第37章 怪異な眼
後方の遠くから、ひっきりなしに鋭い闘争の音が聞こえ、光が明滅している。どうやら蒼嵐門の三人は、暗闇の中に潜む他の妖人たちと激しく斬り結んでいるらしい。だが張清越のいるこの場所だけは、突然、奇妙な静寂に包まれていた。
張清越は呆然としていた。しかし、黄色い飛剣と灰色の牙の主は、つい先ほどの奇怪な光景をこの目でしかと見ていた。驚きが甚だしく、しばしどうしてよいかわからぬありさまだった。
「野狗、俺の見間違いじゃなかろうな。姜老三が人の血を吸うはずが、どうして逆に吸い尽くされちまったんだ？」
闇の中から、もう一人が太い声で言った。「畜生め、蒼嵐門にもこの『吸血**』を練る者がいるとはな。まさか、こいつは我ら仙教の門下の弟子ではあるまいな？」
先に口を開いた男が「ぺっ」と唾を吐き、しばらくしてからは何も言えず、腹立たしげに言った。「ならん、この男は素性が怪しい。とにかく問い詰めてはっきりさせねばならん！」
二つの光の塊が張清越の目の前に浮かび上がり、しだいに二つの人影が現れてきた。張清越はわれに返ると、ぎょっとして、慌てて雑念を振り払い、気を集中して敵に向き直った。
光の中、黄色い飛剣と灰色の牙がそれぞれ二人の手元へと飛び帰り、左の男が飛剣を受け止めた。痩せて背の高い男で、顔はこけ、鷲鼻に小さな目、瞳は白黒はっきりと分かれ、凶悪な光を放っていた。そばの男はさらに奇妙で、張清越は一目見るなり驚いた。背丈はかなり高いが、その姿は極めて異様で、まぶたは垂れ下がり、鼻は突き出て、耳は上を向き、唇は紅く、舌は長く見えて折々口から出てくる。どう見ても犬にそっくりなのだった。あの灰色の牙がこのとき彼の手元へ飛び帰り、張清越は思わず、これはまさかどこかの大きな犬の牙ではあるまいな、と咄嗟に思った。
野狗と呼ばれた男は、張清越が自分を見たきり視線を外さぬのを見て、その目に大いなる驚きの色があるのに気づき、激怒して叫んだ。「これっ！小僧、なぜ野狗道爺の顔をじろじろ見る！」
「野狗道爺？」張清越は眉をひそめた。それで初めて、この野狗のような男が黒ずんだ道袍を身にまとっているのに気づいた。どうやら蒼嵐門と同じ信仰の宗派らしい。ただ、三千年も遡れば何かの縁があるのかは知れたものではない。
自ら野狼道人と名乗る男は、張清越に明らかな侮蔑の色があるのを見て、いよいよ怒りを募らせた。「小僧、道爺が聞いておるのは、お前がどうやって吸血鬼を殺したかということだ！」
張清越はきょとんとして言った。「吸血鬼って、何のことです？」
そばの大男が怒って言った。「お前の背中に負ぶっているやつに決まっておろうが！」
張清越はようやく、自分がまだあの死体を負ぶっていることを思い出し、とたんに首筋にひやりと冷たいものを感じて、大いに驚きながら跳びのいた。死体を振り落とすと、「どん」という鈍い音を立てて、皮と骨だけになったその男が地面に落ちた。張清越はそれを見て嘔気を催し、顔をそむけた。
野狼道人与と大男はその骸骨に一瞥をくれ、それから互いに顔を見合わせ、ともに相手の目に疑念の色を見て取った。吸血**は残酷奇怪なもので、すこぶる強力ではあるが、己の身を損なうこともまた甚だ大きい。これを練った者は人とも人でなし、鬼とも鬼でなしになってしまう。彼らは魔教の者ではあるが、これまでもこの功法には敬して遠ざけてきた。とはいえ、この神秘の功法について少しばかりは知っているのだった。
ところが目の前に横たわるこの男、吸血**唯一の伝人と称する吸血鬼が、瞬く間に全身の精血を吸い尽くされた。彼らの知るかぎり、これほどの力量となれば、もはや死んだ吸血鬼の姜老三を遥かに凌ぐどころか、あの噂の吸血老妖とても、これほどの力量はあるまい。しかし目の前のこの青云派の小僧を見るかぎり、吸血の門下のような怪しい気配は微塵もないのだった。
野狼道人は張清越を一瞥して言った。「お前は吸血老……老先輩の門下か？」
張清越はぽかんとして言った。「吸血老先輩って、何ですか？」
野狼道人が犬の口を開くと、長い舌が外でひと回りした。張清越はそれを見て、思わず蒼嵐山の大竺峰にいるあの大きな犬、大黄のことを思い出した。だがそんなことを考えているうちに、突然、洞穴の後方から鋭い呼び声が聞こえ、飛剣が閃き、一人の黒衣の男が闇の中から転げ出てきた。顔中血まみれで、地べたでのた打ち回り、今にも息絶えようとしているありさまだった。
張清越はふとはっとした。同じ門の仲間たちは死に物狂いで戦っているというのに、自分はここでこの魔教の妖人どもと話し込んでいる。なんという愚かさだ。彼はすぐさま身を躍らせ、助けに駆けつけようとした。
野狼道人与大男は張清越の身が忽然と動いたのを見て、いずれもぎょっとし、急な仕掛けとばかりに警戒した。だが張清越の体は動いたかと思うと、突然歯を食いしばって引きつった顔になり、そのまま落ちて、地面に片膝をつき、息を吸い込み、額には冷や汗が浮かんでいた。
もとより張清越は気が急くあまり、あの暗紅の小さな叉がまだ自分の肩の肉に突き刺さったままだということを忘れていたのだ。身が動いたとたん、心臓まで貫くような痛みが走り、そのまま落ちてしまった。ようやく止まっていた血が、このとき引き攣れた傷口からまた流れ出した。
この好機を、野狼道人与大男が逃すはずもない。殺し損なうよりは殺せ、見逃すよりは捕らえよ。二人の目に凶悪な光が浮かび、手の飛剣と牙が再び光を放った。
だがそのとき、突然、後方から清らかな呼び声が響き、暗闇の中の入り混じった種々の光の中から、一筋の燦然たる青い光が豁然と輝き出した。そのまばゆさは、たちまちにして他のあらゆる光を圧し潰した。青い光の中、『天璇』が誇らしげに鞘を抜き、その背後、半空には陸雪琪が世に絶する姿で宙に立っていた。衣の裾がはためき、風に舞っている。
野狼道人与大男が目を剥いて見守る中、天璇神剣の青い光が膨れ上がり、巨大な青い光剣と化して、暗がりへと斬り下ろされた。たちまち幾筋もの雑多な光が飛び上がって抗ったが、巨大にして純粋な青い光に触れるやいなや、灰燼と消え去った。奇怪な叫びが聞こえ、陰から五六の人影が跳び出した。「轟隆」と音を立て、青い光剣が石壁に斬りつけ、砕けた石が乱れ飛び、その威は凄まじかった。跳び出した者たちはほとんど皆が手傷を負っていた。時を同じくして、斉浩の寒氷剣の白い光もまた一瞬輝き、斜めから猛然と突き出た。剣の光の及ぶところ、数名の魔教徒が氷柱と化した。続いて曾書言が飛ぶように剣を御し、一人また一人と打ち砕いていった。
張清越の前の大男と野狼道人は顔を見合わせ、同時に張清越を捨てて斬り込んでいった。黄色い飛剣と灰色の牙を同時に祭り上げ、斉浩と曾書言の攻勢を支え止めた。
この二人の力量は、どうやら魔教の者たちの中でも一頭地を抜いているらしく、すぐさま斉浩らの攻勢を食い止めた。だが二人の胸中では、同時に悲鳴が上がっていた。
もともと彼らは昨夜、斉浩らが蝙蝠に襲われる光景を盗み見て、この古窟の奥に伏せておき、急襲して、あのいかにも揺るがぬかに見えた「**鏡」の光環の護りを破り、それからこの四人の青云の弟子たちを一人ずつ打ち破る算段だった。この計略はたしかに予定通りに運んだ。ところが、この青云の弟子たちの力量が思いのほか高く、手強いことこの上なかった。
今回の伏撃にあたり、魔教の側では野狼道人与大男、そして吸血鬼の姜老三が中心となっていた。彼らもまた、張清越が四人の中で最も弱い一人らしいと見て取り、それで三人がかりで急襲し、手早く張清越を片づけてから、残る三人にそれぞれ当たるつもりだった。ところが事は奇妙で、張清越は傷を負ったものの、吸血鬼の姜老三はなにゆえか逆に人に精血を吸い尽くされて死んだのだった。
今はしばし斉浩と曾書言を支え止めてはいるが、脇には青い奇剣を御する美貌の女がおり、後ろの小僧は傷を負ってはいるが大いに怪しい。万一あの二人がそろって斬り込んできたら、事は大いにまずい。さらに二合ばかり打ち合ううち、陸雪琪が幾人もの魔教徒を傷つけ、こちらへ振り向こうとするのを見て、野狼道人が真っ先に叫んだ。「逃げろ！」
そばの大男も彼と以心伝心、同時に法宝を引き戻し、身を躍らせて、「しゅっしゅっ」と二つの異なる光と化し、洞穴の奥へと逃げ去った。他の魔教徒たちもそれを見て、悲鳴をあげて四散した。
斉浩は即座に判断し、叫んだ。「あの二人を追え。」そう言って剣を御して飛び立ち、まっすぐ追いかけた。曾書言もすぐさま続いた。陸雪琪は青い天璇の光をひと回りさせ、さあ追おうとしたとき、ふと思い出したことがあって振り返ろうとすると、張清越が玄青の光を明滅させる玄鉄棍を御して宙に舞い上がるのが見えた。肩からは血が吹き出ているが、肩に刺さっていたあの暗紅の小さな叉はすでに抜き取られていた。
張清越が前方へ飛んでいく。陸雪琪はその姿を見つめ、ふと一瞬ためらったかのようだったが、すぐにまた後を追った。
この山洞の奥での追跡は、いささか昔、張清越と田霊素が大竺峰の裏山で猿の小灰を追いかけたときの情景に似ていた。曲折奇怪、あるときは左へ、あるときは右へ、あるときはまっすぐ天へ突き上がり、あるときは地の底へ落ちる。しまいには行く手が幾筋にも分かれたが、蒼嵐門の四人はそんなことには構わず、ただ前方の黄と灰の二筋の光を見据えて、ひたすら追い続けた。
洞穴の中は奇岩が入り組み、奇峰が突き出ている。張清越は同じ門の者たちのすぐ後ろを、全神経を集中して玄鉄棍を御しながら進んだ。しまいには、ところによってはほとんど一人がようやく通れるほどの狭さになったが、張清越には恐れるいとまも思い巡らす暇もなく、ひと声の呼びとともに、なんとそこを抜けていった。この追いかけっこは、山洞の闇の中で六筋の光と化し、その速さは驚くほどだった。張清越には、狂風と闇とがもつれ合って、絶え間なく前方から吹きつけてくるように感じられた。
こうしてまた小半刻ほど追った。野狼道人与の二人は地形に通じているのを幸いに、左へ折れ右へ曲がりしながら、後ろの四人を振り切れはしなかったものの、距離を詰められることもなかった。
突如、前方の彼方に一筋の光が現れた。野狼道人与大男はすぐさまそこへ全力で飛んでいく。斉浩らは執拗に追い、張清越はその後に続きながら、肩の痛みがしだいに引いていくのを感じていた。先ほど激痛をこらえて小叉を抜き、それでもついてこられたとは、彼自身も意外だった。肩は痛むが、体内の血気は活発で、いくらでも力が出るような感じがあった。だが、あの光景を思い浮かべるたび、野狼道人の言った「吸血」の二文字を思い出すたびに、彼の心は冷え、骨の髄まで凍りつくのだった。
前方の光は、近づくほどに、明るくなる。六人は弦を離れた矢のごとく、その光のほうへと突き進んだ。
その光は、闇の中にふいに咲き誇った妖しい花のように、人々の眼前を照らし出した。張清越は皆とともに光の中へ躍り込み、目の前がぱっと明るくなったかと思うと、たちまち目の前の光景に大いに驚いた。
先ほど彼らが最後に追いかけてきたのは、広くまっすぐな通路だった。その通路の外は、なんと信じがたい巨大な空間で、頭上百丈の高さにこそ岩の洞頂があり、足元十丈のところが地面だった。前方さほど遠からぬ地面には、赫然と強い光を放つ巨石が立っており、空間全体を照らしていた。
だが最も驚くべきは、この巨石ではない。この巨石の背後、光の奥には、豁然と開けた巨大な深淵がある。この巨石の放つ光は石洞の穹頂までは照らすが、その背後の深淵には半寸も届かぬかのようで、空から見下ろせば真っ暗、深淵の向こう側すら見えぬありさまで、ただ死気ばかりが沈む陰惨な闇があるのみだった。
その巨石の前には、このとき三人が立っていた。一人は髭面の大男、一人はなかなかの美貌の若い女、そしてもう一人は顔色の青白い白衣の青年で、その顔には邪気が満ちていた。野狼道人与大男の仲間が降り立ち、巨石の前に立った。斉浩はそれを見て、いずれも姿かたちが異様であることから油断ならぬと、同じ門の者に声をかけ、巨石の下の一同から五丈ほど離れたところに降り立った。
張清越は立ち止まり、目を凝らすと、かの奇妙な光を放つ巨石に、古篆で龍飛鳳舞と三つの大きな文字が刻まれていた。
死霊淵！
蒼嵐門の四人が降り立つのを見ても、巨石の下に立つ者たちは別段の動きも見せず、ただ髭面の大男だけが眉をひそめて言った。「野狗、劉鎬、お前たちもひどすぎるぞ。青云の小僧どもに会ったくらいで、これほどみっともなくなりおって。しかも彼らをこの死霊淵まで引き連れてくるとは！」
野狼道人は犬の顔を赤らめ、弁解しようとした。そのとき大男の背後に立つ中年の女が彼らを一瞥し、突然、甲高い声を上げた。「姜老三はどこだ？」
野狗は蒼嵐門の一同のほうを一瞥して言った。「彼らの手にかかって死んだ。」
「何だと？」もとより泰然自若としていた者たちも、次々と顔色を変えた。とはいえ、蒼嵐門の一同が姜老三を殺せるほど道行が高いからというわけではなさそうだった。女はしばし呆然とし、かぶりを振って言った。「これでは吸血老妖に追及されたら、我々とても申し開きができぬぞ！」
髭面の大男はしばらく考え込み、身を翻して蒼嵐門の一同を見やると言った。「ならば、この青云の小僧どもを捕らえ、その折に吸血先輩に引き渡せばよかろう。」
他の者たちも次々にうなずいて賛成した。斉浩は彼らが一人残らずこれほど高慢なのを見て、いよいよ注意を凝らし、背後に控える三人に低く言った。「これらの者たちがおそらく魔教のここの主脳であろう。道行は先ほどの者たちよりも上かもしれぬ。皆、気を抜かずに応じよ。」
張清越は応じて、顔を巡らせた。ふと、陸雪琪の視線が自分の肩の傷口をかすめたのを見て、彼は微かにたじろいだ。陸雪琪はすぐさま目をそらした。
このとき、かの大男が一歩進み出て、蒼嵐門の一同に向かって言った。「お前たち、大人しく縛に就くがよい。さもなくば、我らが手を出したあかつきには、骨を砕き筋を断ち、皮肉の苦しみを味わうことになろうぞ！」
斉浩は鼻で笑い、まだ何も言わぬうちに、背後から陸雪琪が冷たく言った。「妖魔の小僧どもが、よくも威張りくさるものだ。今日がお前たちの命日よ。」
斉浩と曾書言は声をそろえて言った。「陸師妹の言う通りだ。まさにその通り！」
大男は顔色を変え、霜を置いたように冷たく言った。「これはお前たちが自ら死を招いたのだ！」
彼がどう動いたのかも見えぬまま、ただ目を四人のほうへと見据えた。張清越は気を引き締めて備えていたが、ふと、あの大男の何の変哲もなかった両眼のうち、右目が突然二倍ほどに大きくなり、赤い色を帯びたのを見た。その巨大な眼が顔の上に現れ、恐ろしいやら滑稽やらであった。
彼が怪しんでいると、突然、大男の赤い巨眼から一筋の紅芒が射ち出され、疾風のごとく飛んできた。蒼嵐門の一同は彼の様子が怪しいのを見て、早くから警戒していた。斉浩はすぐさま寒氷仙剣を祭り上げ、「かちかち」と二つの音を立てて、目前に二枚の氷の壁を結んだ。
ところが、その紅芒は凶煞の力を帯びているらしく、しばらくして氷の壁に当たるや、瞬時に小さな穴を熔いて貫き、音もなく、まるで竹を割くがごとく突き進んできた。
斉浩は大いに驚き、反応するいとまもなく、すぐさま寒氷仙剣を一同の前に翳した。紅芒は寒氷仙剣に当たり、二度ばかり閃いて、その白い光の中で跡形もなく消え去った。だが斉浩は体をふるわせ、自分の寒氷仙剣を見やると、もと純白だった剣身の一角が、このとき淡い暗紅色に染まっていた。
寒氷剣の剣身が微かに震え、邪物に侵されたかのようだった。斉浩はそれを見て痛恨の思いに駆られた。そもそも修真の道にある者で、己の法宝を極めて重んじぬ者がどこにいよう。だが今は考え込む暇もない。紅芒が消えたかと思うと、遠くの大男の赤い巨眼からまた一筋の紅芒が射ち出され、疾風のごとく飛んできた。二枚の氷の壁に当たると、同じく音もなく二つの穴を穿ち、勢いを少しも減ずることなく、四人へと襲いかかった。
斉浩は眉を固くひそめ、寒氷剣が白い光を明滅させて宙に迎え撃ち、またたく間にその紅光を無形に消した。だが剣身の上にはまた一筋の紅い痕が増えていた。
遠く、大男は一言も発せず、赤い巨眼から矢のごとく絶え間なく紅芒を射ち出した。その速さは極めて速く、またたく間に至る。斉浩は一つ一つ受け止めたが、その暗紅色がしだいに増えていくにつれ、寒氷仙剣の白光もしだいに翳っていった。
そばの三人もただならぬと見て取り、曾書言が真っ先に飛び出した。法宝の仙剣『軒轅』を御し、側面から斬り込もうとしたその矢先、大男はただ首をほんの少し巡らせただけで、赤い巨眼からまた一筋の紅芒が彼めがけて射ち出された。曾書言は避けるいとまもなく、軒轅仙剣を宙に祭り上げ、この奇妙な紅芒を遮った。
半空の中、軒轅仙剣が淡い紫色の輝きを浮かべ、すぐさまその紅芒を消し去った。だが剣身の上には、これまた骨に付きまとう錐のように一筋の紅い痕が現れ、軒轅仙剣はたちまち低い震えを発した。
曾書言は剣身から突然、一股の煞気が伝わってくるのを感じた。どうやら体内に侵入しようとしているらしい。だが幸いにも隔たりが遠く、威力は強くなかった。しかも軒轅仙剣それ自体からもすぐさま瑞気が立ち上り、この煞気を打ち消した。
ただ、それゆえに彼はこれ以上一歩も進めなかった。遠くの大男がただ悠々とその場に立ち、わずかに頭を振るたびに、かの赤い巨眼が絶えず紅芒を射ち出し、斉浩と曾書言の二人をその場に釘づけにして、寸步も進ませない。しかも紅い痕がしだいに増えるにつれ、二人は仙剣から伝わる煞気がいよいよ重くなり、しかも仙剣の剣身を媒として、少しずつ自分たちの体へと侵してくるのを感じるのだった。