第806章　最後の勝者

沈牧はぼんやりと物思いにふけっていた。

一人は突如として現れた絶世の美女、絶無塵。 地母元君の元界に生まれた者。

一人は半神の領袖、半神天庭の天帝・昊天尊。

そしてもう一人は後天生霊の領袖、天盟の盟主、人族天庭の天帝・雲天尊。 天帝が最も無敵であった時代、それは半神と後天生霊が最も凄惨に殺し合っていた時代でもあった。

彼らは天帝に対して一つの罠を仕掛けた。 天公、土伯、地母——この一件における彼らの姿は、いずれもあまり芳しいものではない。

それだけではない。

背筋が凍るのは、天帝の転生が本来は秘密の事柄であったのに、それが人に知られてしまったことだ！ 沈牧が最も恐ろしく感じたのは、雲天尊と昊天尊という二人の宿敵が、なんと手を組んだことである！

彼らの共闘は最も起こりえないことのはずだった。 両者には深い恨みがある。

どうしてそのような恨みを脇に置いて、手を組んで天帝に当たることなどありえようか？ 後天生霊と半神の恨みは、獲物と捕食者の恨み、奴隷と奴隷主の恨みである。 両者が台頭し、互いに争うにつれ、恨みは深まるばかりだ。

種族の大いなる恨みのほかにも、雲天尊と昊天尊の間の深い恨みは御天尊殺害の一件に由来する。 道理からいえば、雲天尊が最も昊天尊と手を組むはずのない相手であった。

しかし、これらの起こりえぬと思われたことが、現に起こったのだ。

沈牧が最も戦慄したのは、彼らが明らかに早くから謀を巡らせ、ずっと以前から結託していたことだ。 いわゆる半神と後天生霊の殺し合いは、すべて天帝に見せるための芝居であり、天帝に警戒を解かせるためのものだった。 そしてこの間、いったいどれほどの後天生霊と半神が、そのために死んだのか？

死んだ生霊の数は、おそらく計り知れない！

屍の山、血の海の両側にあるのは、雲天尊と昊天尊の顔——一切の温度を失った、冷たい顔だ。 「あの二人は、人を戦慄させる… … 」沈牧は身震いし、心を落ち着けた。

天公の声が届く。

「…

… あの戦いで、天帝は死んだ。

彼らが手を組んで打ち、灰燼と化して消え去った。

地母がなぜそうしたのか、わしには分からぬ。

地母が手を出したのかどうかも分からぬ。 実のところ、当時はわしらにもそれぞれ私心があった。 へっへっ、古神は大公無私——それはただ凡夫どもがわしらを過大に褒めそやしただけのことよ。 わしらを知れば知るほど、わしらの私心が見えてくる。 わしら古神は、お前たちが想像するほど立派なものではない。 沈家の子よ、わしら古神の処世を知ったのなら、わしらに対してそれなりの警戒をすべきだ」沈牧は濁った息を吐き、つぶやいた。 「道理で、道理で燕泣翎は俺に天盟に気をつけろ、天公と土伯に気をつけろ、地母に警戒しろと言ったのか。 そういうことだったのか… … 」彼はついに合点がいった。

燕泣翎の背後にいるのは天帝であり、天帝の死は天公、土伯、地母の傍観と関わりがある。 そして天盟こそ、直接天帝に手を下した者たちなのだ。 「では、地母は自ら天盟の手で死んだと言っているのに、なぜ彼女の元木が天帝のところにあるのか？

」沈牧はいくら考えても分からなかった。

と、天公が続けた。 「天帝の死後、奇妙なことが起きた。 まさにその一件のせいで、わしには霄・龍・漢の三天庭のうち、どれが最後の勝者なのか分からなくなっている」沈牧は慌てて問う。

「何のことだ？ 」天公が言う。 「天帝が殺された後、雲天尊と昊天尊はともに天庭へと飛ぶように急いでいた。

この二人の速さは凄まじく、その時すでに彼らの修為は極めて非凡なものとなっていた。 わしが首をひねったのは、雲天尊が当時、昊天尊の姿に化けていたことだ。 二人はどちらも必死に道を急ぎ、相手より先に天庭へ着こうとしていたらしい。

後にわしは合点した…

… 」彼は奇妙な目つきで、低い声で言った。 「彼らは天帝の肉身を奪い合いに行ったのだ」沈牧の身体が大きく震えた。 「天帝崩御の報がずっと外に漏れなかったのは、天帝は死んだとはいえ、天庭にいる天帝はまだ生きていたからだ」天公の目はどこか虚ろで、こう言った。 「雲天尊と昊天尊が疾風のごとく天庭へと急いだのは、もちろん天帝の肉身を掌握するためだ。 天帝の肉身を掌握すれば、彼らは天帝の権勢と権威を手に入れ、相手を抑え込むのはたやすい。

考えてみよ、これほど容易な権力奪取があろうか？

だが、わしは最後にどちらが天帝の肉身を手に入れたのかを見ていない」沈牧は棒立ちになった。

しばらくして問う。 「雲天尊が昊天尊の姿に化けた？

どうやって化けたのだ？ 」天公は答えない。 大梵天王仏はため息をついた。 この老仏は愁いを眉に寄せて言う。 「わしが伝えたのだ。 彼は人族の領袖であり、天盟の盟主である。 人族の自信を高めようと、すでに消え去った牧天尊と沈天尊に化けようとした。

彼がわしを訪ねてきたので、わしは喜んで伝授した。 当時、人族は惨憺たる有様でな…

…

」沈牧はしばらく考え、と突然言った。 「では、雲天尊は本当に人族なのか？ 」大梵天王仏は一瞬とまどい、彼の意を悟って首を振った。 「わしには分からぬ」沈牧は天公を見る。 天公も首を振った。

「わしも彼が人族なのか半神なのかは知らぬ。

彼はずっと人族の顔をしておった。 だが…

… 」彼は少し間を置いて言う。 「昊天尊もずっと人族の顔をしておった」あたりは一面の沈黙に包まれた。

天公が言う。

「わしが知っているのは、龍漢天庭の帝座に座っている天帝が、もはや真の天帝ではないということだけだ。

だが、そこに座っているのが二人のうちのどちらなのかは知らぬ。 なぜなら、その後は変事がますます増え、やがて霄漢天庭が滅ぼされ、龍霄天庭も長くは続かずに霄漢天庭の後を追って滅ぼされた。 さらにその後、古き天庭はますます高く昇り、大戦の後に荒墟と化した元都から遠く離れていった。 赤皇が元都の廃墟から立ち上がるまではな… … 」赤皇はぼんやりと物思いにふけり、言った。 「あの頃の荒墟は一面の混乱で、極めて危険だった。 わしも何度となく死地を逃れてきた。 若い頃はあちこちを渡り歩くのが好きで、二つの天庭の多くの遺跡を見た。

ある日、三面六臂の神像を見かけたが、その顔かたちはすでにぼんやりとして見分けられなかった。 わしはふと何かを感じ、その石像の下で長く座り込み、ついに自らの道を悟ったのだ」沈牧の脳裏に轟音が走り、かすれた声で言う。 「俺の石像か？ 」「顔かたちは見分けられぬ」赤皇は首を振った。 沈牧の頭はもうろうとしていた。 天公たちが明かした情報はあまりに多く、爆風のように降り注ぎ、彼はしばらく飲み込めなかった。 と、彼はふと思い出し、慌てて言った。

「帝後娘娘は？

帝後の姉妹はまだ天庭にいるのではないか？

昊天尊であれ雲天尊であれ、天帝の肉身を占めたのなら、帝後の姉妹を欺くことなどできぬはずだ！ なぜ彼女たちは暴かなかったのか？

」天公が言う。 「沈家の子よ、お前は天帝転生の報がどうして漏れたのかを不思議に思わぬか？ 天帝の肉身が占められたことは帝後の姉妹を欺けぬ。 天帝転生のことも、当然彼女たちを欺けぬ」沈牧は右手を額に当て、石卓の周りを行ったり来たりした。

その歩みに大日星君は目が回りそうになった。 と、彼は足を止めて言った。 「ならば勝ったのは必ず昊天尊だ！ もし雲天尊なら、帝後の姉妹は暴かずにはおくまい。

何しろ雲天尊と彼女たちには何の関わりもないのだから！ 」と、土伯が淡々と言った。

「雲天尊と帝後の姉妹に関わりがないと断言できるのか？ 雲天尊は彼女たちの子かもしれぬ。 何しろ当時は古神の転生が多かったのだから」沈牧はぽかんとした。

頭が足りなくなったような気がした。 天公は少しためらい、言った。 「実はその前に、もう一度帝後襲撃事件があった。

小鳥が以前このことを話しておったが、この一件には奇妙なものがあると言っておった…

… 」大日星君は泣き面になった。 天公が話そうとしたとき、土伯が突然言った。

「道友、お前はもう十分に語った。

天帝のことは話し終えたのだから、これ以上、余計な面倒を引き起こす必要はあるまい」天公ははっと気づき、促した。 「沈家の子よ、もう行くがよい。 いつもわしらの清浄を乱しに来るでない。

お前はもう十分に知った。 これ以上知りすぎれば、お前にとっても良くはない」沈牧は慌てて言った。 「まだ一つ分からぬことがある！

天公がこれだけを解いてくだされば、もう諸々の清修を邪魔はしない」天公は辛抱強く言う。 「申せ」「天帝はすでに死に、天帝の肉身も奪われた。

ならば燕泣翎とは何者なのだ？

」沈牧は早口で言う。 「燕泣翎は明らかに天帝の伝人だ。

さまざまな大道を極め、道一の大神通まで持っている。 しかも彼女は今回、元界の封印が破られたためにここへ来て、元木と新たな地母元君を連れてきた。 元木と新たな地母が彼女に育てられるはずもなく、きっと天帝が背後で手を回したのだ。 ならば、天帝は本当にまだ生きているのか？ 」天公は目を見開き、叱った。 「わしが知るものか！ こんなこと、わしにも皆目見当がつかぬ。

お前がわしに聞くなら、わしは誰に聞けばよい？ 行け、行け。 まだ行かぬなら、お前の兄を解き放ち、お前をここに鎮圧してくれるぞ！ 」大頭娃娃は大喜びで、手を叩いて囃し立てた。

沈牧は顔を曇らせ、これ以上何を聞き出せぬと悟り、自らの不滅神識を引き戻すしかなかった。

石卓のほとりで、天公と土伯は再び腰を下ろした。 大日星君は慌てて席を譲り、脇に立った。

天公が言う。 「帝後襲撃事件は大した関わりはないはずだ。

なぜ道友はわしに話させるのを止めたのか？ 」熔岩土伯が言う。

「お前があれほど多くのことを彼に告げれば、彼にさらなる危険を招きやすい。 この世の中、知れば知るほど早く死ぬのだ」そう言って、大日星君を一瞥した。 大日星君は黙り込み、自らの背を撫で、鳥の嘴を開きかけたが、何も言わなかった。

「それに、道友よ、お前が知っていることはすべて資本なのだ」土伯は続ける。 「わしの幽都を見よ。

天庭の勢力はすでに彼の力を借りて根こそぎ除かれた。

道友よ、お前は口先の快を貪るばかりで、お前の玄都にはいまだどれほどの天庭の勢力がお前の身に巣食っているか、考えたこともあるまい。 彼の力を借りて、これらの隠れた禍を除いてもらおうとは思わぬか？ 」天公は口をぱくぱくさせ、しばらくしてどもりながら言った。 「お前が正直者だと？ 道友よ、お前が正直者なら、わしは天に大穴を開けてみせるわ！

」熔岩土伯の顔はすべて岩で、表情はうかがえない。 彼は幽幽と言った。 「わしは幽都の主、魔道の本源。

当然、いくつかの手段は心得ておる」天公は笑った。 「どうやら、わしも彼を玄都へ招かねばならぬようだ。 ははは…

… 」沈牧は龍麒麟の頭に座り、自らの傷を癒やしていた。

やがて身の傷は七、八分ほど良くなったが、と突然、彼は一つのことを思い出した。 「土伯は話しにくいが、天公は最も話しやすい。 天公に聞くのを忘れていた。 この地母の賜福が化した光暈は、いったい地母元君が俺を監視する手段なのかどうか！ 」彼は天公に追い出された身で、今さら戻って尋ねるわけにもいかず、諦めるしかなかった。 心の中で思う。

「まず景平へ戻り、樵夫老師に調べてもらおう。 あの人の見識は俺の百倍だ。 きっと端緒を見抜いてくれる。 もし本当に監視の手段なら、御天尊のあの諸神の賜福もすべて外さねばならぬだろう… … 」彼は饕餮袋の中を探り、ようやく片隅で天帝から賜った牧天尊の令牌と天帝の聖旨を見つけた。

沈牧はためらった。 燕泣翎は、天帝の賜福は牧天尊の令牌と天帝の聖旨の中に隠されていると言った。

ならば自分は聖旨を開き、この天帝の賜福を得るべきなのか？ もし監視の手段なら、自分の行方は、生死のほども知れぬあの天帝の目にさらされることになるのではないか？ 彼はしばらく思案し、牧天尊の令牌と天帝の聖旨を再び饕餮袋に押し込んだ。

「樵夫老師が地母の賜福を調べてから、改めて考えよう！ 天帝の賜福を得れば、確かに命を守る手段が一つ増える。

だが天帝の心は測りがたく、禍か福かも分からぬ。 何しろ御天尊という先例があるのだから」彼が玄躯三丹功を催すと、と突然、体内から轟隆轟隆と六つの震動が響き、霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死の神蔵が轟然と開いた！ 彼の元神は六合大陸の上に屹立し、その傍らには日月と同じ高さの建木があり、足下には一片の暗黒——それが幽都である。 生死神蔵は生死に通じ、この神蔵はまっすぐ幽都に達する！ 「人は天地の間に立ち、頭の上は天、足の下は地。 上なれば神となり、下なれば魔となる。

もとより神と魔の二面を備えておる。 ならば… …

生死神蔵の対極にあるのは、玄都神蔵だ！ 」沈牧の元神が逆転すると、と突然、轟隆隆と巨響が響き、魔道の神蔵が次々と開き、天人神蔵にまで達した。 続いてまた一つの壁が開き、果てしない天の光がその神蔵から差し込み、幽都の生死神蔵と互いに照り返した！

沈牧がうつむいて見ると、自分は玄都を踏んでいる。

と突然、彼の目が据わり、極めて重要な一事を思い至った。 「人はもとより神と魔の二面を備えておる。 ということは、誰もが神道の神蔵と魔道の神蔵を開くことができるということではないか？ 」彼はぽかんとし、と突然、激しく高ぶった身体が震えた。

「ならば、魔道の神蔵を開いた先人はいるのか？ もし誰もいないのなら、俺が最初の一人か？ そうだそうだ！ 神蔵は遺伝する。 子供を一人産めば分かるはずだ！

うむ、どうやって産むのだったか… …

景平帝師は産んだことがある。 景平帝師に聞きに行こう！

」