제788장 나귀 등에 실려 향기로운 오솔길을 밟다

원계의 봉인이 풀리자 경평도 그 여파를 입었다. 경평의 산천지리는 마치 접부채가 펼쳐지듯 사방으로 넓게 벌어져 나갔다.

각 성을 잇던 교통은 모조리 끊기고, 성과 성 사이는 만 리나 떨어져 있으며, 그 사이에는 상고 시대의 유적이 즐비하여 흉험이 도처에 널렸다. 신이라 할지라도 조심스럽게 움직여야만 한 성에서 다른 성으로 건너갈 수 있었다. 원신 회의도 한동안 중단되었다. 원계에는 흉험이 너무 많아 많은 유적에 상고 시대의 신통 잔존이 가득했는데, 원신이 조금만 방심해도 그 잔존 신통에 상처를 입어 형체도 없이 사라져 버렸기 때문이다.

육로 교통이 끊기고 공중 교통마저 끊어졌으며, 이제 원신 회의조차 쓸 수 없게 되자, 과연 무두 천사가 예상한 대로 연풍제의 제국 통치는 빙점까지 떨어졌다. 경성은 혼란에 휩싸였고, 연풍제는 과단성 있게 경평의 여러 신들에게 각 주요 도시로 가서 먼저 민심을 안정시키라고 명했다. 한편 경성에서는 검은 망토를 걸친 괴이한 사내 하나가 련적 가한의 부중을 찾아왔다. »련적 가한, 초원의 수리여, 이미 신이 된 그대가 어찌 마음 편히 경평의 신하 노릇을 계속하겠는가?

« 사내가 그에게 말했다. 련적 가한은 그를 바라보며 말했다. »초원은 이미 경평국의 영토가 되었다.

나는 경평 제사의 손에 패배했고, 달갑게 그의 신하가 되었다. 경평 제사가 살아 있는 한, 나는 반역하지 않겠다.

« 사내가 망토를 벗으며 웃었다. »경평 제사는 죽음을 면치 못한다.

초원의 백성은 인간과 신의 피가 섞인 대흑천의 후손이다. 연풍제가 무슨 능력이 있기에 감히 그대를 신하로 삼겠는가? 초원은 대흑천의 초원이다.

지금 원계가 봉인에서 풀렸으니 대흑천이 반드시 기세를 되살려 돌아올 것이다. 그대는 어찌 신하 노릇을 하려 하는가? 천하를 차지하고 제위를 노리는 것도 머지않았다!

« 련적 가한은 그 사람의 얼굴을 바라보며 눈이 휘둥그래져 말을 잃었다. 그가 망토를 벗자 머리 뒤로 검은 해 하나가 솟아올랐는데, 그의 피부는 눈부시게 금빛이었다! 그 신이 웃으며 말했다. »련적 가한, 그대는 경평에 남아 신하가 되겠는가, 아니면 초원으로 돌아가 날개를 펼쳐 높이 날며 영웅들과 겨루는 수리가 되겠는가? « 련적 가한은 정신이 번쩍 들어 무거운 목소리로 말했다. »내 처자는 모두 경성에 있다. 만약 내가 초원으로 돌아가 제국을 다시 세운다면 처자가 반드시 해를 입을 것이다!

« 검은 해 신이 웃으며 말했다. »그대만 살아 있다면 처자야 무엇이 없겠는가? 처자에 미련을 두다가는 이 기회를 잃을 것이니, 나는 다른 이를 찾아가리라!

« 련적 가한은 마침내 결심을 굳히고 단호히 말했다. »그렇다면 지금 곧 경성을 떠나자! « 검은 해 신은 망토로 머리를 가리고 그와 함께 가한의 부중을 나섰다.

두 사람이 성 밖을 향하는데, 마침 한 소년이 앞에서 걸어오는 것이 보였다. 소년은 두 사람을 보고 걸음을 멈추고 잠시 바라보다가 갑자기 말했다. »련적, 어디로 가는가?

« 소년의 곁에는 삼두육비의 신마 몇 존이 따르고 있었는데, 그 기운은 실로 막강했다. 련적 가한은 그 삼두육비의 신마들을 보고 마음속으로 전율하며 숨기지 않고 말했다. »나는 초원으로 돌아갈 생각이다.

« »초원은 이미 대세가 기울었다. « 소년이 말했다.

»지금 천하는 격변하여 반신이 도처에 널리고, 온갖 유적과 신마가 꿈틀거리고 있다. 그대가 초원으로 돌아가도 이룰 수 있는 일이 없을 뿐더러, 오히려 초원의 백성을 위험에 빠뜨려 멸족의 화를 부를 것이다. 그대는 나에게 낳아 준 은혜가 있기에 내가 이렇게 일러 주는 것이다.

« 련적 가한은 냉소하며 말했다. »그때 네가 초원의 백성을 거의 모조리 독살할 뻔해 놓고, 이제 와서 초원의 백성이 위험에 빠진다 말하는가?

너와 나는 이미 의리가 끊어졌다.

만약 혈육의 정을 생각한다면 내 앞을 막지 마라! « 소년은 살짝 눈살을 찌푸리더니 몸을 비켜 주며 말했다.

»잊지 마라, 우리 조상을 구해 내신 분은 초조이시다.

« 련적 가한은 잠시 머뭇거리다가 결국 이를 악물고 그의 곁을 지나갔다. 검은 해 신은 뒤돌아 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »저자는 무엇 하는 자인가? 보아하니 그 몸에도 대흑천의 혈통이 흐르는 것 같다. « »누란 황금궁의 대존으로, 내 아들 반공조의 육신을 탈사하여 지금은 신교 경지에 이르렀다.

« 련적 가한이 말했다. »비록 나와 혈육의 연이 있어 내 아들이라 할 수 있지만, 그는 이미 적명 유족에게 붙었으니 나를 돕기 위해 돌아올 리 없다. 우리 어서 떠나자. 성중에는 고수가 많고, 무서운 신마 몇 존이 자리 잡고 있다!

« 두 사람은 경성을 벗어나자 곧 몸을 날려 사라져 버렸다. 반공조는 그 삼두육비의 신 몇 존과 함께 계속 나아가 경성 안의 황성에 이르렀다.

영묘처럼 작은 검은 호랑이 한 마리가 지붕과 처마를 날쌔게 오가고 있었고, 뒤에는 흰 여우 한 마리가 궁성 담장 위를 폴짝폴짝 뛰며 작은 검은 호랑이를 따라가고 있었다.

»호존, 영 낭자. « 반공조가 걸음을 멈추고 말했다.

»나무꾼 성인과 심 교주께서 계십니까? « 흑묘 같은 작은 호랑이가 걸음을 멈추고 궁성 담장 위에 앉아 말했다.

»반공조? 그리고 남해의 도반들. 천하가 어지러운데, 경평이 약해진 틈을 타 영토를 빼앗지 않았느냐? « 흰 여우도 걸음을 멈추더니 일곱여덟 살 먹은 작은 계집아이로 변했다.

등 뒤의 일곱 꼬리는 숨길 수 없었다.

그 아이가 말했다. »대존, 전에는 공자를 보기만 하면 허둥지둥 도망치더니, 지금은 어찌하여 스스로 공자를 찾아오셨소? « 반공조가 웃으며 말했다. »경평은 지금 스스로를 돌볼 겨를이 없고, 남해도 마찬가지다.

그래서 적명 신자가 투영으로 강림하여 나무꾼 성인과 심 교주를 남해로 청해 만나고자 한다.

« 흰 여우가 말했다.

»공자는 자리에 계시지 않소. 적명 신자가 투영으로 강림한 것이오, 아니면 진신으로 남해에 강림한 것이오? 대존, 그대의 말은 미덥지 못하오.

« 반공조는 빙그레 웃을 뿐 말을 받지 않았다. »나무꾼 노인장께서 경평 제사와 황제와 함께 대전송진을 만들고 계신다. 각지를 서로 잇기 위해서지. « 작은 검은 호랑이가 몸을 한 번 흔들더니 한 길쯤 되는 큰 검은 호랑이로 변하며 말했다.

»나를 따라오너라! « 작은 계집아이는 호랑이 등에 올라탔고, 검은 호랑이는 힘차게 뛰어 달렸다. 반공조는 그들을 따라 황궁에 이르렀다.

검은 호랑이가 멈추었고, 수많은 장인들이 묵장의 지휘 아래 거대한 문 하나를 만들고 있었다. 나무꾼 성인과 경평 제사, 황제도 그 가운데서 술수를 계산하고 있었다.

»반공조가 적명 신자의 명을 받들어 찾아뵈었습니다.

« 반공조와 그 몇 존의 신들이 몸을 굽혀 인사를 올린 뒤 허리를 펴며 말했다. »대전송진이 각 성에 설치되면 군민이 그 속을 오가며 각 성과 왕래할 수 있습니다.

그러나 매일 쓰이는 약석이 무수할 뿐 아니라, 만약 반역할 마음을 품은 자가 대전송진을 닫아 버리면 폐하께서도 손을 쓸 수 없게 됩니다.

폐하께서 어찌 헛된 수고를 하시겠습니까? « 연풍제는 얼굴의 땀을 닦아 내며 그를 바라보고 말했다. »대존께서는 무슨 고견이 있소? « »저에게는 고견이 없소. 그러나 적명 신자에게는 있다.

« 반공조가 웃으며 말했다.

»신자는 이미 투영으로 남해에 강림하셨소. 여러분께서 가서 상의하시기를 청하는 것이오. « 경평 제사의 시선이 쓸고 왔다. »적명 신자가 불난 집에 도둑질을 하려는가? 정말 그럴 뜻이라면, 투영으로 강림할 것이 아니라 진신으로 강림했을 것이다. « 반공조가 껄껄 웃으며 말했다.

»지금 경평은 사분오열되었소. 적명 신족에게 의탁해야만 난세 속에서 몸을 보전할 수 있소.

이는 불난 집에 도둑질을 하는 것이 아니라 형세를 따라 이끄는 것이오.

« »적명 신자가 이야기하고 싶다면, 나도 가서 이야기하지. « 갑자기 하늘에서 묵직한 목소리가 울려 퍼졌다.

사람들이 고개를 들어 보니, 늙은 소 한 마리가 늙은 농부를 등에 태우고 하늘에서 내려오고 있었다. 나무꾼 성인은 놀라움과 기쁨에 말을 꺼내려다, 늙은 농부가 그를 흘낏 보며 주먹을 꼭 쥐어 보이자 황급히 입을 다물었다. 늙은 농부는 대존을 흘낏 보며 말했다.

»가자, 남해로 가서 그 적명 신자라는 자를 만나 보자꾸나! « 반공조가 웃으며 말했다. »늙은이, 그대가 결정할 수 있소?

« 늙은 농부가 크게 노하자 쿵쿵쿵 하는 폭음이 울려 퍼졌다.

이 늙은이의 등 뒤로 영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사 등의 신장이 줄줄이 펼쳐졌는데, 오직 신교 신장만이 없었다. 그리고 여섯 개의 신장 위로 천궁 한 채가 솟아올랐다.

하나의 길이 남천문을 뚫고, 요대를 지나, 요해를 건너, 참신대를 넘고, 옥경성을 통과하여 능소전에 이르렀다. 능소보전의 문이 활짝 열리더니, 한 원신이 제좌에서 훌쩍 일어났다.

천위가 가득 퍼져 나가는 가운데 그가 고함을 질렀다.

»내가 결정할 수 있느냐고? « 반공조는 오싹 소름이 끼쳤다.

펑 하는 소리와 함께 검은 연기 한 줄기가 되어 흩어져 경성 밖으로 숨어 버렸다.

잠시 후에야 벌벌 떨며 돌아와 몸을 굽혀 말했다. »전배, 먼저 가십시오. « 대정명사 수미산 금정에서 마여래와 여러 승려가 단정히 앉아 있다가 갑자기 일어나 말했다.

»부처님 한 분이 오신다. 나를 따라 마중 나가자. « 여러 승려가 황급히 산 아래로 내려가 보니, 한 젊은 부처가 맨발로 걸어오고 있었다.

마여래가 예를 갖추어 말했다. »제석천왕불 사형을 뵙습니다.

« 여러 승려가 잇따라 절하며 말했다. »부처님! « »불문 가운데서는 예를 차리지 않아도 된다.

옛날에 나도 대정명사의 여래였으니, 나를 사형이라 부르면 되느니라. « 제석천왕불이 수미산에 올라 고개를 들어 바라보니, 불계 이십 제천이 수미산을 의지하여 세워져 있었다.

지금의 수미산은 그 높이를 헤아릴 수 없을 만큼 우뚝했고, 제천이 저마다 높이 떠 있어 아직 세계의 벽에 가로막혀 원계와 완전히 통하지 않고 있었다.

»노불께서는 여전히 불계를 속세로 들여보내지 않으시려 한다.

애석하지만 천정이 더 이상 그를 용납하지 못할 것이다.

« 제석천왕불이 말했다. »천하가 장차 어지러워질 터인데, 여래께서는 어떤 계획이 있소?

« 마여래가 말했다. »이길 수 있으면 싸우고, 이길 수 없으면 달아나면 됩니다. « »바로 그 이치요! « 제석천왕불이 손뼉을 치며 크게 웃었다.

»나는 자네가 옥석동분할 준비를 하고 있을까 걱정했는데, 지금 그 말을 들으니 마음이 놓이는구려. « 말을 주고받는 사이, 불계 이십제천 속에서 광채가 흘렀다.

검은 탑 같은 사내와 또 다른 작은 스님이 하늘에서 내려왔는데, 그 수위가 매우 웅혼하여 여러 승려를 능가했다.

바로 현료 마원 전공과 징회 화상이었다.

»여래, 저희가 진경을 얻었습니다.

« 징회 화상이 몸을 굽혀 말했다. 제석천왕불은 고개를 들어 불계 이십제천을 바라보다가 낮은 목소리로 말했다.

»그대들이 돌아왔다는 것은, 곧 노불께서 이미 깨어나셨으며 이곳에서 일어난 일을 알고 계시다는 뜻이다. « 그의 얼굴에는 무거운 빛이 어렸다. 노불이 깨어나셨다는 것은 그만큼 사태가 심각하다는 뜻이다. 대범천경.

여러 부처가 잇따라 이곳에 와 대범천왕불을 뵙기를 청했지만, 낡고 허물어진 절에 이르러서도 대범천왕불의 자취는 찾을 수 없었다.

남아 있는 것은 어린 사미 하나뿐이었다. 어린 사미가 말했다. »노불께서 깨어나시자 곧 떠나셨다.

옛 벗을 찾으러 가셨다고 하셨습니다.

« »형, 이 영단 맛이 꽤 좋은데요!

« 원계에서 어천존이 심목이 수기린을 위해 빚은 영단을 맛보았는데, 뜻밖에도 맛이 괜찮아 저도 모르게 몇 알을 더 집어먹으며 감탄했다.

»정말 맛있다! « 심목은 어이없어 웃으며 말했다. »누가 너 먹으라고 만든 것이냐?

이 영단은 반신들이 몸을 키우려고 먹는 것이다.

사람의 체질로도 영단을 먹을 수는 있겠지만, 체내 원기 속성의 균형이 무너져 몹시 위험해진다!

« 어천존이 황급히 먹는 것을 멈추었다. 심목은 고개를 저으며 마음속으로 생각했다. 어천존은 자기 욕심을 참지 못하니 조만간 뚱보가 될 게 뻔하다.

뚱보 수기린 등 위에 뚱보 어천존이 앉아 있는 꼴이라니… … 생각만 해도 참. 그는 어천존에게 영단을 연단하는 법을 가르쳐 주었다.

어천존은 배움은 빨랐지만 원기를 다스리는 힘이 부족해 화로를 몇 번이나 폭발시키며 제 몸을 새까맣게 태우고 말았다.

심목은 개의치 않았다. 옛날 자신도 단사에게 연단법을 배우며 수없이 화로를 폭발시켰던 것이다. 원계 각지에서 반신들이 끊임없이 몰려들었다. 그들은 지모원군의 부름을 감지하고 한 방향으로 곧장 향했다.

심목의 얼굴은 점점 더 무거워졌다. 원계에는 반신이 무척 많았다. 보아하니 그 옛날 지모원군과 함께 땅속에 묻혀 봉인된 것은 지모원군만이 아니었던 것이다.

»상황 시대는 용한 시대를 제외하면 가장 길었던 시대다. 이 시대의 현묘한 점은 용한 시대에 못지않다.

« 마침내 그들은 끝이 보이지 않을 만큼 광활한 옛 전장에 이르렀다. 심목이 자세히 살펴보기도 전에, 나귀 우는 소리가 그들의 뒤에서 들려왔다. 꽤 귀에 거슬리는 소리였다. »나귀 반신도 있는가? « 심목이 놀라 뒤돌아 소리 나는 쪽을 바라보았다.

청회색 털에 긴 귀를 가진 나귀 한 마리가 젊은 서생 하나를 등에 태우고 이리저리 흔들리며 걸어오고 있었다. 그 젊은 서생은 깃털 부채와 두건을 갖추어 제법 풍류가 있었다.

나귀 등에 몸을 비스듬히 기대어 앉은 채, 한 손에는 낚싯대를 들고 있었는데, 낚싯줄 끝에는 당근 하나가 매달려 나귀 앞에 늘어져 있었다. 나귀는 당근만 바라볼 뿐 앞길을 보지 못한 채, 발걸음이 고르지 않게 앞으로 나아가며 입으로는 히이힝 하고 울어 댔다. 당근을 먹지 못하는 것이 못내 억울한 듯했다.

»봄 한철에 열 번 앓으면 아홉은 술 때문이요, 삼월에는 이틀 갠 날도 없다네.

내일 아침 나귀 타고 향기로운 풀밭 길 가면, 푸른 버들 깊은 곳에서 꾀꼬리 우는 소리 들으리. « 서생이 시를 읊조리며 나귀를 타고 아장아장 심목 일행의 곁을 스쳐 지나갔다. 심목은 그 서생을 바라보았다.

그의 눈매와 이마가 수려했고, 눈동자는 별이 소용돌이치듯 빛났다. 눈을 찌르는 듯한 영기가 느껴졌지만, 한편으로는 우수가 서려 있었다. 서생이 »그대.

« 하고 말을 걸었다. 심목은 공손히 읍하며 웃으며 대답했다. »그대는 어디로 가시는 길이오?

«