第774章 みにくいかおのわかぞう
沈牧が何度か呼びかけたが、沈鳳青は一向に応じなかった。 この頭でっかちの童子は、よりにもよってこの肝心な時に眠り込んでしまい、しかも口には親指が突っ込まれている。
沈牧はその親指を彼の口から引き抜き、自分の身で拭った。 沈鳳青がしゃぶっていたのは、ほかならぬ彼の指だったのだ。
彼は三面六臂であり、そのうち一つの頭と二本の腕は沈鳳青が操り、残る二つの頭と四本の腕は自分が操る。 戦う時には沈牧が六本の腕すべてを動かすこともある。
先ほど沈鳳青が眠った時も、彼の手を引き寄せて親指を口に突っ込んだのだった。 口の中からそれが消えると、沈鳳青の眠りは浅くなり、唇をちゅうちゅう鳴らして、二言三言つぶやいた。
沈牧は沈鳳青の左手を持ち上げ、親指をその口に押し込むと、ようやく大人しくなった。
「兄貴はどっちだ、俺か、それともお前か？ 」沈牧は首を振り、殺生鼎の闇の中を泳ぎ回って出口を探した。
だがどれほど飛び続けても、果てはいつまでも見つからなかった。
殺生鼎は見た目こそ大きくはないが、内なる空間はまるで無限のごとく、終わりが見当たらない。 沈牧が伝送の神通を繰り出しても、この大鼎から逃れることはできなかった。
やがて彼は殺生鼎の縁を探すのを諦め、上へと飛んだ。 殺生鼎は土伯が煉り上げたもの。
土伯の神通の広大さたるや、沈鳳青の実力は高いとはいえ、土伯には遥か遠く及ばない。
ゆえに混天羅から手をつけるのが、かえって最良の脱出経路だった。 天穹へと至り、まだ近づかぬうちに、天穹の中の無数の星光が流れ巡り、星河が変転し、龍のごとく躍り上がって彼へと押し寄せるのを見た。 沈牧は手を上げて防ぎ、法力が一片の壁と化す。 星河はたちまちその壁に激突した。 ゴウロウ——猛烈な震動が伝わり、法力の壁は轟音とともに崩れ去る。
星河は彼の肉身に襲いかかり、高空から下へと唸りを上げて叩き落とした！ ほんの瞬く間に、無数の星辰が彼の肉身にぶつかり、激しい痛みが走る。
沈牧は力ずくで衝撃に耐え、一声吼えると、口から浩浩蕩蕩たる幽都の魔語がほとばしった。
「わが身のあるところ、すなわち幽都なり！
」下方の殺生鼎から魔気が蜂のごとく湧き上がり、彼の足下で暗黒の大陸と化す。 たちまち幽都の魔気が天を衝いて立ち上り、上空の星河へと襲いかかった！
沈牧は自分が殺生鼎の威力を引き出せることに気づき、驚きと喜びが入り混じる。 彼へと押し寄せる星河は幽都の魔気に散らされ、彼は幽都大陸を踏みしめ、身をますます高く上げ、ついに星河の中へと至った。 星河は揺れ動き、いよいよ激しさを増す。 と、突然、無数の星辰の星光がぶうんぶうんと繋がり合い、縦横に交錯する極めて密な星光の網と化して天から降り、幽都の魔気を切り裂きながら下へと覆いかぶさった。
沈牧は心に驚きを覚え、幽都の魔気を繰り出す。 狂暴な魔気は彼の手の中で一振りの長刀と化し、降りくる星光の網に向かって一刀に斬りつけた！
横に縦に、茫々たる一線の天！ 刀光が縦に横に走り、星光の網を引き裂く。 沈牧は長く息を吸い込み、肉身は節々に膨れ上がって万丈の巨人と化し、四本の腕を狂ったように上空へと打ち出した。
瞬く間に無数の拳が星河を打ち砕く！ 鼎の外では、炎千重、高天王ら古老の存在たちがなおも対峙し、誰一人この機を手放そうとしない。 と、突然、殺生鼎が激しく震え、鼎の蓋がカンカンと鳴り響き、大鼎が東西に揺れ動く。
中に巨大な何かが封じられており、今にも鼎を破って飛び出しそうだ！ 一同は心に驚き、陸離が慌てて喝を入れた。
「諸位は皆、先輩方です。
今は意地を張っている時ではありません。 まず幽都神子を煉り殺してから、その先を考えましょう！ 」彼女は玄冥、潏湟、含靁とともにただちに進み出、四つの掌をそろって混天羅の四隅に押し当て、混天羅の威能を催した。
「よし！ 」炎千重が進み出ると、その背後に一筋また一筋の光焔が車輪のごとく狂おしく回転し、元神の法力がたちまち一道の火光となって射ち出され、殺生鼎に当たる。 彼は喝を入れた。 「まず幽都神子を煉り殺せ！
」高天王はそれを見て指を伸ばし、眉間をそっと一劃する。 眉間が裂け、碧緑色の一隻の眼が現れ、その眼から一道の光芒が射ち出されて、同じく殺生鼎に当たった。 彼は笑って言う。
「まあよかろう。 幽都神子の肉身の帰属は、彼を煉り殺した後に相談すればよい」他の古老の存在たちも、ある者は掌を差し出し、ある者は口を開けて法力を噴き出し、ある者は背後に浩瀚たる天宮を現し、それぞれの手段を尽くして法力が殺生鼎と混天羅へと流れ込み、二つの重宝の威能を催していく！
「まず奴を混天羅から叩き落とせ！
」陸離が叫んだ。 「殺生鼎に奴を煉り殺させろ！ 」沈牧はすでに天頂の星河の中へと斬り込み、幽都大陸を踏みしめ、大開大合に暴れ回り、今にも脱け出せそうだった。
と、突然、星河が狂ったように回転し、威能が大きく増した。 それと同時に、星河の四方に四つの土伯の頭顱が浮かび上がり、血盆の大口を開く。 四つの土伯の頭は、なんとがりがりと彼の幽都大陸に噛みついた。 上空では、星河が天羅地網と化し、星光は鎖のごとく、星光の網が下へと切り込んでくる。
その威力は先ほどより十倍以上も大きい！ 「真っ向から張り合うな！ 」幽都大陸は四つの土伯の頭に押さえ込まれ、沈牧は伝送の陣法で避けようとした。
と、突然、殺生鼎の中の無尽の力が彼へと流れ込み、瞬く間に全身を満たす。
彼は心に驚きと喜びを覚えた。
「もともと俺は殺生鼎の力をさほど引き出せなかったのに、どうして急にこれほど引き出せるようになった？ 」彼は知らなかった。
高天王、炎千重らが殺生鼎を催していることを。 そして高天王、炎千重らもまた知らなかった。 彼らが殺生鼎を催せば催すほど、沈牧がより多くの幽都の力を引き出せることを。
沈牧の気息は大きく震え、一声吼えると、星光の鎖を引き裂き、星光の網を破り、上へと突き進む。 だが星河は唸りを上げて巻き動き、彼へと覆いかぶさってきた。
沈牧は拳を打ち足を蹴り、星河を打って震えさせ続ける。
四方の四つの土伯の頭も幽都大陸を押さえきれず、幽都大陸は沈牧を載せてますます高く昇っていく。 鼎の外では、陸離らが震動に腕を痺れさせ、心に驚きと戦きを覚えていた。 鼎の中の沈牧はまさに横暴この上なく、殺生鼎も混天羅も彼を鎮められない。 このままいけば、彼は混天羅を震い飛ばし、脱け出して四方を大いに斬りまくるに違いない！ 「殺生鼎は幽都第一の殺伐の宝ではないか？
なぜ奴を煉り殺せぬのだ？ 」一同は大いに慌てふためき、狂ったように法力を使い出して殺生鼎と混天羅を催す。 陸離が慌てて声を張り上げた。
「まず混天羅の威能を完全に引き出し、奴を鼎の底へ叩き込め！ 」ただちに十数名の古老の存在が殺生鼎を催すのをやめ、それぞれの法力が混天羅へと流れ込む。
混天羅の威能はたちまち大きく増し、鼎の中からゴウロウという大音響が響き渡った。 一同はたちまち圧力が軽くなるのを感じたが、心は落ち着かず、鼎の中がどうなっているのか分からない。 「まさか幽都神子は混天羅に打ち殺されたのではあるまいな」と炎千重が低く言った。
鼎の中、沈牧は幽都大陸の上に立っていた。
天空に蟠る星河から星光が激しく射ち出され、星光の網が次から次へと絶え間なく下へ切り込んでくる。 光芒は明滅定まらず、彼は狂ったように攻め続けてこそ、この天羅地網の切り裂きを防げるのだった。 混天羅の威能は陸離らによって極限まで引き出され、星河が湧き動き、と突然、巨大な掌印と化して轟音とともに押し下がってくる。
沈牧は四本の腕を高く掲げ、この巨大な星辰の大手を力ずくで受け止めるが、押されて身は絶えず沈んでいく。
まさにその時、四つの土伯の頭の第三の眼が開き、四道の光芒がそろって切り下ろされる。 沈牧の足下の土伯大陸はたちまち細かく断ち切られ、四散した。 その星辰の大手は沈牧を押さえつけ、下へと容赦なく叩きつける。
沈牧は掌の下に押し込められ、耳元にはひゅうひゅうという風の音。 風音は一筋に連なり、魔気は押し固められて壁となり、大陸となり、彼をその中央に挟み込んだ。 ゴウ！ この星辰の大手の威能が爆発し、掌力は殺生鼎の底まで届く。
大鼎は激しく震え、沈牧は骨を断ち筋を折られ、首をねじ折られ、四本の腕を折られ、両脚を歪め、異様な姿で地に伏した。
それに対して沈鳳青は、やはり指をくわえたまま、すやすやと眠っている。 先ほどは沈牧が自ら星辰の大手の威能に立ち向かい、全力で彼を庇ったからこそ、彼は傷つかずに済んだ。 だが自分は重傷を負った。 その星辰の大手は散じ、星光は竜巻のように絶えず上へ流れ去り、やがて消えた。
沈牧はこれまでにないほど酷く打ちのめされ、そこに横たわって微動だにしない。 体内の法力は完全に乱れ、元神も重い創を負った。 まさにその時、殺生鼎の威能が爆発するように急上昇し、滾々たる幽都の魔気が涌き寄せ、やがて全身を満たした。 沈牧は驚きと喜びを覚えた。
「誰が俺の傷を癒している？ 土伯か？ あの人はそんな善人には見えないが…
… 」彼の法力はたちまち満ち溢れ、慌てて造化功を催して傷を癒す。 だが殺生鼎の威能はますます強くなり、流れ込む法力はますます満ちていく。
沈牧の傷はまもなく癒えたが、殺生鼎の威力はなおも狂ったように上昇を続けている！
「どうも様子がおかしい… … 」沈牧は狂暴な魔気に押し膨らまされ、肉身は鼓のように張り、体はますます大きくなる。 心に慌てが走り、彼は急いで言った。
「兄貴、兄貴、早く起きてくれ。 消化は終わったのか？
俺はもう限界だ…
… 」彼は膨らまされて目がくらみ、視界がぼんやりと霞む。 と、突然、年老いた嗄れ声が笑うのが聞こえた。 「阿丑よ、無駄なことに精を出すな。
お前の嫁は腹が大きいのだぞ。 まさか家事を働かせるつもりか？
早く手伝いに行かんか」沈牧の視界はしだいに明瞭になる。
周囲は山青く水清く、鳥は囀り花は香る。 白髪の老婦人が杖をついて家の戸口に座り、笑みを浮かべて彼を見ていた。
沈牧は呆然とする。
だが自分の声が重く太く、こもった響きに変わっているのを聞いた。 「母さん、分かったよ。 すぐ手伝いに行く」沈牧はぽかんとし、その時になってようやく、自分が鉄の犂をいじっていることに気づいた。
彼は自分の極めて粗い掌が鉄の犂を置き、立ち上がるのを見る。 体は高く、一丈二ほどもある。 沈牧は戸惑い、うつむいて地面の影を見ると、頭の中が轟然と鳴った。 地面に映るのは、角の生えた影。
そして尻の後ろには牛の尾まである！ 「違う、これは俺じゃない… …
」彼は自分の肉身を制御できないまま、前方の家へと歩いていくのを感じる。 さほど広くもないこの荘園の中に入ると、一人の優しく淑やかな婦人が大きな腹を突き出し、苦しそうに洗濯をしているのが見えた。
彼は慌てて歩み寄り、できる限り優しい声で言った。
「お前さん、胎気を動かしてはいけない。 俺がやろう」その婦人が腰を伸ばそうと努めると、彼は慌てて婦人を支え起こし、自分は座って衣を揉み洗いした。
その時、沈牧は水面に映る自分の顔を見た。
虎のような目を持ち、顔には虎の縞があり、頭には一対の九曲の牛角が生えている。
虎のような目でありながら、その瞳は限りなく優しかった。
「土伯… … 」沈牧の頭は真っ白になる。
しばらくしてようやく我に返った。 「これはこの殺生鼎の記憶なのか？
つまり、俺は今、土伯の殺生鼎の記憶の中に落ちている。 この殺生鼎には霊が宿ったのか…
…
」土伯は遠い昔に転生したことがある。
鎮魂輔使がそのことを語っていた。
土伯はあまりに醜いために人に疎まれ、打ち殺せと叫ばれ、後に古神と半神が陰謀を巡らして彼を陥れ、その妻と娘を殺した。
そのために土伯の魔性は制御を失い、どれほどの恐ろしい存在を殺したか知れないという。 「殺生鼎の記憶とは、おそらくこのことだろう」沈牧は自分がまるで土伯になったかのように感じ、その記憶を追体験していた。 土伯はとても優しかった。
粗野な男ではあったが、妻にはこの上なくよくした。 妻は賢く淑やかな女で、親によく仕えた。 あの老婦人は土伯の母である。 幾年も身ごもったまま産むことができず、この年に土伯を産んだ時、窓の外には鴉が空を埋め尽くして飛び交った。
産まれてみれば、子はなんと怪物で、虎の顔に牛の角を持っていた。
周りの者は皆、魔王の転生だと言って殺そうとした。
だが老婦人は土伯を留め、阿丑という幼名をつけ、苦労して育て上げ、一人前にした。 土伯は成人すると、並外れた勇力と非凡な神通を示した。 ただ家を愛し、老いた母を離れるのを惜しんだ。 とはいえ醜いものは醜くとも、それでも彼を好きになる者がいた。 それが彼の妻である。
「どんなに醜くとも、もらってくれる者はいるものだ」と老婦人は喜び、嫁をたいそう可愛がった。 だが妻は阿丑と呼ばれるのを好まず、阿牛さんと呼ぶのを好んだ。 この一家は和気藹々と暮らし、やがて妻が産んだ。
男の子と女の子の二人である。 土伯は喜びのあまり涙を流し、二人の子を抱いて大喜びし、二人に修行を教え、日々は実に逍遥としていた。
今の土伯は醜いながらも、幽都にいるあの大公無私の古神よりも、むしろ一人の人間らしかった。
彼は名を広く知られていたが、とてもおとなしく、外の者と決して諍いを起こさなかった。
ただ周囲ではしばしば凶作が起き、土伯は義を重んじて財を散じ、周りの家々を救った。
しだいに皆の彼への扱いもよくなっていった。 「隣村の者に聞いたが、近ごろ半神が現れているそうだ」妻は子をあやしながら彼に言った。 「何人も食らっていて、お前のことも探っている」土伯はうんと応じ、顔を上げた時、妻が言ったその半神を見た。
「阿丑、阿牛」その半神の体は丘のように広大で、彼らの小さな荘園はこの上なく小さく見えた。 その半神は手に何人かを掴み、にたりと笑って彼を見つめ、その者たちを口へと運び、力強く噛みしめ、はははと笑った。
「誰が想像できようか、幽都の主が転生し、しかも人族の女を娶っていたとは。 土伯よ、転生したのなら、幽都を明け渡すがよい。 どうせお前にはもう要らぬものだ！
」土伯は答えず、その背後へと目をやる。
そこには一尊また一尊と半神が次々と浮かび上がり、いずれも極めて強大だった。
周囲の村々は、すでにこれらの半神に踏み潰されていた。
「阿丑」老いた母が震えながら部屋から出てきて尋ねた。
「何があったのだ？ 」「何でもない」沈牧は自分のこもった声が言うのを聞いた。 「母さん、先に戻っていてくれ。 諸位、君たちは幽都の主になりたいのか？ 幽都は今、空虚だ。 君たちが幽都の主になればよい。
わざわざ俺を煩わせることはないだろう」「お前が死なねば、我らにはできぬのだ！ 」半神たちは声を上げて笑った。
「阿牛さん…
…
」背後から妻の声がした。
沈牧が振り返ると、一尊の半神が羽蛇と化して妻に巻きつき、二人の子を掴んでいるのが見えた。
沈牧の心が震え、もう見ていられない心地がした。