第786章　武道を以て皇と称する者

沈牧と老農は村の中へ入っていき、龍麒麟と水麒麟がその後に従った。 水麒麟は終始横目で龍麒麟を眺めていたが、ふいに冷笑を漏らした。 「お前も麒麟種の半神だというのに、あまりに意気地がなさすぎる。 我ら麒麟神族の面を潰しおって！ へりくだって人の坐騎に成り下がり、挙げ句に田を耕し、しかもめそめそと泣きやがる！

」龍麒麟は一瞥をくれ、こもった声で言った。

「お前の背に乗っているのは何だ？

」御天尊は水麒麟の背に座り、物珍しげにあちこちを見回していた。 水麒麟はぐうの音も出ず、鼻を鳴らして言った。 「俺は違う。 俺はお前の老爺に捕らえられ、降参しなければ殺されるというので、やむなく身を屈めて藍老爺の坐騎になったのだ。 お前は違うだろう、しかもめそめそ泣きおって。 我ら麒麟神族が上古、遠古の時代にどれほど強大だったか、分かっているのか？

龍族も鳳凰も、我らを見れば自ら後輩と認めたものだ…

… 」龍麒麟は悠然として言った。 「霊丹を食ったことはあるか？

」水麒麟は怒って言った。 「霊丹など何の話だ？ 人を食い、半神を食い、妖怪を食い、龍を食い、鳳凰を食う。 生きてさえいれば何でも食えるのだ！

霊丹など要るか！

」龍麒麟はあたりを見回し、自分に注意を払う者がいないのを確かめてから、袋を取り出し、慎重に霊丹を一粒つまみ出して言った。

「これは教主が俺のためにわざわざ煉じたものだ。

雷火属性の霊丹で、お前にはまず合わないだろう。 俺の手元にももう多くはないが、一粒分けてやるから味見してみろ」水麒麟は一口舐めて、たちまち呆然となった。 「でたらめを言うな。

さっきお前の老爺が鉢に山盛りにしてくれたではないか！

」水麒麟は満面の笑みを浮かべ、声を重ねて言った。

「もう二粒、二粒だけでいい！ 」龍麒麟は首を振った。 「これは雷火属性の霊丹だ。

お前は水麒麟で、龍麒麟ではない。 食ってはならん、多く食えば身を損なう。 お前にも老爺がいるのだから、お前の老爺に煉じてもらえばいい」水麒麟はためらい、胸の内で激しく葛藤した。 「我ら麒麟神族の尊厳が… … 」龍麒麟は相手にせず、沈牧の後を追った。 沈牧は自らの来意を語った。

「今の荒墟は限りなく広く変わり果て、そこかしこに凶険が満ちています。

私が参りましたのは、闘牛界の力を動かし、荒墟の民をお守りしたいと思ったからです」老農の乾いた樹皮のような顔には皺がさらに増え、眉は卅の字に寄った。

「各村各荘には石像が守っておるし、あの町々にも石像がある。 酆都閻王はすでに号令を下し、荒墟の石像はいつでも蘇ることができるようにした。 閻王は鳥神赤秀を遣わして、開皇の神祇に闘牛界を守らせる必要があるかと儂に尋ねてきたが、断っておいた。

今回、元界が再び現れた——荒墟はその中の大海の一滴にすぎず、本当の凶険はまだ現れておらぬ」沈牧は胸にわずかな動きを覚え、言った。

「では師伯、本当の凶険はどこから来るとお考えですか？ 」「本当の凶険は荒墟にはない。 景平にある」老農は「師伯」の一言を聞くと、胸が大いに安らぎ、以前のようにあれこれ難癖をつけて冷たい目を向けることもなくなり、笑って言った。

「半神に比べれば、景平はあまりにも弱い。 虎を追って狼を呑ませる計略——聞いたことがあるか？ 」沈牧は一瞬とまどい、探るように言った。 「師伯のおっしゃる意味は？ 」「今回、元界が封を破って世に現れた。 元界が封印されれば荒墟となり、荒墟の封が解ければ元界となる。 この変事は誰も予想しておらず、柴を刈る者とて不意を突かれた」老農はゆっくりと述べた。

「荒墟には開皇の残部がおる。

荒墟の民は多くはない、数千万人といったところだ。 荒墟の民を集め、いくつか神城を築き、開皇の残部の神々の庇護があれば、その民の安穏は保証できる。 だが、景平はどうだ？ 景平の民は、二、三十億の人口はあるだろう？ その者たちは各城各地に散らばり、しかも今や各城各地の距離はかつての百倍になったのだ！ 」沈牧の心は次第に沈んでいった。 老農は続けた。 「各城の間の交通は断たれ、往来も断たれた。 各城の間には元界の原始林が広がり、半神が出没し、さまざまな凶険な遺跡や古戦場もある。

景平の皇帝の各地に対する統治は完全に凍りつき、各地はそれぞれ勝手にやっている。 やがて景平国の改革・変法は断たれるだろう。 民がいなくなれば変法もなくなり、帝国は四分五裂する！

たとえ皇帝に大いなる胆力があって、各城の民を都の近くへ移して集め、再び荒地を開かせたとしても、それには数十年、あるいは数百年の歳月がかかる！ 」「だが、数十年どころではない。 ほんの数ヶ月で、多くの地が景平からの離脱を宣言し、自ら皇帝を名乗る！ 叛く勢力は数え切れず、景平が保てるのは都の周辺のみだ！

」彼は冷笑した。 「ましてや、突然現れたこの江山を再び打ち取るとなれば、景平にその実力があるかはさておき、道のりだけで百数十年を要する！ そのうえ景平国には、半神と真っ向から争う実力などない！

」老農は濁った息を吐き出して言った。 「儂がさきほど言った虎を追って狼を呑ませる——その狼が景平国であり、虎とは元界の半神のことだ。 だが半神のほかにも、飢えた虎がおる。

頭を上げて見てみよ」沈牧は頭を上げて空を見た。

空には一つまた一つと諸天がそれぞれの色の光沢を放ち、大陸の間には雲霧がたなびき、星辰が巡り行く。 それらの諸天はなんと多彩で、絢爛として果てしないことか。 「これらの諸天には、いずれも生霊が住んでおる」老農が言った。 「荒墟の夜には、よく魔神が出没する。 その魔神たちは、この諸天から来ておる。 以前は元界が封印されておったから、彼らが入り込むにはいささか手間がかかり、血祭りのようなものを用意せねばならなかった。

だが今は、入り込むのはずっと簡単だ。

景平は半神に向き合わねばならず、さらにこれらの諸天の神魔にも向き合わねばならぬ。 いったい何の力で生き延びるというのか？ 」沈牧は粛然とした。

彼は確かに荒墟で何度も異界の魔神に出会っている。 たとえば里正とともに闇の中で無憂郷を探していたとき、魄舟の上で一人の女魔神と天魔衆に出くわした。

初めて曦泉へ炎晶晶に会いに行ったときには、羽曌青ら天羽族が魔神に操られ、曦泉を攻めていた。 そして魄泉では、魔神が魄泉に攻め入り、牧月者たちを皆殺しにした跡を目の当たりにした。

以前は荒墟という天然の障壁があって、景平はきわめて安穏だった。 だが今や諸天が封印から解き放たれ、荒墟はまた元界へと戻った。 はたして景平はまだ安穏でいられるのか？

「景平国の滅亡は必然だ。 まず景平は四分五裂し、各地は景平から離れて自ら王を名乗る。 赤明余族とて大人しくはしておるまい。 そこへ縛日羅が加わり、さらに北疆、草原、西土も、みな分裂して出てゆく」老農は彼を見つめ、低く言った。

「景平が統べられる疆域と民は、十のうち一つも残らぬ。 半神も景平国に手を出すだろう。 もう景平国のことは考えるな。 荒墟の民のことを考えよ。 儂が閻王に知らせて石像を蘇らせ、荒墟の民をここへ連れて来させよう。 ここを中心に、一つの国を建てるのだ。 お前は開皇の後継ぎだ、この新たな国の皇帝となるがよい。

景平は、もう救いようがない」沈牧は気を落ち着けた。

武闘天師の見識は確かに深く、しかも正確だった。

今や元界の封が解け、景平国は最大の危機に直面することになる。 それは雪災の危機をも凌ぐかもしれない。

景平国の変法・改革もまた中断され、あるいは後退し、諸国が割拠し、門派が林立する有様となるだろう！ この時の延豐帝、景平帝師、そして樵夫聖人までもが、さぞ頭を抱え、なすすべもなくしているに違いない。

「師伯、私には延豐帝のような胆力はありませんし、景平帝師のような推進力も実行力もありません。 私が荒墟の皇帝になれば、雑事に絡め取られ、頭を抱えて、変法を推し進めることなどできません。

延豐帝に比べて、私にうまくやれるはずがありません」沈牧は笑って言った。 「延豐帝のような胆力を持つ者は多くありませんし、景平帝師のような実行力を持つ者も多くはありません。 私はむしろ、延豐帝と景平帝師は開皇や樵夫聖人よりもよくやっているとさえ思っています。 それに今回のことは、延豐帝への試練でもある。

景平国が持ちこたえられるかどうか。 持ちこたえさえすれば、すべては可能です」老農は彼を睨み、冷笑した。 「景平は何をもって半神と争う？ 何をもってあの諸天と争う？ 景平国の崩壊は、数ヶ月のうちだ！ 」沈牧は笑って言った。

「必ず解決の道はあります。 師伯、今回元界が突如崩れ、半神たちが地母元君の呼び声を聞いて拝謁に赴きましたが、あなたはどうお考えですか？ 」老農は冷たく言った。

「儂がどう見るだと？ 伏して見ておるわ、寝転んで見ておるわ！ お前たちが一人また一人と死にに行くのを、儂は見ておるのだ！

」沈牧は笑いながら言った。 「師伯、また駄々をこねて。

真面目な話をしているのですよ」老農はぎらりと彼を睨みつけたまま、何も言わなかった。

沈牧は顔の笑みを崩さずに言った。

「一つの方法を思いつきました。 闘牛界の民が神橋神蔵を持たぬという問題を、一挙に解決する方法です。 私は生死の境界まで修め、生死神蔵を開いたあと、自らの神橋神蔵を一気に打ち壊し、神橋神蔵を開き直すつもりです。 神橋神蔵を開く方法を我が物にした暁には、闘牛界だけでなく、荒墟や景平の神橋を断たれた者すべてに、神橋神蔵を開き直し、神祇となる望みが生まれます！ 師伯、どうか私に一臂の力を貸し、景平へ赴き、延豐帝と景平帝師をこの難関の向こうへ導くのをお助けください！ 」老農は凶悪な目つきで冷笑した。 「闘牛界のあの民が、儂の闘牛宮で戦死した将士たちの子孫だと知って、その条件で儂を釣ろうというのか。 だが、お前が神橋神蔵を開けなかったら、どうする？ 」沈牧は微笑んで言った。 「私は覇体、万古に一つです」老農は荒い息を吐いた。

沈牧のこの条件は、確かに彼の心を動かした。 闘牛界のあの民は、彼の生涯を縛る絆だった。 開皇の時代、滅亡の戦いのなか、闘牛界で戦死した将士たちは故郷を遠く離れた地に骨を埋めた。 その英霊たちの指導者であり統帥であった彼は、その将士たちに負い目を抱き、それゆえ二万年の間、一日のごとくその子孫を守ってきたのだった。

彼はこれらの将士の子孫が老いて死に、新たな命が生まれ、そしてまた老いて死んでいくのを見てきたが、解決の道は一つもなかった。

神橋神蔵を持たぬまま、武道の力だけで直接天宮へ飛昇した者など、彼のほかにはいない。

たとえ沈牧や胡不歸のように武道をもって道に入った者でも、そこまでは至れない。

彼こそが古今を通じて唯一の武道大宗師、武道大帝なのだ！ もし沈牧が本当にこの難題を解けるというのなら、何としても山を出て、沈牧を、延豐帝と景平帝師を助けねばならない！ 沈牧は熱い眼差しで彼を見つめ、静かに返答を待った。 老農は静かになり、干からびた土地のような顔に笑みを浮かべ、沈牧の眉間から一分ばかり上のところへ一拳を打ち込んだ。

沈牧はうっと唸り、はあっと血を一口吐いた。 驚きと疑念にかられた。

老農のこの一拳の力はきわめて覇道で、しかもこの上なく奇怪だった。 彼の眉間に打ち込まれながらも、その肉身には作用しなかったのである。

その一拳の力は浩浩蕩蕩として、枯れ木を摧くように彼の体内へ打ち込まれ、彼は体内の何かが砕け散るのを感じた！

「儂は、お前がまだ開いておらぬ神橋神蔵を壊しておいた」老農は太い拳と腕を引き戻し、笑って言った。

「他の神蔵はどれも無事だ、安心せい。 だが神橋神蔵は、儂の一拳で粉々に砕け、ひとかけらも残っておらぬ！

お前の傷もじきに癒える、病根は残らぬ。

だがな、たとえ生死神蔵を開いたとしても、お前の寿元はあと六百年しかない。 神橋神蔵を開く道を見つけられることを祈るがよい。

さもなくば、死を待つだけだ！

」沈牧は口の端の血をぬぐい、低く言った。 「師伯、私は必ず一挙に成し遂げてみせます！

」老農は村の中央へ来たり、高声に叫んだ。 「将士たち、命を聞け。

儂は景平へ赴く。

お前たちは残って闘牛界を守れ！ 儂の鎧を持て！ 」村の多くの村民は驚きと喜びに沸き、急いで鎧を持ってきた。 老農は身支度を整え、威風堂々とし、龍麒麟を一瞥した。 龍麒麟は身を震わせた。 老農は首を振って言った。 「儂の体は重すぎて、お前にはとても背負えぬ。

三多を見つけてからにせよ」龍麒麟はほっと胸を撫で下ろした。

人々は次々と身をかがめ、虹のような気勢で、口を揃えて言った。 「武闘天師を見送り申す！

」沈牧は身をかがめて言った。 「武道大帝を見送り申す！

」「武道大帝？ 」老農は一瞬とまどうと、声を上げて大笑した。

その笑い声の中、全身が万丈の光を放ち、身を躍らせて虚空を踏み、消え失せた。

沈牧は腰を伸ばし、悪臭のする溝のほとりへ来て、笑って言った。

「王仏、もう出てきていいですよ」帝釈天王仏は彼に白い目を向けて言った。

「田を耕しておる者は本当に去ったのか？

また俺を騙そうとしているのではあるまいな？ 」沈牧は臭い溝の中へ入り、彼を抱え起こして、真顔で言った。

「王仏をお助けするため、私は武闘天師の一拳を受け、神橋神蔵を打ち砕かれたのです」「危うく信じるところだった」帝釈天王仏は冷笑した。

「また俺を騙す気か？ おや、本当に砕けておる！

お前… … お前、これは何という無茶を」