第814章 帰一の秘蔵
沈牧は思考を空にし、己の元気で天地の力を感得し、天地の力を集めて天河神蔵を開闢した。
これは彼が御天尊から学んだ法門である。天河神蔵を開闢するうえで最も難しい一点は、いかにこの神蔵を天宮にまで開き及ばせるか、ということであった。
己の力だけでは到底かなうものではない。沈牧ほどの強者であっても、それほど雄渾な元気は持ち合わせていない。まして生死の境まで修め至った他の者たちには、思い描くことすら叶わない。
虚空に物を創造し、天宮とすべての神蔵を貫く一本の天河を造化できるのは、天地の力だけである。
個人の力には限りがあるが、天地の力は想像もつかぬほど大きい。たとえば御天尊は、元胎神蔵を開闢する前には修行の境もなく、元気も浅薄で、武人にすぎなかった。
しかし天地の力を呼び寄せた御天尊は、己の体内に無から有を生じて元胎神蔵を開闢し、霊台を築き、霊胎を煉ることができた。
もし純粋な修行の力に頼るならば、己の実力が最低でも天人境に達し、さらに造化の術も極致に至らねばこの一歩は踏み出せず、しかも必ず成功するとも限らない。
沈牧が呼び寄せる天地の力はますます多く、その気勢はますます恐ろしくなっていく。邸宅の上空には狂おしく回る渦があり、人々の足もとには、なおも拡がり続ける巨大な暗黒の渦があった。
御天尊の後頭部にある諸神の賜福を研究していた面々は、このところ沈牧の身に起きることにもはや慣れきっていた。だが、今回はどこか違うと気づいた。
以前も沈牧はよく天地の力を借りてさまざまな神蔵を開闢しており、彼らは何度か驚かされたものの、やがて次第に慣れて、せいぜい「変態」と悪態をつく程度になっていた。
ところが今回は、渦の膨張する速さが以前よりはるかに速く、すでに大邸宅を越えて街路へと伸び、他のいくつもの区画を覆っていた。
都の守備の者たちも驚かされ、官兵が調査に派遣された。都の中に古狸が潜み、風を起こし波を立てていると思ったのである。
延豐帝は彼らを追い返して言った。「沈牧、沈の愛卿である」
官兵たちは得心して退がり、妖魔降伏の軍勢を引き揚げさせて言った。「沈教主の、あの古狸か」
地上の暗黒の渦はなおも凄まじい勢いで拡がり、しだいに太学院までも呑み込み、ついには皇城の大半まで侵していった。都の人々はおびえ恐れた。
人々は闇の上を歩きながら、奈落へ落ちはしないかと恐れた。しかし落ちることはなく、ようやく少し安堵した。
街で遊んでいた子どもが、闇が足もとから広がってくるのを見て、たちまち怖ろしさに声を上げて泣き出した。母親が飛んできて、子どもを抱えるなり走り出し、飛ぶように家へ入って戸を固く閉ざし、閂を差した。
都の多くの家々から、かすかに子どもの泣きわめく声が聞こえてくる。親の声も聞こえた。「泣きやまないと、青面獠牙の大魔王が飛び出してきて、お前を攫っていくぞ」
都の上空の渦はそれほど恐ろしいものではなく、さまざまな色の光でできていたが、これも狂おしく拡がり、渦の中では稲妻が閃き雷が鳴った。
ついに、この二つの巨大な渦が都の全体を挟み込んだ。都の上空では暴風が吹き荒れ、稲妻が雨のように降りそそぎ、いっせいに沈牧の邸宅へと落ちていった。
まさにその時、二つの巨大な渦がはっと震え、ひとすじの黒く沈んだ光柱が地底から湧き出し、ひとすじの極みまでに輝く光柱が天から降りて、轟隆と音を立てて激突した。
二つの大渦は狂ったように回り、光柱はいよいよ激しさを増し、黒いものはますます黒く、明るいものはますます明るく。
そして二本の光柱の打ち合う中心で、沈牧は天地の力を己の体内に集め、眉間へと注ぎ込み、両手を千変万化させて次々と印を結び、さらには背後に突如として幾本もの腕が現れ、これも狂おしく印を結んで、体内の天河を開闢していた。
ふと、彼はわずかにたじろいだ。遠方から届く一種の奇妙な力を感じ取ったのである。
この力は本物の天河の力のようであり、浩瀚で深遠、とどまることなく奔騰している。
沈牧の心がわずかに動いた。この力は南方から来ており、おそらくは湧江の方向からだろう。
「まさか、湧江が本当に天河なのか？」
彼は印を結びながら、この力の源を細やかに感じ取った。神識は流れをさかのぼり、この力を追って進み続ける。
彼の神識はこのうえなく強大である。赤皇の継承を得て不滅の神識を修め、このうえなく強靭で、はるか遠くまで伸ばすことができるからだ。
かつて赤皇が赤明懸空界で死んだとき、その思維は滅びず、一部の神識は宇宙に散らばり、それを明皇が感じ取ったゆえに、赤明懸空界を見つけ出せたのだ。
不滅の神識の強さが、これで分かる。
ほどなく、沈牧の神識は幾万里とも知れぬ距離を飛び越え、はるか先に一条の大河が汹涌と澎湃し、滾々と流れるのを見た。その水勢と地理からして、湧江である。
「湧江が天河であるなら、私の後に天河神蔵を開闢する者は、ずっと楽になる」
沈牧は心中大いに喜んだ。天河神蔵は最良の第七神蔵だと思ってはいても、ただ天地の力を呼び寄せて神蔵を開闢するというだけで、ほとんどの神通者は篩い落とされる。天河神蔵を開闢できる者など、おそらく数えるほどもいないだろう。
「幸い、湧江が天河なのだから、彼らは直接湧江へ赴き、天河の力を借りて天河神蔵を形作ればよい。私のように面倒を負う必要はない」
沈牧が神識を引き戻そうとしたまさにその時、ふとわずかにたじろいだ。彼の不滅の神識が、江の中に霧が湧き動くのを「見た」のである。
沈牧はただちに神識を止め、はるか彼方へ「目を凝らす」と、霧の中に一人の女の姿が揺れ動いているのが見えた。
その女の装いは簡素で、古めかしい風情を漂わせていた。豹の皮の腰巻きに短い褂、足には草鞋を履き、頭には桃木の簪が一本、気ままに挿してある。
「凌天尊……」
沈牧は呆然とし、すぐに不滅の神識を奮い立たせて、江上の女を追った。
彼の神識は霧の中へ入り、凄まじい速さで駆け抜けたが、江面の霧の中の女は、いまだ彼から遠く離れているかのようだった。神識がどれほど速く飛ぼうとも、距離は少しも縮まらない。
沈牧は、湧江の両岸で山々が起伏を変え、樹木が絶えず枯れては茂るのを「見て」、ふとはっと悟った。
山々の起伏の変化も、樹木の枯栄も、実は歴史の中の景観である。湧江は変わらずとも、周りは滄海桑田、山が地に沈み、山が地底から盛り上がってくる。
樹木は老木から若木へ、さらに苗となり、種となる。
彼の神識は飛んでいるのではなく、ずっと動いていなかったのだ。
この奇妙な神通に、彼は思わず、凌天尊が想定していた物質不易不改の神通を思い出した。
湧江の両岸の景観はますます奇妙になっていった。数多くの神魔の虚影が絶え間なく現れ、彼らは骸骨から屍体へ、倒れては立ち上がって戦う。
沈牧は走馬灯のように、湧江の両岸の歴史を「見た」。彼の神識はもはや保ち難くなり、両岸の景観はますます古びていく。
「凌天尊！」
彼の神識が揺れ動き、霧の中の女の注意を引こうとした。
霧の中の女は、やはり彼の声を聞き取れない。
湧江の両岸の場景はますます古び、ふと、巨大な門が廃墟から突如として立ちのぼり、高くそびえ立った。
それは南天門であった。
続いて彼は、南天門が昇るのを見た。このうえなく瑰麗な天宮もまた昇り、ますます高くなっていく。湧江はその天宮とともに半空へと昇り、滔々たる河水は九霄へとまっすぐ上っていった。
沈牧の神識は極限に達し、己の力を尽くして呼びかけた。「凌天尊——」
ふいに、霧が消え去り、前方が清明となった。沈牧の神識は尽き果て、烏有に帰した。
神識が尽きるその一瞬、彼は「見た」。天河の水面に立つ女が何かの音を聞いたかのように、身を翻して彼の神識のほうを見やり、驚きの色を浮かべた。「牧天尊？あなたなの？牧天尊！」
沈牧の神識は崩壊した。
「あなたは上皇の時代にはいないのね。私が探しに行くまで待っていて——」凌天尊の声が届いた。
轟！
沈牧の耳もとに轟鳴が轟々と響き、彼が目を開けると、自分はまだ景平の都の邸宅の中にいた。天地の力が滾々と湧き寄せ、天宮と各々の大神蔵を貫く天河を形作っていく。
天河はすでに形を成し、虚から実へと変わった。
この神蔵は天宮から起こり、天より降りて、建木の神橋に沿って星河を貫き、日月七星を流れ過ぎ、一条の白い絹帯のように滔天の大水を伴って、建木の神橋をめぐりながら螺旋を描いて下り、沈牧の元神の後頭部を通り、大きな円環となって、やがて六合大陸へ流入し、生死神蔵をまっすぐ貫き、闇の中へ消えていった。
天地の力が彼に吸収されるにつれ、沈牧の足もとの暗黒の渦はしだいに小さくなり、天空の光の渦もますます小さくなっていく。
しばらくして、二つの渦が消え去るその一瞬、潮のごとき澎湃たる音が響き、沈牧はたちまち、天河神蔵が己の体内で一つの循環体系を成しているのを感じた。
幽都に消えた天河が、また天宮に現れる。循環はめぐりて止まない。
「私は湧江で凌天尊を見た！」
沈牧はぼんやりと我を忘れ、心はなお静まらない。「私は上皇の天庭を見た！凌天尊は上皇の天庭で何をしているのだ？」
ごつん！
沈牧は頭に拳を一発食らい、たちまち大きな瘤ができた。樵夫聖人が不満げに言う。「この小僧め、都中の子どもを泣かせておいて、まだぼんやりしているのか？お前がわしの弟子で、わしがお前の根っこまで知り抜いていなければ、わしも妖魔を退治してやるところだぞ」
沈牧が我に返ると、自分の周りは隙間もないほど人で囲まれていた。数人の天師、歴代の人皇、祝姥姥、老いも若きも入り混じった道士と和尚が皆ここに集まり、帝釋天王佛も来ていた。顔には少し青痣ができている。帝譯月、田蜀天王も駆けつけていた。
もう一人、暗黒の披風をまとった男がいた。酆都の閻王である。
閻王と帝譯月、田蜀らは、彼が天河神蔵を開闢している時に来たのであろう。
沈牧は心中ひどく感動し、息を吐いて笑った。「幸い、務めを果たすことができました。二十六番目の第七神蔵、ついに開闢できました！」
「わしがそれを打ち砕いてやる！」老農が進み出て、拳を固く握った。
沈牧は慌てて言った。「待ってください！」
しゅっしゅっしゅっ！
次々と手のひらが老農の肩を押さえつけた。延豐帝、景平帝師、祝姥姥、宰夫らが真っ先に手を出して彼を押さえたが、そのまま弾き飛ばされた。
続いて樵夫、漁夫らがそろって手を出して彼を押さえつけたが、すぐに老農に弾き飛ばされた。帝釋天王佛も手を伸ばし、須弥山二十重天の虚影がまっすぐに老農の脳天へ圧し掛かる。
田蜀は刀を抜いて老農の首に当て、帝譯月は冥都の天門を老農の背に圧し掛けた。
老農が冷笑する。「四大天王が全員そろっていないなどと言うな。たとえ全員そろって手を組んだところで、わしを仕留められるとは限らんぞ！我ら四大天師は、昔から四大天王など恐れたことはない！」
書生が羽扇を軽く払って笑う。「濯茶よ、沈の子が待てと言っている。そう血気にはやって、急いで手を出すことはあるまい」
「よし。次兄の言うとおりにしよう」
老農は快く言った。「彼が言い終えるのを待ってから、その神蔵を打ち砕いてやる」
沈牧はようやく心を落ち着けて笑った。「この天河神蔵こそ、私が見つけた最良の神蔵です。神橋神蔵よりもなお一枚上手で、大一統の神蔵です！」