第795章 大地の精果
水麒麟は沈牧を背負い、幾つかの帝陵を通り過ぎ、ついに龍麒麟を見つけた。龍麒麟は一群の龍や麒麟と兄弟の契りを結び、天も地も暗くなるほど大法螺を吹いていた。
「俺は人間を一匹飼っていてな、俺のために専ら霊丹を錬ってくれるのだ……」
龍王たちと麒麟たちはこの上なく羨ましがった。龍麒麟がそう話しているところへ、沈牧らが歩いてくるのをちらりと見とがめ、慌てて口を噤んだ。
御天尊が龍麒麟を呼び寄せた。龍麒麟は沈牧のひどく衰弱した様子を見てぎょっとし、慌てて言った。「やはり私が教主を背負いましょう。私は歩みがとても安定しておりますので、教主に揺れを感じさせることはございません」
御天尊は沈牧を龍麒麟の背に抱え上げた。龍麒麟はこっそり沈牧の顔色をうかがったが、沈牧は陰鬱な面持ちで、思わず胸がどきりとした。「先ほどの私の話を、教主はお聞きになっただろうか……」
龍王たちと麒麟たちは、彼が沈牧を背負って外へ歩いていくのを羨ましそうに見つめ、遠ざかってからようやく口々に言った。「若くしてよくやる、まこと若くしてよくやるわい」
「龍丕は年こそ若いが、見識は並々ならぬ。人間を一匹飼い慣らして、自分のために丹を錬らせるとは。わしも若い頃、なぜこの手を思いつかなかったのか」
……
龍麒麟は沈牧を背負って地底の空間を抜け出し、荒れ寺の殿内へとやって来た。あの鳳凰もついてきて、あたりを見回した。
公孫嬿は慌てて部屋の片づけに向かい、言った。「私は普段、元君廟に住んでおりまして、自分の使う幾つかの部屋しか整えておりません。もう幾つか部屋を空けますので、鳳姉さんと沈弟に使っていただきましょう」
鳳凰は金色に輝く鳥の巣を取り出して言った。「私は他人の寝床では眠れぬ。私の巣を整えてくれ」
公孫嬿は承知いたしましたと答え、鳥の巣を受け取った。
やがて彼女の片づけが終わった。沈牧は寝台の縁に腰かけ、顔色はだいぶ良くなっており、言った。「姉さん、私は大分良くなりました。もう私の世話は要りません。地母のこの果実は確かに効き目が良いですね。元気が少し戻ったのを感じます。もう大丈夫です」
公孫嬿は彼をじっくりと見つめ、その顔色が確かにかなり良くなっているのを見て取り、この上なく羨ましがって言った。「この果実は並のものではありません。元木に実った果実で、地元道果と申します。元木は元都の天地の根であり、元都の天地の霊気と霊力を吸い上げ、さらに地母ご自身の大道の修養が加わっておりますゆえ、世に稀なるものなのです。地母のお話では、彼女が地元道果を他人に贈ることは滅多になく、龍漢の初年に幾つか摘み取り、天帝に贈って古神をもてなす宴に用いただけだそうです。ですが、当時龍漢天庭が成立した折、地元道果を口にできる資格のある古神の数も、そう多くはありませんでした」
沈牧が振り返ると、彼の後頭部の光輪もまた彼が振り返るにつれて回り、常に彼の後頭部にあり続けた。それが彼に一種の不安を抱かせた。
この地元道果は、地母元君の授けた加護が形作った光輪の中にあり、ひからびている。ただ、その中のエネルギーは実におそろしく、直接かじって味を見るわけにはいかない。
だが彼を不安にさせるのは地元道果ではなく、地母元君の加護であった。
七天尊のうち大半には彼も会ったことがある。七天尊は誰もが後頭部に幾重もの光輪を備えており、それが古神の加護であった。
古神の加護には実に様々な効能がある。長生、福沢、不老、不死、不滅、その他もろもろ。だが、すべての古神の加護を得ていた御天尊でさえ、暗殺されて魂は飛び散った。
百万年を経て、沈牧がようやく彼を蘇らせたが、記憶はすべて失われ、間抜けになっていた。
加護とて、本当の安穏を保証するものではないことが分かる。
「私が加護として得たこの光輪は、むしろ監視に近いのではないか。たとえ私がここを逃れても、地母元君はこの光輪を通じて私の居場所を感じ取れる。この光輪を外せないものだろうか」
彼は気力が振るわず、あくびを一つした。
公孫嬿はすぐに立ち上がって言った。「沈弟、まずはお休みください」
彼女が部屋を出て扉を閉めると、沈牧はすぐに立ち上がった。目は輝き、先ほどの衰弱した様子は微塵もない。
彼は造化玄功を催し、三面六臂へと化した。三つの頭があれば、光輪は彼の後頭部へ回り込めない。
彼は光輪を細かく観察した。光輪の中では、実に繊細なさまざまな符文が流れている。この光輪は符文から成り、それらの符文は光の最も微小な粒であった。
沈牧はひとしきり調べ、眉をひそめた。
これらの符文には元磁符文のほかにも、さまざまな符文があり、彼の想像をはるかに超えて複雑であった。
元磁符文なら話は早い。祝姥姥がすでに千九百余りの元磁符文を推演し尽くしている。もし光輪の中の符文が元磁神通を成しているのなら、破る手立てを考えられる。
だが、光輪の中のその他の符文は沈牧を手こずらせた。あるものは江河や湖沼の線の構造を現し、あるものは草木や花卉の形をとり、またあるものは玄妙な文様で、具体的に何の働きをするのか見当もつかない。
明らかに、地母元君自身が備える大道はきわめて複雑なのである。
そして光輪はこれらの符文によって組み上げられた神通の形態である。いかにして光輪を破り、地母元君の追跡と感応から逃れるか——沈牧には皆目見当がつかなかった。
「そうだ、子兮天師」
彼の目がぱっと輝いた。四大天師の中の書生である彼女は、学識こそ樵夫聖人に及ばないが、修養は樵夫よりどれほど高いか分からない。ひょっとすると彼女なら光輪を破る手段を持っているかもしれない。
そう考えた沈牧は、手を伸ばして光輪の中に漂う地元道果をつかもうとした。彼は地元道果をつかんだが、それを光輪から取り出そうとして難題にぶつかった。
地元道果を引き出そうとすると、光輪の周囲から無数の光が湧き出した。それは一本一本の細い糸のように道果とつながっており、わずかに動かしただけで想像を絶する抵抗に遭う。
「他人は押し売りをするが、地母元君は押し付けの加護、地元道果を無理やり私に押し込んで、要らないと言っても駄目なのだな」
沈牧の胸中には憤りが渦巻いた。道果と光輪は彼の背後に嵌め込まれたかのようで、振りほどけない。
他人にとって、地母の加護と地元道果は、朝夕に思い焦がれても手に入らぬ宝物である。だが沈牧にとっては厄介者であり凶険であり、遠くへ投げ捨てたいほどであった。
地元道果からは次々とエネルギーが彼の神蔵へ流れ込み、元神に吸収され、また神蔵へと満ちて、神蔵の上の六合大陸を壮大にし、大陸をますます厚く広くしていく。
「地元道果の利はやはり実におそろしい。惜しいかな、地元道果の中にもおそらく地母元君の神識があり、私の居場所を感じ取れるのだろう」
沈牧は地元道果を取り外せないと見て取り、諦めるほかなかった。心の中で思う。「私はただ地元道果の中のエネルギーを吸い尽くせばよい。そうすれば道果の中の監視から逃れられるではないか」
彼の体内の元気は玄躯三丹功に従って巡り、絶えず道果の中のエネルギーを吸い上げ、比類なき精純な法力へと変える。玄躯三丹功はまた元気によって元神を養い、肉身を潤し、神蔵を壮大にする。
彼の修養と法力は潮に乗る船のように高まっていく。この速さで修練を続ければ、さほど時を経ずして、生死神蔵の壁を打ち破るに足る巨大な法力が得られるだろう。
「おや、私の六合大陸のあの建木先天神橋までもが道果のエネルギーを吸収している。私が玄躯三丹功で錬化するより速いではないか」
沈牧は驚きを禁じ得なかった。建木先天神橋は虚生花が提唱した構想で、できたばかりの頃、彼は虚生花とともにそれを完成させた。
この建木は、地母元君が元界の中心にそびえ立たせているあの神木と、趣を異にしながらも同じ妙を備えている。
そして今、建木は狂ったように道果のエネルギーを吸い上げ、自らを壮大にしている。
沈牧は一瞬呆けた。建木は六合大陸に根を張っている。この光景は、古き元界と似通っているではないか。
元界にもまた一本の神木が根を張り、天地の中心に立っている。
「虚生花はさすが、私にわずかに劣るだけの存在だ。彼が創り出した建木先天神橋は、密かに天地の大道と合致している。大したものだ」
沈牧は感嘆した。「偽覇体の名は、まさにその通りだ。建木先天神橋が道果の中のエネルギーを吸い上げるなら、私は必ずより速く道果を錬化できる。地母の監視の手段が一つ減るというものだ」
だが、彼は自分がまだ若すぎたと気づいた。地元道果から流れ込むエネルギーは多いとはいえ、彼も必死に錬化し、建木もますます真に迫っていく。しかし、この果実の中のエネルギーは、少しも減る気配を見せない。
彼がこの間消費したエネルギーは、地元道果のエネルギーの一万分の一にも満たず、おそらくは千万分の一、いや億分の一であろう。
「地母元君、なんと気前のよいことか……」
沈牧は頭を痛めながら、部屋の扉を押し開けて外へ出た。扉の前では、龍麒麟が壁にもたれ、両脚を開き、尻を地につけて、奇妙な姿勢で修練していた。
彼が出てくるのを見て、龍麒麟は慌てて起き上がり、嬉しさを隠せずに言った。「教主、飯でございますか」
「うむ」
沈牧は霊丹を取り出し、彼に鉢一杯に注ぎ、何気なく言った。「龍胖、豢人経は何巻の何章まで書いた」
龍麒麟はうつむいて食らいつきながら言った。「第二巻第六章がまだ書き上がっておりません……」
彼ははっと我に返り、身の毛がよだった。
沈牧は冷笑した。「お前は筆が遅すぎる」
龍麒麟は尻尾を脚の間に挟み、物も言えなかった。
沈牧が続けざまに冷笑すると、龍麒麟は滝のように汗を流した。ちょうどその時、公孫嬿と御天尊が寺の裏手から果物の皿を捧げ持って歩いてきて、沈牧が部屋を出たのを見ると、思わず嬉しそうに言った。「沈弟、果物を摘んできました。召し上がってください。どれも私が自分で育てたもので、とても新鮮ですよ」
沈牧は慌てて礼を述べ、一つ口にした。唇と歯に香りが残り、彼は褒めた。「姉さんの摘んだ果物は大きくて甘い」
公孫嬿はとても嬉しそうに言った。「藍弟、鳳姉さんにも少し届けて、味わっていただきましょう」
「届けなくてよい」
殿の屋根から、鳳凰の声が降ってきた。沈牧が顔を上げると、鳳凰の化けた鮮やかな衣の女が殿の屋根に立ち、玉京城を遥かに望み、瞬きもせず、大敵を前にしたように濃烈な戦意を放っていた。
沈牧は胸にわずかな動きを覚え、身を躍らせて殿の屋根へ上がった。鳳凰は不快そうに言った。「下りよ。ここはお前が上がってよい場所ではない」
沈牧は慌てて言った。「私は霊丹を幾つか錬りました。姉さんに味わっていただき、お口に合うかどうか見ていただこうと。もしお口に合わなければ、弟が丹方を変えましょう」
鳳凰は表情を緩めて言った。「私を姉さんと呼ぶな。甘すぎて、馴れ馴れしすぎる。私は鳳秋雲という。直接、秋雲神尊と呼べばよい」
彼女は霊丹を一つ味わって言った。「火の性がやや強い。私はもとより鳳凰で、聖火の大道を修めている。霊丹の中の火の性は格が低すぎるゆえ、かえって私の口に合わぬ。まず下りよ。ここはお前のいる場所ではない。霊丹のことも当分は手がけるな。地母のことが肝心だ。修練に励め」
沈牧は笑って言った。「秋雲姉さん、私は日々の修行に閉関は要りません。実のところ、幼い頃から東奔西走に慣れており、歩き回りながら修練しております。それに、喧嘩を始めると、かえって修練の速度が上がるのです。秋雲姉さんは何をご覧になっているのですか」
鳳秋雲は彼がやはり自分を姉さんと呼ぶのを見て、眉をひそめたが、諦めて問うた。「お前は喧嘩の時に修練が速くなるのか」
沈牧はうなずいた。
「ならば、私がお前を喧嘩に連れて行ってやろう」
鳳秋雲は言った。「嬿児、お前たちはここに残れ。私が彼を連れて玉京城へ喧嘩に行く」
公孫嬿は慌てて言った。「そんな、なりません。沈弟は先ほど重傷を負ったばかりです。喧嘩に連れて行くなど、どうしてできましょう。万一のことがあれば、地母に申し訳が立ちません」
殿の屋根の鳳凰は焦燥にかられ、行ったり来たりしていた。
沈牧は怪しんで尋ねた。「秋雲姉さん、何かお悩みがおありですか」
鳳秋雲は答えず、足を止めて、やはり玉京城を見つめていた。
公孫嬿が言った。「沈弟、下りて果物を召し上がって。まだたくさんありますよ」
沈牧は仕方なく殿の屋根から飛び降り、果物で腹を満たした。皿の果物を食べ終えると、公孫嬿はまだ裏庭へ摘みに行こうとした。沈牧は笑って言った。「嬿姉さん、もうお腹いっぱいです。そうだ嬿姉さん、あなたの後頭部にあるこの小さな緑の芽は何ですか」
彼は手を伸ばし、公孫嬿の後頭部の光輪の中の小さな若芽に触れた。
公孫嬿は小さく声を上げ、はにかんで顔を赤らめ、低い声で言った。「触らないで……触っては駄目なのです」
沈牧は怪しんで言った。「なぜ触っては駄目なのですか」
公孫嬿はさらに顔を赤らめ、口をきけなかった。
「馬鹿者」
鳳秋雲は殿の屋根から飛び降り、冷笑して言った。「あれは嬿児の元神だ。なぜ彼女の元神に触る。彼女にとって刺激が強すぎる。いっそ直接彼女の体を触ったほうがましだ。彼女の元神はとても弱い。彼女はもともと地元道果の果核から生えた小さな若苗で、地母が私に天陰の水を採らせて注がせたゆえ、彼女は神智を宿し、修練できるようになった。だが果核には果肉がないので、彼女の元神は養分を吸えず、それゆえ弱いのだ」
沈牧は顔を真っ赤にし、どもりながら言った。「嬿姉さんは元神で私を救ってくれたのに、私は何の報いもできません……」
「身を以て報いるがよい」鳳秋雲はひどく苛立った様子で行ったり来たりし、うんざりしたように言った。
沈牧の目がぱっと輝き、言った。「地元道果は姉さんの助けになりますか。私が地元道果のエネルギーを使って、姉さんの元神を壮大にすることはできますか」
公孫嬿は慌てて辞退した。「そんな、なりません。道果は地母があなたに下さったもので、生死の境界まで修練するためのものです。私は……」
沈牧は笑って言った。「道果の中のエネルギーは多すぎるほどで、生死の境界まで修練するのはたやすいこと。私にも使い切れません」
彼は公孫嬿の手を引き、道果の力の一部を彼女へ渡そうと試みた。公孫嬿はもともと辞退するつもりだったが、地元道果の力が流れ込むと、たちまちこの上なく心地よい感覚が湧き、恍惚のうちに母体——あの果核の中へ戻ったかのようで、きわめて心地よかった。
彼女の後ろの小さな若芽もゆっくりと開き、二枚の芽弁がかすかに揺れた。
「ならぬ」
鳳秋雲は突然烈火のごとく怒り出し、全身に鳳凰の火を燃え上がらせて叫んだ。「私は必ずあの小娘を探し出し、こっぴどく懲らしめてやる」
沈牧は一瞬呆けて言った。「秋雲姉さん、誰のことですか」
「斉暇瑜だ」
鳳秋雲は怒りを隠せず、歯を食いしばって言った。「この小娘め、鳳族を裏切ったのだ。行くぞ、お前たちも私とともに玉京城へ行き、この小娘を打ち殺してやる」