第796章 浩大なる陣勢
「また赤帝・齊暇瑜か！」
沈牧は奇妙な面持ちだった。赤帝・齊暇瑜は一体どれほどの者を裏切ってきたのか。
情人の帝釈天王仏・李悠然とは曖昧な関係があり、白璩児は彼女を追って問い質そうとしている。そして今、地母元君の麾下なる鳳族の鳳秋雲までもが、彼女を打ち殺しに行こうとしている。
赤帝・齊暇瑜が姿を現すや、そこら中で打ち殺せと叫ぶ声が起こる。
「だが奇妙なのは、白璩児が齊暇瑜を追うのは、彼女が白璩児のいる上皇天庭を裏切ったからだ。鳳秋雲は彼女が鳳族を裏切ったと言う。鳳族は地母元君に依附している。地母元君もまた、十五朝の上皇を擁する上皇天庭を支えている」
沈牧は思いに沈んだ。「この二つの上皇天庭は、同じものなのか？ 白璩児は神龍の血脈を持ち、龍族も半神に属する。まさか彼女も地母元君の麾下なのか？ だが、どうもそうは見えないが……」
白璩児はかつて沈牧に言った。上皇には人の心を震撼させる言葉がある。すなわち、『人命は天より大いなり』、と。
沈牧は地母の支える上皇天庭について詳しくは知らないが、その上皇天庭の中堅は多くが半神であることは知っている。そして、その半神たちの挙措言行を見るに、彼らは人の命をあまり重んじない。人族をことのほか軽視し、敵視さえしていると言える。
例えば水麒麟は、復蘇した折に沈牧と御天尊、帝釈天王仏を目にすると、彼らを食って腹を満たしてやると喚き、彼らは下等な種族だと言った。
一斑を見れば全豹を知るというが、地母の支える上皇天庭にあって、人族の地位は極めて卑しい。
しかし、白璩児のいる天庭には、『人命は天より大いなり』という伝統がある。人命は、いや黎民百姓の命に至るまでもが極めて重んじられ、神祇とて己が命を賭して黎民百姓を守らねばならぬほどだ！
これこそ沈牧が最も心を打たれた点であり、彼は立ち去る前に、崖に文字を遺した。遺したのは、まさにその言葉である。
「つまり、赤帝・齊暇瑜は地母元君の麾下の鳳族の出身であり、鳳族を裏切って白璩児のいる天庭に身を寄せ、先代の赤帝を打ち殺した後に捕らえられ、域外天庭に寝返った、というわけだ」
沈牧はぱちぱちと目を瞬いた。「開皇の時代、彼女はまた帝釈天・李悠然と懇ろになったが、結局また李悠然を裏切った。この齊暇瑜という姉御の処世の流儀には、いささか問題があるように思える……だが問題の核心は彼女ではなく、白璩児のいるあの上皇天庭だ！」
この『人命は天より大いなり』という上皇天庭の理念は、開皇の時代に樵夫聖人が改革・変法を行う際の基石と言える。
そして、この理念は景平の時代にまで影響を及ぼした。
景平国が奉じる聖人の道は百姓の日用にあり、大師兄・魏隨風が樵夫の伝法から整理して出したものであり、少年祖師が景平帝師に伝え、景平の立国の本となった。
三つの時代の理念は、一脈相承のものがあり、しかも絶えず発展してきたと言える。
「さあ早く出発しましょう！」と鳳秋雲が急かす。「あの小癪な女が逃げてしまわないうちに！」
「秋雲姉さん、玉京城には元界のほとんど全ての半神が集まっています。地母を装う者もいれば、他の神魔諸族もいて、強者の雲霞の如しです。そんな中へ無鉄砲に飛び込めば、赤帝が手を下すまでもなく、他の強者に打ち殺されてしまいますよ」と沈牧は思わず言った。
鳳秋雲は首を振った。「あの地母は偽物の地母にすぎません。私がその正体を暴けば、半神たちは皆私の側に戻ってきます。そうすれば多くの半神の力を合わせ、裏切者の齊暇瑜を処刑するのは造作もないことです」
沈牧は笑った。「姉さんは考えが甘いですよ。あなたが乗り込めば、偽物の地母はきっと半神たちを誑かしてあなたに手を掛けさせ、あなたを衆矢の的にするでしょう。齊暇瑜に会う前に、おそらく殺されていますよ」
鳳秋雲は足を止め、首を傾げて言った。「何か妙案でもあるの？」
沈牧は言った。「姉さんは地母の信物を持っていますか？ あなたの身分を証明し、地母の身分を証明できるものは？」
鳳秋雲は冷笑した。「地母は地母よ。自分の身分を証明する必要があるの？ それは何の道理だ？」
沈牧は淡々と言った。「あなたが地母が地母であると証明する信物を持っていないのに、どうして相手が偽物だと弁じられるのですか？ あの半神たちは相手に呼び寄せられたのです。向こうには信物があるでしょう。あなたに信物がなければ、どうやって半神たちの信を得るのですか？」
鳳秋雲は眉をひそめ、しばらくして言った。「では、どうすればいいの？」
沈牧は微笑んだ。「姉さんが玉京城に行って、あの偽地母と雌雄を決するつもりなら、自然、声勢は大きければ大きいほど良い。地母には身分を象徴する車駕があるのでは？」
鳳秋雲は言った。「あります。ですがあまりにも仰々しくて、八龍八鳳が車を引かねばなりません。それに車駕を動かせば、おそらく地母の耳に入るでしょう。そうなれば厄介です。地母は私が齊の小癪な女を打ち殺しに行くことを許しません」
沈牧は考え込んで言った。「地母には、他にも何かこまごまとした、華やかに見える物はないのですか？」
鳳秋雲は目を輝かせて笑った。「地母はかつて諸天の神聖を鎮めるため、木の剣を一振り錬りました。名を元君坤元剣といいます。その剣はこの廟にありますから、私が請け出してきます！」
彼女は嬉々として破廟の大殿に入っていく。沈牧も後に従って入ると、鳳秋雲は地母元君の神像に恭しく拝礼し、それから神像の後ろへ回った。壁に木の剣が掛かっているのが見えた。
沈牧はあんぐりと口を開け、探るように言った。「この木の剣が、諸天を鎮める元君坤元剣なのですか？ こんな所に掛けてあるのですか？」
鳳秋雲は頷いた。「そうです。この剣は普段ここに掛けられているのです」
沈牧は奇妙な面持ちで、この荒れ果てた廟の他の場所を見回した。目は供台、神龕、香炉、香鼎、屏風、蒲団などの品々に留まった。「軒下には大きな銅の鐘が二つも掛かっている。あれも良い物なのか？」
彼がそう考えた途端、鳳秋雲は玉京城へ行こうと騒ぎ立てた。
沈牧は微笑んだ。「姉さんは地母元君の御前では、どのような身分なのですか？」
鳳秋雲は一瞬ためらい、恥じ入るように言った。「我が鳳族はもともと元木の上に住み、人の庇護に寄りかかり、地母の加護を受けていました。それで私は普段、地母の宝輦を引いているのです。私は地母の車を引く八鳳の一人。齊暇瑜ももとは八鳳の一人でしたが、後に寝返ったのです」
沈牧は考え込んで言った。「姉さんは車を引き、嬿姉さんは侍女だ。きっと半神の中にお前たちを知る者もいて、身分を疑われるだろう。弟の御天尊は修為が低く、龍麒麟や水麒麟はあまりに愚かで使い物にならない。ならば私が少々心を屈して、地母元君の弟子ということにしよう」
鳳秋雲はきょとんとし、彼の意図が呑み込めなかった。
沈牧は嘆息した。「私が無理を承知で、地母の使者かつ弟子として鎮圧に向かう。お前たちは私の小間使いだ。秋雲姉さんには元君坤元剣を捧げ持ってもらおう。嬿姉さんと藍弟は手が空いているが、他に宝物はあるか？ でなければあまりに貧相で、見破られるだろう」
鳳秋雲は言った。「ちょっと待って、あと一本払子があります。地母が元木の根鬚と江川大河で錬り上げたもので、六合混元剣といいます。もう一つは山河鼎です。地母が山河や地震を鎮めるために使うものです。取ってきます！」
彼女は供台の下を探し回り、がらくたの山から払子を一本引き抜き、香鼎の灰を捨てて洗い清め、「まだ使えます」と言った。
沈牧の心臓は引き攣った。この小さな荒れ廟に、こんなにも多く、これほど恐ろしい宝物があったとは！
「嬿児、あなたが払子を持ちなさい」
鳳秋雲は払子を公孫嬿に渡した。「この払子はずっしりと重い。元気で動かせば、一本一本の払子が山川大河の織りなす剣光となる。操るのはなかなか険しいから、気をつけなさい。御天尊、あなたは……」彼女はうつらうつらしている御天尊を見て、首を振った。「あなたは鼎を持つのはやめなさい。鼎はあなたの頭の後ろの光暈の中に置いてあげます」
彼女は山河鼎を捧げ持ち上げると、大鼎は飛び上がり、御天尊の頭の後ろの光暈の中に浮かび沈みながら入り込んだ。そして沈牧を見て言った。「これで出発できますね？」
沈牧は難色を示した。「私の身にはまだ宝物がないので、いささか貧相でして……」
鳳秋雲はぱちぱちと目を瞬いた。「私たちはみなあなたの小間使いで、小者も一人いる。手に捧げ持つ宝物はみなあなたのためにあるのよ。あなたが自分で宝物を持つのは、かえって威厳が台無しじゃない？」
沈牧は乾笑を二度漏らし、いくぶん陰のある顔で言った。「道理ではあるが、ただ見栄がまだ足りない。もし地母の宝輦でもあれば……」
鳳秋雲は冷笑した。「それでは地母の出行になってしまうわ！ 今ので十分、見栄えは足りる。早く出発しましょう。あの小癪な女に逃げられたら大変よ！ あの女は速いんだから！」
沈牧は振り返って殿の軒下に掛かる大鐘を一瞥し、また屏風や香炉、蒲団などの品々を見渡して、心の中で惜しいと呟きながら言った。「もう少し時間があれば、宝輦を一輛造り出せるのだが。龍胖と阿水が宝輦を引き、藍賢弟が車轅に座って小さな鞭を持ち、二人の姉さんが左右の腿に寄り添い、私は車簾の奥の宝座に座るというのに……」
鳳秋雲は急かした。「小癪な女を斬り、地母を復活させた暁には、一度くらいそのように威風を張らせてあげるからいいでしょう？ 今は時間がない。早く行くわよ！」
沈牧は龍麒麟を一瞥した。龍麒麟は意を悟り、その場で一転がりすると、長さ四十丈の巨獣と化した。
沈牧は御天尊の顔をつまみ、その容貌を変えて、まるで小者のようにした。彼は剣丹を取り出すと、剣丹は流動し、縄の付いた首輪と化した。水麒麟には人身麒麟首の半神に化けさせ、前方で縄を牽かせた。
公孫嬿と鳳秋雲は龍麒麟の頭の上に来た。沈牧は座り、御天尊を自分の後ろに立たせ、公孫嬿を引き寄せて少女を自分の肩に凭れさせた。さらに鳳秋雲も引き寄せようとしたが、鳳秋雲は鳳眼を大きく見開いてにらみつけ、木剣を抜きかける素振りを見せた。
沈牧はやむを得ずその考えを断念し、「龍胖、行こう。あの偽地母と会ってやろう」と言った。
龍麒麟は慌てて足の底に雲を生じ、雲に乗り霧を駆って飛び立った。水麒麟が前方で彼を牽き、玉京城へと向かった。
沈牧はかすかな笑みを浮かべ、前方を見つめて心の中で思った。「秋雲姉さんは地母元君が私を見張るために遣わした者だ。私が逃げないように。もし齊暇瑜が秋雲姉さんを打ち殺してくれたなら、私はこれらの宝物を携えて、手を舞い足を踏んで逃げ去ることができる！」
彼は考えれば考えるほど高ぶり、かすかな笑みは次第に濃くなっていった。「齊暇瑜は九首鳳凰、九つの頭を持つ。しかも帝座の境にあり、実力は底知れぬ。琴音だけで帝釈天王仏を血を吐き続けさせたほどだ。鳳秋雲が元君坤元剣を手にしていても、まず間違いなく彼女の餌食になるだけだろう。私もこの機に乗じて此地を逃げ出せる」
彼は公孫嬿の小さな手を握り、顔に笑みを浮かべているので、そばにいる少女の心臓はどきどきと打ち鳴り、何度も彼の方を盗み見た。
沈牧はしかし、そばにいる少女の異変にはまったく気づかず、地元道果のエネルギーを引き続き公孫嬿の体内に注ぎ込みながら、心の中で思った。「書生も玉京城にいる。彼女ならこの地母の賜福を解いてくれるだろう。そこに嬿姉さんが地元道果のエネルギーを吸収してくれれば、私は地母の監視から完全に逃れられる」
公孫嬿が地元道果を吸収する速さは彼よりもさらに速かった。だが沈牧を苛立たせたのは、地元道果のエネルギーを絶えず吸収しても、この道果の中のエネルギーがなかなか減らないことだった。
「短時間で地元道果を吸収し尽くすのは無理だ。ならば嬿姉さんを拐かして行くしかない」沈牧はそばの少女を見て、無邪気で日の当たるような微笑みを浮かべた。
公孫嬿は顔を赤らめ、横を向いて龍麒麟の首の鬣を見つめ、心は慌てていた。「彼が急にキスしてきたら、どうしよう？ もがいて抵抗する？ それとも怒ったふりをする？ あるいは先に一度キスさせてから、平手打ちを一発？」
沈牧が動かないのを見て、彼女はこっそり安堵したが、また少し物足りなさも感じ、「どうやら彼は私よりもずっと恥ずかしがり屋なのね……」と思った。
「嬿姉さんを拐かせば、彼女の元神を借りて地元道果のエネルギーを吸い尽くせる！」
沈牧の眉がぴくりと動き、危うく欣喜の色を満面に浮かべそうになった。「さらに元君坤元剣、山河鼎、六合混元剣まで手に入る。完璧だ……うむ、惜しむらくは地母の宝輦を手に入れられないことだが……」
前方には、玉京城がある。水麒麟は龍麒麟を牽いて、城中に入っていった。