第808章　常人とは異なる輩

沈牧を育てた隠残村の者たちは、たいてい子を産んだことがなく、彼にその方面の知識や経験を教えたことがなかった。 里正は人皇であり、日々上蒼を討ち滅ぼすことを己が務めとして、妻子を持つことを敢えてしなかった。

宰夫は大文豪で、放浪不羈、家庭を持ち子を産むなどという細事など、まったく心に留めなかった。

跛翁は悪名高く、物を盗むか盗みに向かう道中か、あるいは人に追い回される道中かのいずれかだった。

盲叟は自分の家族について一度も口にしたことがなく、黙匠が知っているのは、彼がひどく騙されたということだけだった。

祝姥姥は結婚の夜、その晩に夫の樊玄枢を始末してしまった。

聵叟は書画に心を酔わせ、国が破れ家が滅んだ後は流浪の果てに気も狂わんばかりとなった。

かつて妻と子がいたが、妻児は国破れの中に死に、ゆえに家族のことは決して口にしなかった。 霍爺こと馬如来も同じで、霍爺の妻子は大霆鳴寺の僧たちの追殺の中で死んだ。

この方面で豊富な経験を持つのは丹師ただ一人だったが、村の者たちはしばしば丹師を反面教師として沈牧を教え諭し、女というものがいかに危険かを悟らせた。

里正は「上蒼を滅ぼさぬうちに、何のために家を持とうか」と言い、祝姥姥は「外の女はみな狐の精だ」と言い、宰夫の詩と刀には早馬と烈酒と快刀ばかりで、女など決してなかった。 沈牧はこのとき初めて気づいた。

子を産みたいと思うなら、子を産んだことのある景平帝師に聞くしかないのだと。 彼のそばには、龍麒麟と水麒麟は言うまでもなく、御天尊は今やぼんやりしていて聞くまでもなく、公孫嬿はまだ小さな若木で、聞いても分からない。

「やはり景平に帰ろう」沈牧は龍麒麟の背に座り、振り返って二人の地母が争う戦場を望んだ。

そこから恐ろしい悸動が時折こちらまで届く。 神通がもたらす往復の波動の余波なのか、それともこの二人の地母がまだ争っているのか、分からなかった。

公孫嬿もそこを見つめ、憂いに沈んでいた。

「地母はどうなったのでしょう。 秋雲姉さんも生きているのか死んでいるのか… …

元君坤元剣を持っているから、死んではいないはずですよね… …

」彼女は少し茫然としていた。

幾万年もの間、彼女はずっと地宮の外の地母元君廟にいて、田を耕し、残魂だけとなった地母を世話してきた。 今回の激変は彼女の生活を打ち乱し、この純粋な娘を少なからず戸惑わせた。 地母元君廟にはもう帰れない。

彼女は未来の生活に方向感を失わずにはいられなかった。 実際のところ、彼女は一本の樹のようなもので、一つの場所に根を張るのが好きだった。

あちこちを漂うことに、彼女は少しばかり慣れなかった。

そばでは、沈牧がまだ彼女の手を握っていた。 地元道果のエネルギーは沈牧の掌を通じて絶え間なく彼女の身体へと流れ込み、沈牧の手から伝わる温度が彼女を安心させた。 後頭部の光暈の中の小元木の若木も、しおれた様子を一掃し、枝を伸ばして次第に成長していく。 「やはり白璩児と言葉を交わすことはできなかった」沈牧は視線を戻し、少年の心には少しの惆悵があった。

「この四万年、彼女がどう過ごしてきたのか分からない。

彼女ならあそこから逃げ出せるはずだ… … それに地母の戦いも、どちらが勝っても負けても、景平にとって良いことではない。 二人が相打ちになって果てるのが一番良いのだが、残念ながらその可能性は低すぎる。 次善の策なら、二人が共倒れになって、それぞれ一方を割拠する。 そうなれば景平と荒墟の生霊にかかる圧力が最も低くなる。 残念だが、俺にはその実力がない」白璩児を探しに行こうにも見つけ難い。

今の元界は荒墟の時代よりどれほど大きくなったか分からない。 一人を探し出すのは、あまりに難しい。

そのころ、北上皇天庭の戦場では、二柱の地母元君がまだ争っていた。 始まりのころほどの恐ろしさはないものの、依然として天地を驚かすもので、帝座の強者といえどもこのような争いを前にすれば心悸を覚える。 この二人の地母は一人は地上に、一人は地下にいたが、土地など存在しないかのようで、大道の規則が満ちる道光が大地をも金色に染め、金色の千山万峰が次々と隆起しては破滅するのが見えるだけだった。

元磁の神力が天空の星辰日月を引き動かし、時折、日月星辰の元磁が爆発して、人の心魂を奪う光刃となり、天から降り注いで相手を斬りつける。 「俺の実力では、二柱の地母元君を斬り殺すのは難しい。 何しろ俺は凌霄の境界にすぎず、まだ帝座まで修めていないからな。

そう思うだろう、呂諍？ 」戦場の縁で、書生は驢馬の背に斜めに座り、この心を揺さぶる争いを見つめながら、驢馬に言った。

「俺は次善の策を取るしかない。 この二人の地母に重傷を負わせ、二人が対立する局面を作り、元界の勢力を分割して、景平にあまり大きな脅威を与えないようにする」驢馬が言った。

「昂——」書生は小さな包みを開き、笑った。 「幸いなことに、この二人の地母は争ううちにどちらも傷を負い、かつての絶頂の状態ではない。 さもなければ、彼女たちに重傷を負わせるには、俺も帝座の境界まで修めねばならなかった」驢馬が笑った。 「恢恢」「その通りだ。

俺は濯茶のような武道第一人者を打ち負かせたのだから、今の地母にも重傷を負わせられる。

ただ、地母が二人となると、ひどく圧迫感を覚えるがな」包みの中には数えきれないほどの碁石が入っていた。 驢馬は彼女を背に遠くへと駆け、書生は碁石を投げ、一定の距離ごとに一つを落として笑った。 「囲碁の縦横十九道は、凡人に打たせるためのものだ。

本当の碁局は、十九道どころではない。

星空を碁局とし、大地を碁盤とし、縦横は万万千千。 この碁局が陣法となれば、それは一場の浩劫だ。

呂諍、俺の陣法は一番だと自負している」「恢」驢馬は疾走し、その速さはきわめて速かった。 この驢馬は二柱の地母の戦場をぐるりと一周し、書生もまた数えきれないほどの白黒の碁石を落とした。 彼女は頭を上げて天象を観察し、突然、一声叱咤すると、羽扇を戦場へと払い、力強く扇を振った！ 遠くで、沈牧は道を急いでいたが、突然、心神が悸動し、慌てて振り返って見て、思わず目を見張った。 二柱の地母元君がいるあの古戦場の中から、突然、黒と白の二筋の光芒が絡み合って天際へと突き上がった。 まるで黒と白の二匹の大龍がそこで暴れ、絡み合っているかのようだった！

彼はすでに古戦場から極めて遠く、万里の隔たりがあるだろうに、それでもあの黒白二筋の光芒を明晰に見ることができた。

思うに、あの二筋の光芒はきわめて太く、天地を滅ぼす絞殺の力を成しているに違いない！

「これは神通か？

いや、違う、誰もこれほど強大な法力を持ってはいない！

これは陣法だ！ 」彼は魂を奪われたように見つめた。

殺劫に満ちた陣法が、地母の戦場のすべてを破壊しつつある！ 距離が遠すぎて、彼は陣法の変化を見ることはできない。 だが、悸動が伝わってくるときのその中の変化と殺機を感じ取ることはできた。

この凶陣の威能は、人をして心悸させた。

「誰が陣を敷いている？

まさか天地の法を借りて地母を滅ぼそうというのか？ 元界の封印が破れ、現れた強者があまりに多すぎる」彼は頭を巡らせ、心を整え、生死神蔵という境界の探求に専念した。

生死神蔵は幽天尊、すなわち陰差の老人が開いた神蔵で、神蔵体系の第六の神蔵に属し、幽都に直通し、生死を通じて幽都の力を借りるものだった。

沈牧の幽都の力への理解は言うまでもないが、彼の生死神蔵は他と異なり、幽都と玄都の別があった。 この点については、前人から借りるべき経験がなかった。

彼は自分で考え出すしかなかった。

「しかも肝心なのは、俺は生死神蔵の上に行く道がないということだ。 神橋神蔵を開かねばならない」沈牧の目が閃いた。

龍麒麟はゆったりと進み、御天尊は水麒麟の糧となる霊丹を煉ることを懸命に学んでいたが、時折、丹炉が爆発し、煤だらけになっていた。 「一炉、煉り上げたぞ！

」御天尊の嬉しそうな声が聞こえ、熱い丹炉から一掴みの霊丹を取り出し、水麒麟の期待に満ちた視線の中で、自分の口に放り込んだ。

するとすぐに、御天尊の顔色が青ざめ、口から白い泡を吹いた。

沈牧は手間をかけてこの賢弟を救い戻し、毒を解いてやり、根気よく教え諭した。 「煉丹は心の修行であり、技の修行でもあり、同時にとても危険なものだ。

霊薬の配合が少しでも違えば、火加減が少しでも違えば、煉り上がるのは霊丹ではなく毒丹かもしれない。

これからお前が煉ったら、まず自分で食べるな。 まず阿水に食べさせろ」水麒麟は顔を黒くして、御天尊を背負い、黙々と道を急いだ。

「そういえば、お前が煉った霊丹は阿水の糧ではないのか？

」沈牧は突然、気づき、困惑して言った。 「なぜ自分で食べた？ 」御天尊はうつむいて過ちを認めた。 「とても良い匂いで、我慢できませんでした… …

」沈牧は首を振り、またいくつかの薬材を彼に投げ与え、自分は生死神蔵と、いかに神橋神蔵を開くかを考えるのだった。

彼は思案にふけり、時折、龍麒麟の大きな頭の上を行ったり来たりした。

公孫嬿は手を引かれ、彼についていったり来たりするしかなかった。

地元道果のエネルギーは彼女の修為を急速に高め、元神もますます壮大きくなり、小元木の成長は、彼女により多くの元都大道を目覚めさせた。

公孫嬿は少しぼんやりとして、自分に何が起きているのか分からず、沈牧に尋ねたいと思ったが、彼を邪魔したくなく、胸の内にしまっておくしかなかった。 彼女は地面を見つめ、この大地には独特の引力があると感じ、今すぐにでも地に降りて根を張りたいという思いが湧いてきた。

彼女は今、自分の元神を植えて、一本の大樹になりたいと強く思っていた。 できれば樹冠の中に小さな鳳凰の巣を一つ育てたい。

突然、彼女は沈牧の体内にも一本の樹があるのを感じ取った。 その樹は天を頂き地に立って、沈牧の神蔵を貫き、絶えず地元道果の養分を吸い上げていた。

「まさか、彼も一本の樹なの？ 」公孫嬿はまばたきし、心の中で少し嬉しくなった。

「彼も一本の樹なら、私たちは暖かい場所を見つけて根を張り、手を繋ぎ、根を繋ぎ、一緒に日向ぼっこができる。 それから私たちの樹冠にはいくつかの鳳凰の巣が住み、その鳳凰たちが何かにつけて歌を歌い、互いに行き来したりして…

… 」彼女はこの幸せな暮らしにひどく憧れた。

しかし沈牧の体内の建木は彼女の思うものとは違っていた。 建木は虚生花が創始し、沈牧が彼とともに完成させたもので、主に術数と元気で組み上げられ、天地を通じさせ、一つ一つの神蔵を打ち通し、すべての神蔵を一体とするためのものだった。

「神橋神蔵は天宮へと架かる飛橋で、元神が橋に登り、一歩ごとに高く昇れば、南天門の外へと至ることができる。

建木神橋でも同じ効果は得られるが、建木神橋はあまりに困難で、武道で天宮へ飛昇するより少し簡単なだけだ。 そこに絡む数理が複雑すぎる」沈牧は心の中で黙って算段した。 「武闘天師が俺の神橋神蔵を壊し、もう一度開かせた。 これはむしろ実験の機会だ。

天宮へ飛昇できるのは、神橋神蔵だけではないだろう？

ほかの方法もあるかもしれない」彼は意気込んで、すぐに試みに取りかかり、自分の身体の中で実験を始め、心に思った。 「彼岸神蔵を開くことはできないか？ 彼岸の箱舟に乗れば、彼岸の天宮へと直行できるのではないか？

」彼のさまざまな奇想が湧き出した。 「建木先天神橋は修めるのがあまりに難しい。 ならば建木神蔵を作り、第七神蔵の中に建木を植えれば、建木先天神橋よりは簡単だ。 建木が成長し、天宮へと直に届く」「通天索を作ることもできる！

南天門から通天索が垂れ、索を伝って登り、天宮へと攀じ登るのだ」「そうだ、飛昇池神蔵を作ることもできる！ 天宮の瑶池を利用し、下から飛昇し、瑶池を直に貫き、瑶台に落ちる！ うむ、だがそうなれば一気に境界が瑶台の境界へと上がり、天神となる。

神通者が真神のような巨大な法力を持たねばならぬ。 これほどの雄渾な蓄積を持つ者がいるはずもない。 だが方法としては可能だ…

… 」「そうだ、もう一つ方法がある。 第七神蔵を天河とし、通天河が天庭から流れ出し、一道の天河が天宮へと直に達するのだ！

」…

… 沈牧はわけもなく亢奮し、ますます多くの第七神蔵の種類を思い描いた。 どれも実現可能で、彼がすべきことはこれらの考えを現実にすることだった。 「俺の今の修為はまだ第七神蔵を開く水準には達していないが、まず元気でこれらの神蔵の形態を形作ってみることはできる。 地母の地元道果があれば、俺の修為は飛躍的に上がり、第七神蔵を開く日も遠くない！

」彼は自信に満ち、頭を上げて遠くを望み、心に思った。 「龍麒麟の脚力では、景平の京城に着くまでに数か月はかかるだろう。

京城に着く日には、俺の修為は第七神蔵を開けるようになっているはずだ！

最初の彼岸神蔵を開き、京城に着いたら、また武闘天師に彼岸神蔵を壊させ、それから建木神蔵を試す。 さまざまな第七神蔵を一通り試し、最も簡単なものを見つけ出せば、景平と荒墟の人々の神蔵が断たれたという問題も完璧に解決できる」彼は神蔵の形態を構築し、神蔵と天宮を繋げることに心を尽くし、外のことを構う暇はなかった。

龍麒麟は全力で道を急ぎ、八か月後、彼らはようやく京城の近くへとやって来た。 道中には多くの半神が出没し、これらの半神は雄山や大河の間に蟠踞し、とても大人しかった。 龍麒麟は水麒麟に様子を探らせに行かせ、水麒麟は引き返して来て言った。

「兄貴、今は二人の地母がいて、どちらが本物でどちらが偽物か分からない。 それから書生が驢馬に乗って、二人の地母元君に重傷を負わせた。 地母たちは逃げた。 今はみな人心惶惶として、面倒事を起こそうとはしない」龍麒麟は怪しんで言った。 「そんなことが… … 教主、お目覚めですか？

」沈牧は目を開き、頭を振った。 このところ彼はずっと第七神蔵の推演に心を奪われ、ぼんやりとして、彼らのために霊丹を煉ったり料理を作ったりするのもどこか上の空だった。

「賢弟は？ 」沈牧は周りを見回し、丸々とした水麒麟と、丸々とした小太りしか見えず、御天尊の姿がないので、疑わしげに言った。

「兄貴、ここにいる！ 」その丸々とした小太りが手を挙げて言った。 龍麒麟が説明した。 「教主、あなたが悟りを開いておられる間に、御胖がついに霊丹を煉り上げ、それから阿水と一緒に食べ続けたのです。

八か月で、こうなりました。

教主、私は食べていません！

」沈牧は慌ててそばの公孫嬿を見たが、自分がまだこの娘の手を握っているのに気づいた。 公孫嬿は太ってはいなかったが、後頭部の光暈の中に一本の小樹が現れ、揺れていた。

公孫嬿はさらに枝で樹冠の中に鳥の巣を編んでいた。 どこか鳳秋雲の鳳凰の巣に似ていた。

沈牧はまばたきし、心に思った。

「俺のそばの者はみな少しおかしい。 俺と龍胖だけが… …

うむ、俺だけが正常だ！ 」「龍胖、行くぞ！ 」少年は意気盛んに言った。

「京へ入る！

武闘天師に会いに行く。 俺はまもなく第七神蔵を開く、もう一度壊させてやる…

…

待て、まず景平帝師の屋敷へ行き、景平帝師にどうやって子を産むのか聞くんだ！ 」