第787章　盤上の内と外

沈牧は帝釈天王仏の傷を診て、笑いながら言った。「骨は何本も折れていますが、武闘天師の手加減は絶妙で、王仏の身の傷はどれも重傷ではなく、元神までは損なわれていません」

帝釈天王仏は複雑な面持ちで彼を見つめた。沈牧が冗談を言っただけだと思っていたのに、まさか神橋神蔵が本当に砕けてしまったとは。

「私と彼は何しろ旧知の仲で、多少の誼もある。だから私に本気で殺しにかかることはない。それよりもお前は……」

彼はため息をついた。「お前の神橋神蔵は破壊されてしまった。今後いったい……あの老いぼれめ、なんと手酷いことを！　お前が開皇の後継者だと知らぬのか？」

しかし帝釈天王仏も知っていた。武闘天師は昔から天も地も恐れず、誰の顔も立てない。かつて開皇の子孫が法を犯して騒ぎを起こした時も、彼は殺すと言えば殺してしまい、開皇もそれを知って何も言わなかった。

「実を言えば、お前のせいではない」

沈牧は彼の周りを歩き回り、両手の十指をめまぐるしく動かして、蓮華や宝瓶、神仏など様々な異象を結び、造化の神通で彼の折れた骨を接いだ。「むしろ私と彼との間に約定があるのです。彼が景平国を守り、私が神橋神蔵を壊してこの神蔵を新たに開闢し、闘牛界、荒墟、景平のすべての人々の神橋の難題を根本から解決する。先ほど、あなたを救うために一撃を食らったというのは、ただの冗談です」

帝釈天王仏はなおも眉をひそめた。「しかし、いきなりお前の神橋神蔵を壊すとは、いくらなんでもやり過ぎだ」

沈牧は足を止めると、その身の前後に千の腕が咲き誇るように現れ、それぞれが異なる造化の印法を結んで彼の身に印じ、すぐに千の腕が収まって異象が消え去ると、微かに笑った。「破釜沈舟、それこそ勇武。退路を断ってこそ前へ進める。私は彼が自ら私の神蔵を打ち砕き、すべての懸念を打ち払ってくれたことに感謝している。おかげで心を他に奪われることなく、もう僥倖に頼る心もない！」

帝釈天王仏は立ち上がり、体を動かしてみると、傷はすでに大方治っている。心の中で驚き、密かに感嘆の声を上げて、首を振った。「お前も彼と同じ、狂人だ」

「狂わずんば、生きられぬ」

沈牧は呼吸を整え、深い眼差しで言った。「私は武闘天師にしばらく武道を学んだ。学んだのは彼の功法や神通ではなく、武道の精神だ。武道の精神とは何か？　執着こそが武道の精神だ！　その精神を手にした以上、やり続け、どこまでもやり通し、成し遂げねばならない。それに……」

彼は笑った。「遠古の時代、神蔵を開いた七人は七天尊と尊ばれた。彼らは無から有を生み、七つの神蔵を開いて、後世の神蔵修煉の体系を打ち立てた。彼らは無から有を生み出したが、私は有を知っている。開く難しさは彼らよりずっと小さく、神橋神蔵も、私なら必ず開いてみせる」

彼には強い信念があった。

この信念は、里正の「覇体」の一言だけで与えられたものではない。長きにわたる経験と苦難がもたらしたものだ。

彼が遠古へと舞い戻り、龍漢の初めにやって来て、七天尊に出会い、龍漢初年の一連の変事を経て以来、その信念と自信はますます強くなっていった！

瑶池の盛会で御天尊が襲撃された時、本来なら昊天尊から伝えられるはずだった天宮成神法を、彼が伝え出したのだ！

彼が御天尊に姿を変え、盛会の場で即席に天宮成神法を編み出し、その法門を瑶池のすべての者に伝えたのだ！

彼の天資と才覚は、誰にも劣らない！

帝釈天王仏は彼を見つめ、複雑な眼差しを向けた。この少年の中に、もう一人の影を見た気がした。

「かつての開皇もまた、勇猛果敢で、大きな胆力と強い意志を備えていたからこそ、様々な才能を持ち、様々な夢を抱く多くの者たちを集めることができた」

彼は心の中で思った。「彼は開皇より奔放で、開皇のように落ち着いてはいないし、随分とやんちゃでもある。だが、開皇より意志がしっかりしており、強靭で、より果敢に挑んでいく」

彼は笑みを浮かべた。「これからどうするつもりだ？」

沈牧は目を輝かせて笑った。「王仏、地母元君のところへ行ってみるおつもりはありませんか？」

帝釈天王仏はわずかに顔色を変え、心中あまり乗り気ではなかった。

沈牧は笑った。「王仏はかつての四大天王の一人として、濡れ衣を着せられて仏界を逃げ出し、赤帝の追殺から逃れてきた。赤帝をも恐れぬ王仏が、すでに亡くなった地母元君を恐れたりなさいますか？」

「私は地母元君を恐れているのではない。お前に迷惑をかけるのが怖いのだ」

帝釈天王仏はため息をついた。「お前は開皇の残党とあまり深く関わらない方がいい。お前にとってあまりに凶険すぎる。開皇の残党は多くの力を保っている。景平だけなら域外天庭も眼中に置かぬが、開皇の残党が加われば、彼らも重視せざるを得なくなる。樵夫天師は四大天師の筆頭だが、彼とて目の届かぬところがある。たとえば開皇の残党の力を解き放って景平を助けさせたことなど、私に言わせれば一手の失敗だ」

沈牧は静かに聞いていた。

帝釈天王仏は言った。「域外天庭が警戒するのは景平ではない。開皇であり、無憂郷だ。樵夫天師が開皇時代の力で景平を勃興させれば、域外天庭が景平を標的にするのは間違いない。景平はもともと彼らに眼中に置かれていなかったが、今は置かざるを得なくなった。しかも、今回の元界破封で、私はさらに芳しくない前景を見てしまった」

彼の後頭部で、武闘天師に打ち消された幾重もの仏光が再び灯った。「赤明時代の残党は南海一帯に定住し、開皇の残党は荒墟一帯に現れ、そして元界の封印が解けて、上皇の残党も現れた。景平、開皇、上皇、赤明——四つの時代の残存勢力と精鋭が、今、同じ世界に現れている」

沈牧は急に身震いした。

帝釈天王仏は続けた。「お前はまだ大霆鳴寺へ行っていないだろう？　私はかつてあそこの如来だった。封印される前の大霆鳴寺の光景を知っている。ふふ、今回の元界破封で、大霆鳴寺の須弥山は、おそらく仏界の須弥山とすでに一つに繋がってしまった。大霆鳴寺の上にあるのは、仏界の二十諸天だ！」

沈牧は背筋が凍る思いをした。

「元界が破封すれば、仏界も巻き込まれる。これほど多くの時代、これほどの勢力——いずれも域外天庭が一掃したい力だ。それが今、そろって元界に現れた。これは何を意味する？　内輪揉めを意味し、一網打尽を意味する！」

帝釈天王仏はため息をつき、村の外へ歩きながら言った。「内輪揉めであれ一網打尽であれ、景平にとってはこの上ない災厄だ。今回は赤帝斉暇瑜が私を追殺するだけでなく、天庭は別の達人も送り込んできた。私がお前と一緒にいれば、お前を巻き込むだけだ。無駄に動かず、大霆鳴寺へ向かえ。仏門がお前の身の安全を守ってくれよう。だが……それも一時のことだ。今回の元界破封で、仏界とても累卵の危うさだ」

彼は大きな袖を揺らして去っていった。

沈牧は彼の遠ざかる姿を見送り、黙して語らなかった。

開皇時代の四大天師、四大天王——そのいずれもが抜きん出た人傑であった。頭の中まで筋肉でできているように見える武闘天師も、世を厭い俗を超えたように見える帝釈天王も、いずれも人並み外れた知恵を備えていた。

先ほど帝釈天王仏が語った、四つの時代の人物が元界に集まっているという事実は、確かに沈牧を戦慄させ、恐ろしい前景を見せた。

これはまさしく、域外天庭が四つの時代を一挙に片づける絶好の機会ではないか！

もし兵を損じ将を損じ、自らの実力を削りたくないのなら、域外天庭は元界の内輪揉めを傍観し、四つの時代を死闘させて、漁夫の利を占めればよい！

「では、元界の封印の解除と、祝姥姥が元磁符文を再現したことの間には、いったい偶然なのか、それとも初めからの謀略なのか？」

沈牧は考え込んだ。

神通が爆発的に花開く時代には、改革と変法が行われ、様々な神通道法が開拓される。

歴史の中で失われた神通、湮滅した神通も、再び掘り起こされる。

もし元界を封印した者が、封印の際、封印を破るための条件を一つ残していたら——元磁符文が再び開かれた後、元界の大地がその符文に触れれば封印が解かれるという条件を——ならば、今の荒墟が遭遇している光景が現れるはずだ。

つまり、その者は早くも開皇の時代にこの局を仕掛けていたのだ！

すべての者——赤明の残党である赤明神子も、地母元君も、開皇の残党も、景平も、この局の中にいる。ましてや仏界の二十諸天さえも局の中だ！

幾万年もの時をかけて布陣し、一網打尽の時を待ち、さらには未来に起こりうる凶険までも片づけようという——この才智と謀略こそ、沈牧を戦慄させた理由だった。

「唯一、局の中にいないのは無憂郷だ！」

沈牧は長く息を吸い込み、その眼差しはますます輝きを増した。「無憂郷が局の中にいない限り、域外天庭は動かない。彼らは一労永逸の時を待っている。無憂郷が局に入る、それが発動の時だ」

「無憂郷こそ、このすべてを引爆する鍵だ」

「無憂郷が局に入る前、域外天庭は元界の四つの時代を内輪揉めさせ、漁夫の利を占める！」

彼の眼差しはますます輝いた。これこそ成長の機会！

得難い機会！

そして、局を仕掛けたあの者にとって唯一の綻びでもある！

「龍デブ、賢弟、行くぞ！」

沈牧は龍麒麟と御天尊を呼んだ。御天尊は村でただ飯を食らっていたところで、大きな丼を手に、中には白くつやつやとした香り豊かな米飯、その上にはあんがかかっており、村人たちと一緒に壁際にしゃがんで食べていた。

御天尊は慌てて二三口で食事を平らげ、村人たちに何度も頭を下げて礼を言い、それから水麒麟を呼んで追いかけてきた。

「兄貴、どこへ飯をあさりに行くんですか？」と御天尊が尋ねた。

沈牧は泣き笑いのような気持ちで、村人たちに別れを告げて言った。「地母元君のところへ、食いっぱぐれに行くのさ」

御天尊は大喜びした。「何がうまいもんがあるんですか？」

「いろんな味の半神だ！」

沈牧は大笑いし、龍麒麟にまたがって遠くへ駆けていった。

水麒麟は彼が地母元君に会いに行くと聞いて、思わず顔色を土色に変えたが、たちまち悟って大喜びした。「もしあの半神たちが奴らを殺して食ってしまえば、俺は小土伯との約束を破ったことにはならず、自由の身だ！」

彼の足取りは速く、一歩動けば足元に大河が現れ、その大河を踏んで奔っていった。

一方、龍麒麟の足元には麒麟の炎が次々と現れ、その爆発力は凄まじく、水麒麟よりも少し速かった。この数日、老農が調教した成果だろう。

沈牧は龍麒麟に速度を落とさせ、水麒麟の神通を観察した。しばらくして、彼はいくつかの薬材を取り出し、水麒麟の元気の属性に合わせて霊丹を煉じた。

丹薬が煉じ上がると、沈牧はこの半神に味見させて言った。「味はどうだ？」

「うまい！」

沈牧は少し考えて、霊丹の配合を変え、また一炉煉じた。水麒麟が再び味わい、称賛した。「もっとうまい！」

沈牧は霊丹の配合を確定し、御天尊に伝授して、霊丹の煉じ方を教えた。「これから私がそばにいなくても、お前は自分で霊丹を煉じられる。奴を腹を空かせることはないだろう。ただ、あまり食わせすぎるな、とても太るから。うむ、とびきり太る……」