第799章 浩劫、量りなし
沈字大陸にて、土伯、天公、赤皇、大日星君らは一尊の老仏と茶を酌み交わしていた。そのとき俄かに空が燦然と輝きを増したのを見て、天公は呵呵と笑った。「老仏、そなたは目覚める回数が少ないゆえ、このような光景は見たことがあるまい？ これは沈家の子が眉間の柳葉の封印を解き、我らに風を通してくれているのじゃ！」
大梵天王仏は空を見上げ、嘆息した。「罪作りなことよ。幽都神子を封じ込めるために、これほどの使い手がここに張り付かねばならぬとは。しかも、めったに得られぬ息抜きが、これ一度きりとはな」
遠く、沈鳳青は鼻を青く腫らして山々の中に座り込み、二本の小さな太い脚を組み、両腕を胸の前で組んで、むっつりと怒りを溜めていた。
半空で彼らを鎮圧していた老仏が俄かに目覚め、天から降りてきた。彼は老仏を殴りに来たのだが、沈字大陸の五大強者の袋叩きに遭い、殺生鼎を使う暇もなく、諸老に打ちのめされて鎧兜を捨てて逃げ出した。
諸老はこの牢獄の最良の場所を占拠し、彼を山の中へ追いやった。この大頭の童子はどうやって地盤を取り戻そうかと思案しているが、殺生鼎は諸老に奪われ、熔岩土伯に鎮められてしまい、取り戻すことができない。
殺生鼎が手元にあれば、彼は面目を施すこともできたのだが。
「悪ガキの弟と手を組めば、この爺どもを鎮圧できる！」
大頭の童子は空を見上げ、心の中で思った。「爺どもを鎮圧したあと、悪ガキの弟をここに封じてしまえば、わしは抜け出して存分に遊べるというものだ」
俄かに、沈牧の神識が天外から伝わってきた。「天公、土伯、外にいるのが地母かどうか見てくれ……おや、王仏が目覚めたのか？」
彼の神識は地に降り、人身と化して、一同に礼をした。
天公は笑った。「老仏は先ごろ目覚めたのじゃ。元界の封印が解け、荒墟が元界と化し、仏界の二十諸天すら元界と境を接せざるを得なくなり、目覚めざるを得なかったとな。老仏が目覚めてくれて幸いであった。さもなければ、ここはそなたの兄に一方を支配されておったであろう？」
赤皇が言った。「老仏が良い茶を持ってきた。沈家の子も一杯どうだ」
沈牧は慌てて首を振った。「茶を飲んでいる暇はありません。外の地母元君が本物かどうか、諸老に見ていただきたいのです。私は地母元君の落ちた地に赴き、一人の地母元君の残魂に会いました。地魂のみが残り、地底の地宮に隠れていました。中には九人の上皇の帝陵もあり、偽物には見えませんでした。私は彼女のために招魂まで行いました。ところが今、また一人の地母元君が現れ、これも本物のように見えるのです！」
「そのようなことが？」
諸老は次々と立ち上がり、天外へと目を向けた。
彼らは沈牧の第三の眼を通して、元木の下に静かに立つ地母元君の姿を見た。その古神の肉身は広大で、他の神祇が彼女の傍らに立つと、きわめて小さく見えた。
地母元君の肉身は大きいとはいえ、天公や土伯のような無量広大な肉身に比べれば、はるかに小さく、それほど誇張されてはいなかった。
しかしそれでも、他の後天生霊や半神と比べれば、彼女は信じられぬほど大きかった。
「これが地母元君だ」
熔岩土伯が言った。「間違いあるまい。わしの眼はいかなる生死簿よりも優れており、その魂の本質を見通すことができる。誤りはない。彼女の魂は地母の魂だ」
天公が言った。「この肉身も確かに地母の肉身じゃ。もし偽物ならば、わしの天眼を逃れることはできぬ。沈家の子、そなたが地宮で出会った地母は、間違いなく偽物じゃ」
沈牧は茫然とし、首を振った。「私は地宮のあの地母のために、自ら招魂を行い、天魂と神魂のすべての魂の黒砂を集めました。地母元君の魂がほかにも外に散っているなどあり得ません……まさか地母には二つの魂があるのでしょうか？」
彼は俄かに悟り、思わず声を上げた。「地母は龍漢天庭の帝后娘娘なのか？ 双子の姉妹？ この地母は、実は真の地母の姉か妹なのか？」
天公は首を振った。「考えすぎじゃ。地母元君はあの並蒂の花ではない。帝后の姉妹には別の来歴があり、しかも……」
彼はそれ以上語らず、言った。「いずれにせよ彼女らではない。奇妙なことよ。もしこれが地母ならば、地宮でそなたが招魂したあの地母は、いったい誰なのか？」
熔岩土伯の声はどこか陰森で、背筋が凍るようだった。「沈家の子、そなたは誰のために招魂したのだ？」
沈牧の脳裏に轟音が響き、木偶のように呆然としながら、絞り出すように言った。「つまり、私は誰かに嵌められたと？ まさか。地宮には多くの半神がおり、皆、地母の古い部下です。私が嵌められたとして、彼らも騙されるはずがありません。彼らは皆、地母が殺されたとき、地母とともに地宮に沈んだ者たちなのです……」
一同は眉をひそめた。
赤皇が言った。「元木の中から、新たな地母が生まれたという可能性はないか？」
彼は沈牧が困惑しているのを見て、言った。「地母はもともと元木が化したものだ。私が赤明の時代を開いたとき、かつて彼女を訪ねたことがあり、その根脚を知っている」
天公は首を振った。「元木はすでに死んだ。新たな地母が生まれて元の地母に取って代わるなどあり得ぬ。赤皇、その言葉はさすがに人を驚かせるものじゃ……」
「人を驚かせるものではない」
大梵天王仏が俄かに言った。「確かにそのような法門が存在する。しかも、その法門を開いたのは、この私だ」
一同は次々と彼に目を向けた。大梵天王仏はため息をついて言った。「私の功法は龍漢の年間に形を成した。夢をもって道に入ると言えばあまりに玄幻めくが、実のところは、万千万の〈私〉と化し、各々の世界を遊歴し鍛錬し、紅塵を経、無数の劫難を経るというものだ。それらの紅塵は私にとっては一場一場の虚幻の夢にすぎぬが、しかしそれらの〈私〉には確かな魂があり、確かな肉身があり、確かな経歴がある。彼らの修為、経歴、道心は、最終的に私の本体へと戻り、私の一つ一つの夢となる」
天公は讃えた。「老仏の仏経は無量の劫数を経て紅塵を見通しておる。ゆえに天庭に狙われ、手に入れようとされたのじゃ」
大梵天王仏は首を振った。「彼らが私の功法を欲したのは、その中の仏性ゆえではない。実のところ、天庭という境界のために、帝座の次元の功法を蒐集していたのだ。完全な天庭の境界を得るには、簡単な方法が一つある。三十六門の重複せぬ帝座の功法を見つけ出し、組み合わせて一門の天庭の功法とするのだ。世に帝座の功法は少なくはないが、重複が多いため、至難の業となる。私の〈夢をもって道に入る無量量劫〉も、その一つだ」
大日星君は俄かに悟り、問うた。「老仏、まさかこの功法は、一つの屍体の中に新たな魂を誕生させることができるのですか？」
大梵天王仏は笑った。「虚幻の夢の中ですら新たな魂が誕生し得るのだ。ましてや屍体においてをや」
天公は探るように言った。「しかしこの功法を、そなたはこれまで一度も外へ伝えたことはあるまい。そなたが伝えた仏経は、夢の中で悟った他の仏経ばかりじゃ」
大梵天王仏は嘆息した。「伝えたことはある」
彼はゆっくりと語った。「龍漢の年間、雲天尊が私を訪ねてきた。人族が危難にあり、人族に希望を与える強者が必要だと言ってな。彼は幾人かを模倣しようとしていた。すでに姿を消した幾人かを。そこで私は、開いたばかりでまだ未熟な功法を彼に伝えた。彼は私の功法を修め、御天尊を模倣し、沈天尊を模倣した」
彼は沈牧を一瞥して言った。「牧天尊も模倣した」
沈牧の心が微かに動き、探るように言った。「老仏のおっしゃる意味は？」
「雲天尊の天分はきわめて高く、私よりも、老道士よりも高かった。何しろかつて古神の祝福を受けた九大天尊の一人だからな。私の功法を得たのち、彼はそれを完善し、その奇想は開創者である私よりも精妙であった」
大梵天王仏は言った。「彼はこの三人の天尊を模倣し、実に生き写しで、確かに人族と他の後天種族にこの上ない希望をもたらした。後に彼はやはり戦死したが、彼が改善した功法が伝わったかどうかは、私には分からぬ」
沈牧は心の内で大きく震え、大梵天王仏の言わんとすることを悟った。
誰かが王仏の功法から生まれた神通を用いて、新たな地母を造り出したのだ！
「天盟か？」と彼は低く言った。
天公と土伯は互いに一目を見交わし、沈黙に陥り、何も言わなかった。
大梵天王仏が言った。「天盟とは限らぬ。雲天尊の死後、彼が改善した功法が天盟から外へ流れ出た可能性もある。何しろあまりに遠い昔のこと、天盟の中で何があったか、とても言い切れぬ」
沈牧は軽くうなずき、諸老に礼を述べ、自らの神識を引き戻した。
「老仏はお発ちになるのか？」
天公は天外を見上げ、問うた。「今が発つ好機じゃ。これ以上留まれば、あの小僧がまた柳葉を蓋せてしまうぞ」
大梵天王仏は笑った。「そなたらが発たぬなら、私も発たぬ」
大日星君はおずおずと言った。「私は発ちたいのですが、しかし恐ろしくて……」
熔岩土伯は慰めた。「そなたはどこへ行けるというのだ？ 結局は幽都へ戻るしかあるまい？ 幽都のどこがここより面白いというのだ？」
大日星君は顔色が土のようになり、心の中で毒づいた。「面白いと思っているのはあなた方だ。私は一度たりとも面白いなどと思ったことはない！ 私はここでずっと怯え続け、いつかあの幽都の小覇王に喰われるのではないかと恐れているのだ……」
沈牧はしばらく待ったが、天公や土伯らは誰も彼の第三の眼から離れなかった。そこで柳葉を蓋せ、顔を上げて静かにこの地母元君を見つめた。
彼の背後では、無数の半神がすでに跪拝し、声を揃えて言った。「地母元君に拝謁いたします！ 地母元君、福寿無疆！」
諸天から来た神族や魔族も次々と跪拝し、戦々恐々として、あえて異を唱えることはしなかった。
上皇の時代、地母は元界の半ばの支配者であった。名目上は北天庭の歴代上皇が統治していたが、実のところは彼女が元界の半壁の江山を掌握していたのだ！
当時、諸族は彼女の統治の下、いかなる種族もあえて反抗しようとはしなかった！
もちろん、南上皇天庭は例外であった。南上皇天庭は元界を二つに分かつことすらでき、南方を統治し、地母と分庭抗礼した。
その中の理由は、外の者には知られていない。
地母元君に跪拝しない者も少なくなかった。沈牧、公孫嬿、鳳秋雲、龍麒麟は皆、まっすぐに立っていた。ただ水麒麟だけが叩拝し、震えながら顔を上げられずにいた。
また赤帝斉暇瑜は顔色を激変させたが、古琴を立て、片手で古琴を掴み、英姿颯爽として、地母元君と分庭抗礼した。
神刀洛無双は霊秀軍の少年たちを率いて素早く彼女の背後に至り、気息を放ち、刀鞘の中の神刀が錚錚と鳴り響いた。
彼らは同じく域外天庭に属し、異なる天宮に属して互いに干渉せず、平素は多少の諍いもあったが、今この瞬間、地母元君のような古神を前にしては、手を組まねばならなかった。
白璩児もまた跪かなかった。上皇剣神として、彼女は南上皇天庭の余族であり、地母に跪くことなど毛頭なかった。
書生もまた跪拝しなかった。開皇の時代には地母元君はおらず、ましてや彼女は上皇に会っても拝まぬのだ。地母元君ならなおさらである。
巍峨として天を突く元木の下、地母元君は一同を見下ろした。蟻を見下ろすように。天地に生まれ育まれた古神の気息は、かくも巍巨で、かくも恐ろしく、抗おうという念など微塵も起こさせなかった！
地母は彼らを見つめ、ずっと口を開かなかった。しかし静かであればあるほど、その場の諸神は戦々恐々とした。
「面白くなってきたな」
俄かに一つの笑い声が静寂を破った。書生は羽扇を揺らし、笑って言った。「先ほどは地母の弟子の真偽を争い、天を覆す騒ぎとなった。呂諍、今度は地母の真偽を争うべきではないか？」
あの驢馬は嬉しさのあまり唇を突き出し、笑った。「昂昂昂——」
驢馬の嘶きは、いささか耳障りであった。
まさにそのとき、俄かに一つの声が伝わってきた。「なぜ地母の真偽を争ってはならぬというのか？」
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