第48章　小さな町

張清越は、目の前で自ら「万人帰」と名乗る中年の文士をじっと見つめ、胸のうちに嫌な予感が湧き上がるのを覚えた。だがそれと同時に、心の奥底には別の力が働き、彼は己を制しきれぬままに問いかけていた。「先生、どうかお教えください」

万人帰は彼を意味深長に一瞥し、ゆっくりと言った。「この黒い短杖は凶煞の気がきわめて強い。黒い光は艶やかに内へと収まっているが、人がこれに近づけば、三丈の内に入らぬうちに全身の血気をこの煞気に押し込まれ、心に逆流して死ぬことになる」

張清越は胸の内に動くものを覚え、思わず口にした。「そのとおりだ。初めてあれに出くわしたとき、遠くにいるのに体が重く、吐き気がして、もう気を失いかけたほどだった」

万人帰は軽く息をつき、彼を見ながら言った。「うむ、そういうことだ」と言って、わずかに眉をひそめたようでもあったが、低く嘆息して、「それにしてもお前が死ななかったとは、まことに奇妙な話だ」

張清越は彼の後半の言葉を聞き取れず、問い返した。「何だと？」

万人帰はかすかに笑みを浮かべたが、それには答えず、ただ玄鉄棍を指して言った。「この黒い短杖は、もともと天から生まれた大いなる凶煞の物で、名を『奪魂』という。だが魔教の物ではない。数千年の間、一度も世に出たことはなく、ただ古い巻物や孤本にいくらか記されているのみだ。張小兄は福の縁が深い。よくぞこの世の二つの至宝を手にされたものだ」

「奪魂……」張清越は表情を失い、低くその名を口にした。

「いかにも」万人帰の顔色は平静に戻り、言った。「古書『異宝十篇』にもこう記されている。天に奇鉄あり、九幽に落つ。幽冥の鬼火、陰霊と厲魄を焚きてこれを錬る。千年にして紅、千年にして形を成し、千年にして冥厲の気を集め、千年にして奪魂の能を成す、と。もっとも、このような凶煞の物は、本来生きている人間が手にできるものではない。まさか張小兄が……」

「ちりん……」と一声澄んだ音がして、黒い玄鉄棍が張清越の手から滑り落ち、地面に転がった。張清越は手足の力が抜け、胸の内がえも言われぬほど苦しくなり、よろめいて数歩あとずさりながら、この何年もの間ずっと自分の傍らにあった玄鉄棍をじっと見據えたまま、言葉も出なかった。

万人帰は彼の驚愕した様子を見やりながら、顔にふいに冷笑の色を浮かべて言った。「張小兄、どうした？」

張清越は力任せに頭を振った。口をきくことさえ耐えがたく思われ、つぶやくように言った。「ど、どうしてこんなことに。自分は蒼嵐門の者、どうしてこのような邪な物を使おうか」と、そのとき彼はあの死霊淵の底で、あの陰霊たちがなぜあれほど自分の玄鉄棍を恐れたのかを思い出した。おそらく大方この「奪魂」のせいだったのだろう。

万人帰は彼の様子を見て、この少年がこれまでずっと蒼嵐門の中で育ち、世間の何も見てこなかったことを悟った。今、不意に大きな変事に出くわして、ほとんどどうしてよいか分からなくなっているのだ。だが、そんな彼を見ても、慰めるような素振りも見せず、ただ淡々と言った。「邪な物？　お前、何が邪な物だと思っている？」

張清越はまるで魂を抜かれたかのようで、ぼんやりと地面の玄鉄棍を指して言った。「こ、これなど幾多の命を害してきた。邪な物ではないか」

万人帰は冷笑した。「殺す人が多ければ、それすなわち邪な物か？」

張清越はほとんど考えるまでもなく言った。「そうだ」

万人帰の顔に皮肉な色が浮かび、眉目の間に次第に威煞の気が現れた。その姿はまるで別人のようにも見えたが、張清越は心が乱れており、それに気づかなかった。万人帰の言葉が続く。「お尋ねするが、雄豚雌豚、黒豚白豚、いずれも豚ではないか？」

張清越は万人帰が突然こんなことを言い出したとは思わず、一瞬呆けて言った。「それはもちろんだ」

万人帰がまた言った。「ならば獅子と山羊、猛虎と兎、互いに殺し合うが、いずれも生あるものではないか？　そこに正邪の区別があるというのか？」

張清越は彼が何を言おうとしているのか、漠然と感じ取ったが、心のうちではまだ分からず、ただ「そうだ」と言うしかなかった。

万人帰は鼻を鳴らして言った。「では更にお尋ねする。お前の言う正道、邪道とは、いずれも人間のことではないか？」

張清越は一瞬とまどい、反論しようと思ったが、口に出そうになると言葉が見つからず、ただまた「そうだ」と言うほかなかった。

万人帰は厳しい面持ちで彼をじっと見つめた。その視線に張清越の心のうちが落ち着かなくなってきたころ、ようやくゆっくりと言った。「張小兄、そなたの蒼嵐山には、天下に名を轟かせ、古今を震わせる鎮山の奇宝たる古剣、弑仙がある。知っておるか」

張清越はこのとき、初対面の万人帰の言葉にすっかり心を動かされ、知らずうなずいた。「はい」

万人帰の顔色が突如沈み、鋭い声で言った。「ならばお前は知っているか。この弑仙剣が千年前の正魔大戦で、どれほどの命を屠り、どれほどの魂を断ったかを！　今の天下、世の法宝の中で、真に最も多く人を殺し、煞気の最も重いものといえば、おそらくそなたらが神のように奉る弑仙古剣を超えるものはあるまい！」

張清越の脳裏に、がうんと大きな音が響いた。まるで顔面を殴られたかのように、思わず一歩後ろへ退いた。そして同時に、心の深いところで、幼いころから神聖にして侵すべからざるものとされてきた何かに、かすかな澄んだ響きのあと、初めて小さな亀裂が生じたような気がした。

日差しは燦々と、大木の梢から降り注ぎ、茂った葉の間を抜けて小さな光の粒となり、地面に落ちる。葉が揺れるたび、まるでいたずらな子供のように、そっと跳ねている。

ときおり、いくつかの光の粒が、少年の身の上に落ちた。

張清越はしゃがみ込んでいた。目の前には、地面に静かに横たわるあの玄鉄棍がある。日陰の中では、それは醜く見えた。万人帰の言ったことは、かつて空桑山で碧璃が言ったことと、意味の上ではそれほど違いはなかった。だが、彼の口から語られると、張清越にはまるで違って感じられた。心の奥底で、かすかに何者かの影が低く冷笑している。――彼の言うとおりだ、彼の言うとおりだ、と。

万人帰は平然と傍らに座り、とうに冷めた茶を飲んでいた。遠くで、年老いた茶屋の主人がこちらを一瞥したが、すぐにまた視線を戻した。この少年の胸のうちが、いま荒れ狂う怒涛の海のごとくであることなど、まるで知る由もなかった。

どれほど時が経ったのか、張清越の顔色は、もとの焦りや苦しみ、懊悩から、次第に落ち着きを取り戻していった。彼はゆっくりと手を伸ばし、地面の玄鉄棍を掴んで立ち上がり、万人帰に向かって冷たく言った。「いったい何者だ？」

万人帰はこのとき、また気ままな風に戻り、もとの眉目の間の煞気も消えていた。淡々と微笑んで言った。「私か？　私は万人帰、天下を巡るただの凡夫俗子にすぎぬよ」

張清越は彼をにらみつけ、玄鉄棍を握る手を少しずつ強くしながら言った。「凡夫俗子がどうしてこれほど多くのことを知っている？　お前は魔教の妖人か？」

万人帰は特に反応も示さず、ただ彼を見ながら淡々と言った。「正邪の区別が、お前にとってそれほど大事なのか？」

張清越は深く息を吸い込み、重々しく言った。「そうだ！」

万人帰はふいに冷笑した。「ならばなぜ、お前は手にしたこの魔教の邪物を、いまだに手放さぬのだ？」

張清越の体が震えたが、その神情は凛然として言った。「この玄鉄棍は邪魔の物かもしれぬ。だが私がこれを妖魔を斬り払うために用いるならば、それは正道だ。私は何ら恥じることはない。お前の言う、我が門の古剣弑仙と同じことだ」

万人帰は一瞬呆けたが、ゆっくりと立ち上がり、張清越を上から下まで見渡した。まるでこの人物を新たに知ったかのようであり、その口元にはなんと微笑みさえ浮かんでいた。「お前が自分でここまで思い至るとは、なかなか、なかなか。その心根だけでも、そなたらの……いや、世のほとんどの人を超えておるわ！」

張清越は彼に構わず、ただじっと見つめて言った。「いったい何者だ？」

万人帰は答えず、かえって問うた。「今度北へ向かうのは、蒼嵐山へ帰るためか？」

張清越はわずかにとまどって言った。「どういう意味だ？」

万人帰は微かに笑って言った。「まだ知らぬのか。いま魔教はすでに再び立ち上がり、勢いを大きく伸ばしておる。このほど東海の流波山に集結し、そなたの蒼嵐門からも多くの者が赴き、他の各派と合流しておる。どうやら一大決戦になりそうだ。なぜ行ってみぬ？」

張清越は呆けて言った。「そのようなことが？」だがすぐに顔を上げ、口にした。「それは私には関係ない。もう一度聞く……」と言いかけたところで途切れた。その一瞬、気を取られた隙に、万人帰はまるで鬼魅のように姿を消し、遠くの茶屋の主人さえも消えていた。残るのは、ぽつんと取り残された茶屋と、張清越ひとりだけだった。

張清越はぼんやりとあたりを見回した。この白日の下、どういうわけか、彼はふっと一股の寒気を覚えた。

彼はその場にしばらく立ち尽くしていたが、やがて地団駄を踏むようにして、この大木の下を離れ、東へと向かっていった。

張清越が去ってほどなく、大木の陰から二、三人の者が現れた。先頭は万人帰、一人は茶屋の主人、そしてもう一人は、張清越が見ればさぞ驚いたであろう魔教の少女、碧璃であった。

万人帰は東の方を向いて微かにうなずき、口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「この少年は気性が強く、心志も堅い。どこかわたしの若いころに似ておる」

彼の傍らに立つ茶屋の主人は、もはやあの老いぼれた風情ではなく、眼光鋭く、いかめしい様子で言った。「宗主、あの者の手に我が魔教の重宝があるというのに、なぜこの者を引き留めておかれぬのです」

万人帰は「宗主」と呼ばれることを平然と受け止め、ただ淡々と言った。「噬血珠と奪魂がどうしたことか、この少年の精血によって融合され、血錬の物となってしもうた。いまやこの法宝は、この少年のほかは誰も駆使できぬ。奪い取っても無駄だ」

碧璃は傍らで鼻を鳴らして言った。「どうりで死霊淵の底であの棒が妙に見えたわけだ。そんな大層な来歴があったとはね」

万人帰は振り向いて碧璃を見やり、顔の表情を大いに和らげて言った。「碧璃、あの少年をどう思う？」

碧璃は顔を赤らめ、責めるように言った。「父さん、今日は娘があなたに見てもらうために連れてきたのよ！」

万人帰は呵呵と笑って言った。「あの少年も悪くはない。ただ、幼いころから蒼嵐門の門戸の毒にあまりに深く染まっておる。我が聖教に入れようとしても、あの頑固な気性では、おそらく千難万難であろう」

碧璃の顔色はたちまち曇り、低くため息をついた。

万人帰は手を伸ばし、そっと娘の頭を撫でて微笑んだ。「だが、あの少年はお前の長年の心のわだかまりを解き、我ら父娘を再び睦まじくさせてくれた。この情は、必ず返さねばならぬ」

碧璃の表情が動き、喜んで言った。「父さん、何か手があるの？」

万人帰は天を仰いだ。次第に一股の威勢がにじみ出し、彼が長く大権を握ってきた人物であることを示したが、どういうわけか、その表情にはいくばくかの悲愴が漂っているようでもあった。彼はゆっくりと言った。「人の気性を変えるのは、容易ではないが、方法がないわけではない」

碧璃は喜びを顔に現した。万人帰が振り向くのを、彼女は目に留め、微笑んだ。その表情は、世のすべての父親が娘の喜ぶ姿を見るときと少しも変わるところがなかった。碧璃は父に向かって笑いかけたが、傍らのあの男が眉をひそめ、低く万人帰に言うのに気づいた。「宗主、あれは蒼嵐門の名もなき小僧にすぎませぬ。そこまで力をかける値打ちがございましょうか？」

万人帰は首を振って言った。「あの少年の手には、古今未曾有の大凶の法宝がある。しかもその様子からすれば、よくぞ自在に操っておる。将来必ずや池中の物ではあるまい。このような人材は、もし手に収められれば、我が覇業にとって大いなる助けとなる。ましてや、あの少年は我ら父娘に大きな恩もあるのだ」

碧璃はしきりにうなずいて言った。「そうでしょ。あのとき私も言ったのよ、聖教に入れば父さんはきっと目をかけてくれるって。でも彼ったら聞きやしないの」

万人帰は思わず笑いを漏らして言った。「あの者がどうして聞こうか。あの気性だ、幼いころからまた蒼嵐で育って、とうに我が聖教を蛇蝎のごとく憎んでおる。だがな、ふふ、噬血珠と奪魂はいずれもこの天下の至凶の物だ。いまはこの少年によって妙な具合に血錬の法宝と化し、煞気は内に収まって外に現れてはおらぬが、この二つの大凶の物を身に帯びておって、何の影響もないはずがあろうか。わたしの見るところ、この少年は修行も浅く、日夜またこの大凶の物と共におる。時が経てば、この法宝の内なる戾気に侵され、気性は必ず変わる。人殺しを好み、血を貪るようになれば、正道は彼を受け入れぬ。そのとき我らが少し策を弄せば、聖教に入りたくないと言っても無理であろう」と言い終えると、はははと大笑した。

碧璃は一瞬呆け、そのとき心のうちでは喜びなのか案じなのかも分からず、言葉も出なかった。ただぼんやりと東の方を眺めたが、日差しは燦々と、日はまさに天の中央にあり、古い街道の上には、もはやあの少年の姿は見えなかった。

張清越はあの茶屋を離れ、ひとり東へと向かっていった。

折しも正午、陽の光は大地を照らし、空桑山の山あいを抜けると、そこは広い沃野で、広々として人里も少なかった。ただ一本の古い街道が、かつて幾多の古人今人に踏まれたのか、この原野の上を真っ直ぐに前方へと延びている。

張清越は宙を飛ぶことなく、ひとり黙々と古道を歩いていた。先ほどの万人帰との対話が、心の内に与えた衝撃は決して小さくはなかった。万人帰と向き合って語っていたときは正義凛然としていたが、今、彼ひとりだけになったとき、それでもやはり自分に問わずにはいられなかった。――まさか、自分は本当に正しいのか？

黒い玄鉄棍は、相変わらず静かに彼の腰に寄り添い、あるかなきかの、かすかな冷気を棒身から伝えてくる。

歩いて、歩いて、歩いて……

蒼穹の下、古道の上、胸に思いを秘めた少年は、ふと足を止め、天を仰いだ。

その空は紺碧で、高く高くそびえ、見上げるほどに手の届かぬ高みにあった。

張清越はぼんやりと見つめ、口元がかすかに動いた。眉を寄せ、低く、空に向かって、そして誰かの心の奥に向かってか、そっと言った。

「人がこの世に生きるのは、いったい何のためなのだろう？」

この道中、張清越は野宿を重ねた。懐の銀は多くはなかったが、腹が減れば野で鳥や兎を捕まえ、眠くなれば木の下に宿を取った。もともと彼は大竺峰で竹を斬る修行をしていたため、体も丈夫で、さほど苦にはならなかった。

実のところ、玄鉄棍を駆って宙を飛べば、よほど早く着くに違いなかった。だが、どういうわけか、彼にはその気が起こらなかった。心のどこかが塞がれ、あの問題がつねに胸に絡みついているような気がして、むしろゆっくり歩み、己の胸の疑いをはっきりと晴らしたいと思ったのだ。

もっとも、ここでいう張清越の胸の問いなど、そもそも彼のような少年に分かりきれるものではなかった。どれほど頭を悩ませても、師門のこれまでの教えは当然神聖この上なく、生まれながらにそうあるべきもので、決して誤りはないと思われた。だが、万人帰の言葉を思い返すと、それにも幾分の道理があるように思え、どちらを取るべきか決められず、まさに困惑この上なかった。

もしこれが他の者なら、たとえば六番目の兄、杜必言なら、にやっと笑って投げ捨てたであろう。どうせ自分は蒼嵐門の者、蒼嵐門の言うとおりにすればよい、と。また大番目の兄、宋大義なら、気性が厳格で、このいわゆる邪魔外道など根本から信じておらず、考えることさえしなかったであろう。

よりによって張清越だけが、骨の髄まで誰よりも頑固で、自らの信念を根底から揺るがすこの問いにぶつかり、じっくり考え、答えを出そうとしたのだった。

こうして彼は考えに没頭し、まる三日を歩き通したが、それでもどうにも答えは出なかった。

その日、張清越はふと道行く人が次第に増えてきたのを感じ、目を凝らして前方を眺めた。古道の先に小さな町がある。規模は大きくはなさそうだが、この古道の上にあるためか、人は少なくなかった。

張清越は心に一陣の喜びが湧き、しばし悩みも忘れた。この三日、道中は人里も少なかったが、こんな小さな町を見て、彼は気持ちが引き締まるのを覚えた。

近くまで来ると、町の入り口の道端に石碑が立っており、そこに「小池鎮」の三文字が刻まれていた。おそらくこの小さな町の名であろう。

張清越はぶらりと中へ入っていった。人の声が次第に大きくなっていく。古道はこの小さな町を真っ直ぐに貫いており、道端には家屋の軒が並び、店もいくらかあったが、それよりも多いのは、道の両側に直接店を広げた行商人たちであった。街路を歩けば、呼び売る声が絶え間なく耳に届き、まさに世情を描いた一幅の絵巻のようだった。

張清越は人込みの中を歩きながら、口元に次第にかすかな笑みが浮かんだ。幼いころ、まだ柳廟村で暮らしていた時分も、たしかこんな風であったように思う。人の世の暮らしは、蒼嵐山での修真の日々に比べ、また一味違う趣があるようだった。

「かんかんかんかんかんかんかん……」

張清越がまだ昔の思い出に浸っていると、突然、前方の街路から地を揺るがすような銅鑼の音が響き、彼はぎょっとした。続いて周囲の町人たちが次々と足を速め、前方の一箇所へと駆け出していくのが見えた。その中で何人かが歩きながら話しているのが聞こえる。「早く行こう、町長が集めて話をするそうだ」

「あの件だろうな？」

「そうさ、夕べ町長が李保長や范秀才たちと一晩中相談していたそうだ。何か良い手がまとまったのかね？」

「手がありゃいいがな。でなけりゃ、まったく暮らしていけやしない！」

……

張清越はそれを聞き、好奇心をそそられ、人の流れに従って前へ進んだ。周囲の人々が次々と集まり、ほどなく二、三百人が町の中心にある石台の周りを取り囲んだ。

張清越は人込みの中に立ち、中央を覗き見た。石台は半人ほどの高さがあり、見たところまずまず平らで、その上に三人、老人二人に若者一人が立っていた。先ほど聞いた町長、李保長、范秀才の三人であろう。

人がだいたい集まったのを見て、石台の上の三人のうち最も年長の者が前に出て、下の町人たちに向かって手を振った。町人たちもそれにつれて次第に静まっていった。

すっかり静まり返ると、その老人はあたりを見回し、重々しい口調で言った。「村の皆の衆、今日ここに集まってもらった理由は、おおよそ察しがついておろう。三か月前、あの妖狐が町から十里離れた『黒石洞』に住みついてからというもの、この町を絶えず悩ませ続けてきた。ここ一か月はさらにひどくなり、毎晩のように現れて、牛や羊、家禽を数知れずさらっていった。そればかりか、三日前には王さんの親子が家に残った最後の一頭の牛を守ろうとしてあれと立ち向かい、なんと……ああ、あの妖狐のために命を落としてしまったのだ」