮にかられ、笑って言った。

「ついにあの煩わしいことを抜け出し、心を静めて研究に打ち込める。私が最も嫌いなのはこうした付き合いだ。御天尊の招きでなければ、わざわざ来る気など起きなかった！

さっそく始めよう！

」　沈牧は笑って言った。

「凌姐姐、今回はあなたが主役だ。

我ら二人は手助けをするだけだ。あなたが分からぬところ、推演できぬところは、我らが解決しよう。他のことはともかく、造化神通と雑学においては、我ら二人は強い。少なくとも、この世界の誰よりも強い！

」　開皇は少し躊躇し、ついに決心を固めて言った。「牧青の口の利き方は少々大きいが、確かに彼の言うとおり、宇宙において、前後十万年、いやそれ以上の時を経ても、我ら二人ほど博学な者はおらぬ。凌天尊、あなたが筋道を整え、我らがそれを完成させるのを助けよう」　凌天尊は大いに喜んだ。三人はたちまち忙しく動き始めた。凌天尊が開闢しようとしているのは、物質を永遠に静止させる神通であった。

彼女はすでに方向を開き、初歩の門に入っていたが、関わる学識はあまりに多く雑多で、造化神通もその一面にすぎなかった。幸いなことに、沈牧と開皇の学はきわめて雑多であり、術数の造詣も天下に稀であったため、凌天尊の難題は次々と彼らによって解決されていった。こうして研究に没頭すること、日月の巡りを知らぬまま、いつしか半月が過ぎた。老牛は気の長い性分で、じっとしていることができ、楼の前で茶を飲みながら水煙草をふかしていた。ただ時折、少しばかり退屈に感じ、心に思った。

「この帝后娘娘の別宮はまことにみすぼらしい。

なぜ田んぼがいくつかもないのだ？何日も田を耕さぬと、体が少しなまってしまう… … 」　会に赴く神通者はますます多くなり、この二日になると、風華楼の近くにも多くの神通者が地面に座り込み、疲れると木の下でぐうぐうと眠っていた。

老牛は煙の輪をいくつか吐き、悠々と神通道法を論じ合う神通者たちを眺めていた。瑶池にはまた多くの半神がやって来ており、中には空を飛んだまま地に降りぬ者もいた。

ちょうどその時、人声が沸き立ち、どれほどの者が駆け回って告げ知らせたか分からぬほど、叫んだ。「七天尊がまもなく講を開かれるぞ！」「御天尊が今度、神となる法を講じるそうだ。早く別宮の大殿へ行け！」「早く行って良い席を取れ！遅れたら、殿の外で西北風を飲むしかないぞ！

」　周囲は一斉に騒然となり、人山の人海が前殿へと押し寄せた。老牛は慌てて立ち上がり、心に思った。

「この盛会、開皇と沈牧たちに知らせねばならぬ。彼らは長く待ち望んでいたのだ… …

」　そう思った矢先、突然また山崩地裂のごとき喧騒が伝わってきて、無数の者が胸を裂かれるように叫んでいた。声があまりに騒がしく、老牛には彼らが何を叫んでいるのか聞き取れなかった。

「この連中はあまりに騒がしい。

遠古の人々も皆、見識のない奴らだ」　老牛は頭を振り、そのまま楼の中へと歩いていった。

すると叫び声が次第に明瞭になってきた。外では誰かが声を張り上げて慟哭していた。「御天尊が死んだ！

」