第788章　驢馬の背に芳径を踏む

元界の封印が破られ、景平もその余波を受け、景平の山河地理は扇のように開き、四方へと広がり伸びていった。かつての都市交通はことごとく断たれ、各都市の間は万里の隔たりとなり、その間に多くの上古の遺跡が横たわり、凶険に満ちていて、神祇といえども細心の注意を払わねば一つの都市から別の都市へ赴くことはできなかった。元神会議もまた一時中断された。元界の凶険が多すぎ、多くの遺跡には上古から遺る神通の残滓が満ち溢れており、元神が少しでも油断すれば、その残滓の神通に傷つけられ、灰燼となって消え去ってしまうからだ。陸の交通が断たれ、空の交通も断たれ、今や元神会議すら開けぬとなれば、まさに武闘天師が予見したとおり、延豊帝の帝国に対する統治は氷点まで下がった。京城は一片の混乱に陥ったが、延豊帝は即断を下し、景平の諸神に命じて各主要都市へ赴かせ、まず人心の安定を図らせた。

　そして京城に、黒い斗篷を纏った奇妙な男が攣鏑可汗の邸宅を訪れた。

「攣鏑可汗、草原の雄鷹よ、すでに神祇となったそなたが、まさか進んで景平の臣下であり続けようとは思うまい？」とその男は彼に言った。

攣鏑可汗はその男を見て言った。「草原はすでに景平国の領地だ。我は景平帝師に敗れ、心より彼に臣服した。景平帝師が死なぬ限り、我は叛かぬ」

　その男は斗篷を脱ぎ捨て、笑って言った。「景平帝師、死は免れぬ。草原の民は、人と神の混血、大黒天の末裔である。延豊帝に何の力があって、そなたを臣下としようか？　草原は、大黒天の草原。今や元界の封印が破られ、大黒天は必ずや捲土重来する。そなた、何ゆえ臣と称するのか？　天下を問い、帝座を問うことも、指呼の間に期せられるのだ！」

　攣鏑可汗はその男の顔を見て、言葉を失った。男が斗篷を脱ぐと、脳裏に一輪の黒日が躍り出、しかもその肌は金色に燦然と輝いていたのだ。

　その神祇は笑って言った。「攣鏑可汗よ、そなたは景平に留まり臣下となるか、それとも草原に戻り、翼を広げて翔け、群雄と鋒を争う雄鷹であり続けるか？」

　攣鏑可汗は精神大いに振るい、重々しく言った。「我が妻と子は皆京城におる。もし我が草原に戻り帝国を再建すれば、妻と子は必ず毒牙にかかるであろう！」

　その黒日神祇は笑って言った。「そなたが生きてさえおれば、妻子などいくらでも手に入るではないか？　そなたが妻子に未練を残せば、この機会を失うのみ。我は別の者を探すまでだ！」

　攣鏑可汗はついに決断を下し、断固として言った。「ならば今すぐ京城を離れる！」

　その黒日神祇は斗篷で頭を覆い、彼と共に可汗の邸宅を出た。二人が城外へ向かって歩みゆくところへ、一人の少年が向かいから歩いてきた。

　その少年は二人を見て足を止め、眺めやり、たちまち言った。「攣鏑、どこへ行く？」

　少年の側にはさらに数体の三面六臂の神魔が従っており、その気配は極めて強大であった。

　攣鏑可汗はその数体の三面六臂の神魔を見て、心中凛然とし、隠すことなく言った。「我は草原に戻るつもりだ」

「草原の大勢はすでに去った」

　その少年は言った。「今や天下は劇変し、半神が地に溢れ、さまざまな遺跡、さまざまな神魔が蠢動しておる。そなたが草原に戻ろうと大したことはできぬ。むしろ草原子民を危地に陥れ、滅族の禍を招くであろう。そなたは我に生みの恩がある。ゆえに我は忠告しておるのだ」

　攣鏑可汗は冷笑して言った。「かつてそなたは草原の民を危うく皆殺しにしかけたではないか。よくも草原子民を危地に陥れるなどと言えたものだ。そなたと我はとっくに恩義を断ち切っておる。そなたがまだ血縁を思うなら、我を遮るな！」

　その少年はわずかに眉をひそめ、身をかわして彼を去らせ、言った。「忘れるな、初祖が我らの祖先を救ったのだ」

　攣鏑可汗は一瞬ためらい、それでも歯を食いしばって彼の側を通り過ぎた。

　その黒日神祇は振り返って少年を見、低く言った。「あれは何者だ？　我が見るに、彼の身にも大黒天の血統があるようだ」

「楼蘭黄金宮の大尊だ。我が子班公措に奪舍し、今や神橋の境地に達しておる」

　攣鏑可汗は言った。「血縁があり、我が子ではあるが、彼はすでに赤明余族に投じた。我を助けに戻ることはありえぬ。我らは速やかに去ろう。城中には高手が多く、数体の恐ろしき神魔が坐しておる！」

　二人は京城を出ると、たちまち飛び去った。

　班公措とその数体の三面六臂の神祇は歩みを進め、京城内の皇城へとやってきた。すると、一匹の霊猫のように小さい黒虎が軒を飛び壁を走り、その後を一匹の白狐が宮牆の上を跳び回りながら追いかけていた。

「虎尊、霊姑娘」

　班公措は足を止めて言った。「樵夫聖人と沈教主はおられるか？」

　その黒猫のような小虎は足を止め、宮牆の上に座って言った。「班公措？　南海の道友たちもか。天下大乱、そなたらは景平の虚弱に乗じて地盤を掠め取らなかったのか？」

　その白狐もまた止まり、七、八歳の小娘に化けたが、背後の七本の尾を隠しきれずに言った。「大尊、そなたは以前、公子を見れば倉皇として逃げ出しておったが、今はなぜ自ら公子に会おうとする？」

　班公措は笑って言った。「景平は今や自分のことで手一杯、南海もまた同じ。ゆえに赤明神子が投影を降臨させ、樵夫聖人と沈教主を南海へ招いて一叙を請うたのだ」

　白狐は言った。「公子はおりません。赤明神子は投影で降臨したのか、それとも真身で南海に降臨したのか？　大尊、そなたの言葉は真実とは思えぬぞ」

　班公措は微笑みを浮かべたが、それには応えなかった。

「樵夫老爺と景平帝師、皇帝が大転送陣を造り、各地を繋ごうとしておられる」

　小黑虎は身を揺らし、丈の黒虎に化けて言った。「そなたら、我に従え！」

　その小娘は虎の背に跳び乗り、黒虎は躍り去り、班公措は彼らに従った。皇宮に至り、黒虎が足を止めると、大勢の工匠が黙匠の率いるもと、巨大な門戸を造っている最中であり、樵夫、景平帝師、皇帝もその中にあり、術数を計算していた。

「班公措、赤明神子の命を受け、拝会に参じました」

　班公措とその数体の神祇は身をかがめ、すぐに腰を伸ばして言った。「大転送陣を各城に配置し、軍民をしてそこを行き来させ、各城と往来させる。しかし、毎日費える薬石は数知れず、しかももし叛逆の心あらば、大転送陣を閉ざすだけで陛下は手も足も出なくなる。陛下、なぜ無用の功をなされるのですか？」

　延豊帝は顔の汗を拭い、彼を見て言った。「大尊、何か高見があるのか？」

「高見はありません。しかし赤明神子にはあります」

　班公措は笑って言った。「神子はすでに投影を南海に降臨させ、皆々の参集を請うております」

　景平帝師が目を走らせて言った。「赤明神子は火事場泥棒を企てておるのか？　火事場泥棒を企てるなら、それは投影降臨ではなく、真身降臨であろう」

　班公措はははと笑って言った。「今や景平は四分五裂、赤明神族に依附してこそ乱世を生き延びられる。これは火事場泥棒ではなく、勢いに乗じた導きなのです」

「赤明神子が話したいのなら、我が話をしに行こう」

　突如、天空から重厚な声が響き、眾人が頭を上げると、一頭の老牛が一人の老農を背に天から降りてきた。

　樵夫聖人は驚きと喜びを交え、物を言おうとしたが、老農がちらりと彼を見、拳を握った。樵夫聖人は慌てて口を閉じた。

　老農は大尊をちらりと見て言った。「行こう、海南へ。この赤明神子と会ってみよう！」

　班公措は笑って言った。「老漢、そなたに決められるのか？」

　老農は震怒し、轟隆轟隆という爆音が響き渡った。この老漢の背後に、霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死といった神蔵が一路に展開されたが、ただ神橋の神蔵だけが欠けていた。そして六つの神蔵の上に、一つの天宮が躍り出、一条の道が南天門を貫き、瑶台を過ぎ、瑶海を経、斬神台を跨ぎ、玉京城を通り抜け、凌霄殿へと至った。凌霄宝殿の門戸が大きく開き、一尊の元神が帝座から豁然と立ち上がり、天威が弥漫し、暴喝した。「我に決められぬと申すか？」

　班公措は不寒而栗、嘭の音と共に一道の黒煙となって消散し、京城の外に逃れ、しばらくしてから恐る恐る引き返し、身をかがめて言った。「先輩、どうぞ！」

　大霆鳴寺、須弥山の金頂にて、馬如来と眾僧が危坐していたが、突如立ち上がり言った。「仏祖がお見えになった。我に従い迎えに出よ」

　眾僧は慌てて山下へ至ると、一人の少年仏祖が裸足で歩み来るのが見えた。

　馬如来は礼をして言った。「帝釈天王仏師兄に拝謁いたします」

　眾僧も次々と拝見し、言った。「仏祖！」

「仏門において、礼は無用。当年、我も大霆鳴寺の如来であった。そなたらは我を師兄と呼べばよい」

　帝釈天王仏は須弥山に登り、頭を上げて見ると、仏門二十諸天が須弥山に倚って建てられており、今や須弥山は高さ測り知れず、一つ一つの諸天は高高とそびえ、なお世界の壁塁に阻まれ、いまだ完全に元界と繋がってはいなかった。

「老仏はやはり仏界を世俗に入れたくないのか。惜しいかな、天庭は彼を容れぬ」

　帝釈天王仏は言った。「天下は乱れんとしている。如来、何かお考えはあるか？」

　馬如来は言った。「勝てるなら戦う。勝てぬなら逃げる」

「まさにその道理だ！」

　帝釈天王仏は手を打って大笑した。「我はそなたが玉砕を覚悟しておるのではと案じておったが、今の言葉を聞いて安心した」

　そう言っていると、仏界二十諸天の中に光芒が流れ巡り、黒塔のような男と一人の小和尚が天から降りてきた。その修為は非常に雄渾で、諸僧を超えており、まさに玄獠魔猿戦空と澄懐和尚であった。

「如来、我らは真経を取得しました」と澄懐和尚は身をかがめて言った。

　帝釈天王仏は頭を上げて仏界二十諸天を見、低く言った。「そなたらが戻ったということは、すなわち、老仏がすでに目覚め、ここで起きたことを知っておるということだ」

　彼の面色は凝重であった。老仏の蘇醒は、事態の深刻さを物語っていた。

　大梵天境。

　諸仏が次々とここへ来たり、大梵天王仏に拝謁を請うたが、破敗した寺院に至ると、大梵天王仏の姿はなく、ただ一人の小沙弥が残るのみであった。

　その小沙弥は言った。「老仏は目覚めるとすぐに発たれました。故友を訪ねるとのことでした」

「哥、この霊丹、味が良いな！」

　元界にて、御天尊は沈牧が水麒麟のために煉製した霊丹を味わってみると、なんと味も良かったので、つい何粒も食べてしまい、褒め称えた。「本当に美味い！」

　沈牧は怒りを通り越して笑った。「誰がそなたにやると言った？　この霊丹は半神が食べるものだ。体を成長させるためのものだ。人の体質でも霊丹を食べることはできるが、体内の元気の属性が失衡を起こし、非常に危険なのだ！」

　御天尊は慌てて口を止めた。

　沈牧は首を振り、心の中で思った。「御天尊は己の欲望を抑えられぬ。いずれ食べて小さな太っちょになるに違いない。大きな太っちょの水麒麟の背に、小さな太っちょの御天尊が座る……考えただけでも」

　彼は御天尊に霊丹の煉製法を教え、御天尊はすぐに覚えたが、元気の掌握力に乏しく、何度も炉を爆発させ、自分を真っ黒焦げにした。沈牧は気にしなかった。当年、自分が丹師に従って煉丹を学んだ時も、何度爆発させたか知れなかった。

　絶えず半神たちが元界の各地からやってきた。彼らは地母元君の呼び声を感じ取り、一つの方向へと直奔していた。沈牧の面色はますます凝重くなった。元界の半神の数は非常に多く、明らかに当年、地母元界と共に埋葬され封印されたのは、地母元君だけではなかったのだ。

「上皇の時代は、龍漢の時代を除いて最も長い時代であった。この時代の玄妙さは、龍漢の時代に劣らぬ」

　ついに、彼らは浩瀚無垠の古戦場にやってきた。沈牧がまだ仔細に眺める間もなく、昂昂という驢馬の嘶きが彼らの背後から聞こえてきた。かなり耳障りであった。

「驢馬の半神もいるのか？」

　沈牧は驚き、振り返って声のする方を見ると、一頭の青灰色の長い耳の毛驢馬が一人の年少の書生を背に、ゆらゆらと揺れながらこちらへ歩いてくるのが見えた。

　その年少の書生は羽扇綸巾、なかなか瀟洒であり、毛驢馬の背に横座りにし、もう一方の手には釣り竿を持ち、釣り糸には一本の人参が結ばれ、毛驢馬の目の前にぶら下がっていた。毛驢馬は人参をじっと見つめ、前の道を見ることもなく、一歩高く一歩低く歩み、口からは昂昂という嘶きを発し、人参を食べられぬことを非常に不甘に思っていた。

「一春十病九因酒、三月都無兩日晴。明旦乘驢芳草路、綠楊深處聽啼鶯。」

　その書生は詩を吟じ歌い、毛驢馬はゆらゆらと揺れ、沈牧らの側を通り過ぎていった。

　沈牧がその書生を見ると、その眉宇は秀気、目は星璇の如く、一股の逼る英気を備えていたが、しかしどこか憂鬱の気配もあった。

「兄台」

　沈牧は拱手して笑って言った。「兄台はどこへ行かれるおつもりか？」