第789章　うちゅうのなかでなんばんめ

あの年少の書生は驢馬を止め、彼らを幾度か見やり、その様子にはどこか茶目っ気と世を拗ねたような色があって、言った。 「我は紛れ込んで、ここの主人とやらを拝見するつもりだ。 貴殿はどこへ行くおつもりか？ 」　沈牧は笑って言った。

「我々も紛れ込んで、いったい何があるのか見てみるつもりだ。 目的が同じなら、一緒に行かぬか？

」　書生はしばらく考え、驢馬に向かって言った。 「呂諍、身代わりが二人もそばにいるのは、どうだ？

」　驢馬は唇をめくり上げて言った。

「ヒヒーン。

」　書生は笑って言った。

「大根が良いと言うなら、では同行しよう。 」「身代わりだと？

」　沈牧は警戒し、謙虚で礼儀正しく言った。

「貴殿、身代わりと、濡れ衣を着せられるのと、汚名を着せられるのとでは、何が違うのですか？ 」　書生は爽やかに笑った。 「違いはない。 」　沈牧は大笑いし、前方の古戦場を見やった。 この古戦場は一面の茫々たる霧に包まれ、肉眼で見えるところには散乱した建築の遺跡、巍峨たる城壁、高大な宮闕、高くそびえる牌坊と門戸があった。

地面には半神の足跡があり、その足跡に沿って進めば、地母元君を探し当てることができる。 龍麒麟と水麒麟は前方へ歩み、驢馬と同行した。

水麒麟は驢馬をちらりと見て、軽蔑して言った。 「この小畜生は実に愚かだ。 目の前に大根をぶら下げられれば、われ先にと歩き出し、自分が永遠に大根を食えぬことなど露ほども知らぬ。 」　驢馬は彼を一瞥し、軽蔑の色を浮かべた。 水麒麟は心の中で思った。

「我は小土伯との約を定めたゆえ、藍老爺は食えぬ。

だが驢馬なら食える！ しかし龍麒麟の老爺は少々厄介だ。 彼はあの書生と意気投合しておる。 我が驢馬を食らえば、おそらく怒って我を夕餉の膳に仕立て上げるであろう。 」　沈牧はずっとあの年少の書生を観察しており、見れば見るほど疑いが募った。

ただ、彼の視線が書生の胸元に落ちても、ふくらんだ様子は見えなかったため、いまひとつ確信が持てなかった。 書生は彼の視線に気づき、笑って言った。 「呂諍、この少年は目つきが怪しいな。 男の胸まで見るとは。

」　沈牧は顔を赤らめた。 驢馬が笑って言った。

「ヒーン、ヒーン——」　沈牧は探るように言った。

「姉…

… 貴殿、お名前は何と？ 」　書生は笑って言った。

「相逢何必曾相識——出会ったからには、かつて知り合いであったかなど問うまい？ 沈牧、沈鳳青、我はそなたの名を尋ねたか？ 尋ねておらぬのに、なぜ我に問う？

」　沈牧はいよいよ疑いを深め、言った。 「貴殿は私の名を知っているのに、私は貴殿の名を知らぬ。

いささか不公平ではないか。 なぜ私が沈牧だと分かったのですか？

」「天聖教主沈牧は風流倜儻、博学多才、知らぬ者はないではないか？ 」　書生は言った。

「我のような名も知られぬ小人物のことは、沈教主もご存じあるまい。 」　沈牧は彼の名を聞き出せず、驢馬に目を向けて言った。

「この呂兄はなぜ呂諍というのですか？ 」　書生は言った。 「彼は驢馬で、口が悪く、人と論争するのが好きだ。

ゆえに諍の字がある。

」　沈牧は目をきらめかせて言った。 「私は他にも一頭の牛を知っている。 牛三多という。 さらに一頭の虎も知っている。

虎尊と呼ばれている。 」　驢馬は唇をめくり上げ、軽蔑して言った。 「ヒヒーン、ヒヒーン。 」　沈牧は顔を黒くして心の中で思った。 「この驢馬の言葉は分からぬ。 習ったこともない。

何を言っているのか見当もつかぬ。 しかしこの主従は素性が怪しい。 まさか書生天師ではあるまいな？

」　彼らは霧の茫々たる古戦場へと入っていった。 霧の中には霞がたなびき、ここの建築もことごとく古めかしく、建築の文様は実に奇妙であった。 沈牧は龍麒麟を止め、自ら残垣断壁の文様を眺め、また紙と筆を取り出して、これらの紋理を写し描いた。 書生は彼が描くのを見て、笑って言った。

「さすがは沈教主、多才多芸。 書画の道においても、なかなかの腕前だ。 」　沈牧は少し顔を赤らめ、謙遜して言った。 「書画の道を自慢するつもりはありませんが、天下第二です。

天下第一は、我が家の聾爺です。

彼の書画は道に入り、内外の世界の区別があります。 」　書生は驚き、称賛して言った。 「彼の書画はすでに虚空造物の境地に達しているのか？ しかも内外の区別があるとは、まことに造詣は浅からぬ。

だが彼の天下第一には少々水増しがあり、そなたの天下第二にも少々水増しがある。

」　沈牧は笑って言った。

「では天下第一は誰ですか？ 」　書生は言った。 「我も書画の道にはなかなか研究がある。

書画の道を高深な境地まで修めれば、すなわち造物、造物とはすなわち造化神通だ。 他のことはともかく、造化神通において、我の右に出る者はいない。 」　沈牧は手にした筆を差し出して言った。

「恐れながら、貴殿に一幅描いていただけぬか？ 」　書生は首を振って言った。

「我は普段は描かぬ。 必要な時にのみ描く。 」　沈牧は雲天にそびえる門戸を見上げて言った。 「また南天門か…

… 惜しいかな、壊れている！

我が南天門を一幅描いてみせよう！ 」　彼は筆先をひと跳ねさせると、一枚の大きな紙が宙に立ち、沈牧は手のひらを返し、左手に四本の筆を挟み、右手で円を描くように運筆し、墨汁は自ずから成り、絶えず宙に旋回した。

沈牧は筆を執って描き始め、筆は龍蛇のごとく走り、無数の細部が筆先から流れ出て、南天門の紋理となった。

沈牧は筆を飛ぶように運び、筆先は紙の内部にまで深く入り込んだ。 まるで内部に別の乾坤、別の天地があるかのようだ。 この南天門は彼によって紙の上に描かれたものではあるが、紙の中には一つの世界、遼闊たる空間があるかのようであった。

彼の筆は万物を造化する神器と化し、南天門の無限の細部を構築し、しかもますます細緻を極めていった。 やがて、四本の筆が紙の内部へと飛び込み、紙の中で描き始めた。 その玄妙さは万方、言葉では形容しがたい。

しばらくして、南天門が描き上がった。

沈牧は筆と墨を収め、画を宙から摘み取り、力いっぱい振るった。 たちまち一座の南天門が画中から飛び出し、轟然と地に落ちた！ この南天門は高さ万丈、巍峨として凡ならず、古神天庭の気派をことごとく示し、この古戦場の中にそびえ立ち、天帝の威厳を象徴していた。 沈牧は書生を見て、笑って言った。 「我が造化の術、いかがかな？ 」　書生は感嘆しきりで言った。 「そなたはまだ道に入っておらぬのに、これほどの造詣がある。

ぎりぎり天下第三といったところだ。

もしそなたが聾爺を超えられれば、ぎりぎり第二。 もし紙と筆を捨て、紙と筆に拘らぬようになれば、第二の座は固まる。

そなたは今なお、描くものが似るという水準にあり、第一にはまだ隔たりがある。 」　沈牧は教えを請うて言った。

「では、どのような水準が第一なのですか？ 」「画道には三重がある。

描くものが似る、これが第一重。

描くものがそのものになる、これが第二重。 」　書生は言った。 「描かずして道に循い、墨なくして天地が自ずから生ずる。

これが第三重だ。 」　話しているうちに、沈牧が描いた南天門がたちまち崩れ、墨汁となって宙から流れ落ちた。 「これが第一重、描くものが似るというもの。 長くは保てぬ。

」　書生は言った。 「もしそなたが描くものをそのものにし、南天門を長くそびえ立たせ、虚空造物によってそれを真実のものとすることができれば、それが第二重だ。 」　沈牧の心中に敬服の念がふつふつと湧き起こり、言った。 「聾爺もこれらのことは語りませんでした。 おそらく彼も画道の第三重の境地を思い至らなかったのでしょう。 貴殿のご教示、感謝いたします。 教えられました！

」　水麒麟はそれを見て、龍麒麟に疑わしげに言った。

「この書生は書生には見えぬ。 むしろ口先三寸のペテン師のようだ。

そなたの老爺はまんまと騙されてぽかんとしておる。 こんなに簡単に騙されるとは知っていたら、我はあの時なぜ武力など使ったものか？ 我はそなたの老爺を騙して、褌まで差し出させ、しかも我に感謝させてみせたであろうに！ 」　龍麒麟は上唇をめくり、一顧だにせず言った。

「ヒヒーン、ヒヒーン。

」「そなた、信じぬと言うなよ。 我は我ら麒麟神族随一の智者なのだ！

」　沈牧らはさらに前へ進んだ。 突然、前方で刀光が霧を裂いた。

その刀光は長空を横切り、錚と一声、分裂して無数の刀光となり、隊列整然と、奇妙な刀陣を組んで斬り下ろされた。 一声の嘶きが伝わり、続いて霧の中に巨大な影が倒れた。 漫天の刀光が霍として収まり、霧の中の隻腕の男の背後に落ち、刀鞘に収まった。

沈牧はその乱れひとつない刀光を見て、心臓が跳ねた。

「この刀法、どこかで見覚えが… … 」　その隻腕の影は衣をはためかせ、霧の深みへと歩み去った。 多くの影が彼に従い、ともに霧の中へ入り、まもなく見えなくなった。 「隻腕の神刀、域外天庭の第一の神刀！ 」　書生は目を輝かせ、笑って言った。 「域外天庭霊秀軍の洛神刀。 彼は幼少の折、上皇時代の覇体と偶然に出会い、上皇覇体の無比神妙な剣法によって片腕を斬り落とされたと聞く。 この洛神刀は痛定思痛、隻腕の刀法をもって道に入り、幾万年も苦練し、かつて天庭斬神台に入り、斬神玄刀と対抗して敗れず、天庭の名実ともに第一の神刀だ！ まさか彼も来ていたとは！

彼のそばの少年たちは、さぞ霊秀軍であろう。 」　御天尊は亢奮して言った。

「上皇覇体？ なんと凄まじい！ 牧兄、そなたも覇体、そなたも凄まじいぞ！

」　書生は沈牧を一瞥し、首を振って言った。 「上皇覇体が一招の剣法で洛神刀の片腕を断ち切った、なんと驚艶絶絶たることか？ 沈覇体はまだ遠く及ばぬ。 」　沈牧は目尻をぴくりと震わせ、心の中で思った。 「彼の片腕を断ち切った上皇覇体は、そなたのすぐそばにいる。

だが我は言わぬ。 洛無双の神刀は確かに凄まじい。 あの頃より無数の倍も強くなった。

修為を考慮しなければ、彼の神刀を破るのは我にも難しい。 」「だが洛神刀には陋習がある。

彼の弟子は必ず片腕を断たねばならぬ。 さもなくば彼の刀法を習得できぬ。 」　書生は笑って言った。 「ゆえに霊秀軍の中の天庭の少年たちは、たいてい自ら片腕を断つ。 」　沈牧は哲華黎を思い出し、心の中で思った。 「哲華黎も危うく自ら片腕を断つところだった。 だが我の圧力のもと、彼はやはり洛無双の影から抜け出し、自らの刀道を切り開いた！ 洛無双が現れた。 彼は縛日羅と交誼があると聞く。

彼は縛日羅に会いに行ったのだろうか？ もし彼が縛日羅に会いに行ったのなら、おそらく縛日羅はすでに叛いたであろう… … もし哲華黎が洛無双のそばにいるのなら、縛日羅は必ずすでに叛いている！ 」　彼らは先ほど洛無双が刀法を施展した地にやってきた。

洛無双に斬られたのは一尊の半神で、身躯は魁梧、頭顱は神首で形は龍のごとく、身躯は人身で八本の腕を持ち、一身の精気はまだ散らず、恐るべき神威を漂わせていた！

「斬神台境界の半神！ 」　書生は刀痕を眺め、称賛して言った。 「見事な刀法！

洛神刀は玉京境界の修為でこの半神龍王を斬り殺したのだ。 」　沈牧は刀痕を細かに眺め、洛無双の刀法がどの段階に達したかを推し量り、実に注意深く見た。

書生は好奇心を抱いて言った。

「沈教主は刀法にも研究が？ 」　沈牧は謙遜して言った。

「恐れ入ります、天下第… … うむ、第三、第四です。 」　書生は笑みを浮かべ、羽扇を揺らして言った。 「第三、第四？

沈教主も少々誇張が過ぎるのでは？

開皇天庭に田蜀という神人がいて、刀法をよく使い、その者の帝闕神刀は土伯の角を斬ることができると聞く。 沈教主は彼と比べてどうか？ 」　沈牧は顔を黒くし、首を振って言った。 「彼には及びません。

」　書生は言った。

「景平に天刀という者がいると聞く。 刀を天に向け、刀をもって道に入り、天刀九法を切り開き、神橋境界にして神魔を斬り殺すことができる。 沈教主は彼と比べてどうか？

」「も及びません。

」沈牧の顔はさらに黒くなった。

書生は笑って言った。 「洛無双に哲華黎という弟子がいて、刀をもって道に入り、一招の刀法を切り開いた。 沈教主の刀法は彼と比べてどうか？

」「及びません！ 」沈牧はふくれっ面で言った。

「ならばそなたは我にも及ばぬ。

」　書生は笑って言った。 「我も刀をもって道に入った。 天刀の才情のように九法を切り開くことはできぬが、我も七招を切り開いた。 」　沈牧は手のひらを震わせ、顎の小さな髭を掴んで、ぐっと四五本引き抜いた。

書生は笑って語らなかった。 彼らはさらに前へ進んだが、霧の中に魔族の魔神もここへ来ているのが見えた。

一尊一尊の魔神の気息は恐ろしく、魔神の背後には山のように高大な巨獣を牽き、霧の中に現れては消え、実に恐ろしかった。

突然、前方から剣鳴りが伝わり、刀光が空に満ち、刀光の中に剣光が輝き起こり、その刀光と衝突した。

沈牧はその剣法を見て、少々呆然とした。

その剣法はあまりに馴染み深い。 彼の剣法だ！ 「白龍剣舞！ 上皇剣神！ 」　書生は目を輝かせ、笑って言った。 「上皇剣神は女で、洛無双とは犬猿の仲だ。 まさか彼女も来ていたとは！ 上皇時代が滅びた時、上皇剣神はまだ小娘で、修為も実力も低かったが、上皇覇体とともに暗黒の中で血路を切り開いたと聞く！ 上皇覇体は消え失せ、彼女は上皇覇体の剣法を受け継ぎ、それによって自らの道を歩み出した。 上皇時代が終わった後の暗黒の歳月、彼女の剣法は幾百年も光り輝き、まさに女中の豪傑と呼ぶにふさわしい！ 沈教主。

」　彼は笑って言った。 「そなたの剣法は天下何番目だ？ 」