第820章　ごりんぐんのきょうかいをこえたこと

里正は面持ちを引き締め、声を低くして言った。「沈兒、玉佩をしまえ。目立つでない。まずは相手が何者か、見極めようぞ」

　沈牧は手のひらを返すと、手中の玉佩はすでに消え失せていた。

　あの青藍色の大鯤は気息きわめて強大で、江をひっくり返し海を沸かすなど造作もない。鬼船の燈火に照らされながら、多くの半神を背に載せてこの大船の縁までやって来た。

　この羽林軍の戦艦に比べれば、大鯤などずっと細く小さく見える。

　鯤について、沈牧は決して見知らぬわけではなかった。百万年前の天河には多くの鯤が棲んでおり、それらの鯤は半神で、水中と空中とを游ぎ飛ぶことができた。

　当時の天河の鯤は、たいてい人を運んで霊丹をもらい、日を凌いでいた。

　鯤の背にいる半神たちは、多くが人身でありながら、それぞれ異なる面構えを持ち、しかも頭の数もそれぞれ違っていた。

　半神は古神の後裔であり、体内に流れるのは神の血である。昊天尊が半神を人形へと変える法門を編み出して以来、半神も神藏体系と天宮体系を修煉することができるようになった。

　ただし半神は完全に人形へと化すことはできず、体の一部の特徴を残す。人形へと化せるのはごく少数の半神だけである。

　それらの半神たちは二人を見ても足を止めず、そのままこの鬼船へと進んでいった。

「鉤蛇よ、この船を止めよ！」鯤の背で、権杖をつき背を丸めた老いた半神が高声に叫んだ。

「祖龍王だ！」沈牧は驚いた。

　周囲の江流は湍急と流れ、突如として太い躯が次々と現れた。それは長さ数百丈にも及ぶ怪蛇である。怪蛇の身を覆うのは鱗ではなく骨板で、骨板には鋭い骨棘が生え、尾には蠍のような返し鉤があった。

　これらの怪蛇は尾を振り、鬼船の帆柱や船腹に引っ掛けて、この船を引き留めた。

　鉤蛇たちの躯はぴんと張り詰め、何匹かの鉤蛇はたちまち引き裂かれ、血が湧江に撒き散った。

　大鯤は鬼船へと游ぎ寄る。老いた半神は慌てる様子もなく手中の権杖を投げ放ち、権杖は神龍と化して幾重もの黒気の鎖をくぐり抜け、鬼船に突き刺さった。

　鬼船はそこでようやく止まった。

　老いた半神はさらに鏡を一つ取り出した。鏡は江水の中で大いに光を放ち、彼らの頭上に懸かり、大鯤と鯤の背の者たちを照らした。

　鬼船を縛る黒気の鎖は鏡の光に触れるとひとりでに弾け飛び、近づくことができない。

　大鯤は鬼船の甲板まで游ぎ着くと、突如として躯を一振りし、金色に燦然と輝く神鳥へと化した。続いて神鳥は両の翼を畳み、鳥の首に人身の神人となった。

　そして鯤の背の他の者たちも次々と降り立った。

　鯤族の形態は他とは異なり、三つの姿を持つ。一つは鯤、二つは鵬、三つは鳥首人身である。

　里正は心中に寒気を覚え、声を低くして言った。「あの老者は相当の実力者だ。わしでは敵わぬ。そばの半神たちも弱者ではないし、あの鯤の実力もただならぬものだ！沈兒、初祖を呼びに戻ってこそ、この鬼船を探る確算が立つ……」

　そう言いかけたところで、突然、江面に一条の光芒が降り注いだ。その光は柱のようで、まるで一輪の月が天から降りてきたかのようであり、月光が鬼船を照らした。

　光の柱の中、一艘の小さな船が、隻腕の男と数人の隻腕の少年を載せて江面を下っていく。小船はなんとその光の柱に沿って駛って来ると、江の中へと分け入り、まっすぐにあの鬼船へと向かっていった。

　その隻腕の男は船首に座り、月光の下で異様に神聖な姿を現していた。

「洛無雙！」

　沈牧は心臓が一跳ね、小船を見やると、哲華黎もその中におり、ただ一人両腕の揃った者であることが見て取れた。

　このとき、突然として江面に炎が熊熊と燃え上がった。沈牧と里正が水中から見上げると、一つの大きな火球が江面に貼りつくようにして滾々とやって来て、天河の江水を蒸発させていた。

　水中からではよくは見えなかったが、その火球が近づくと、突如として水中へ没し、一羽の七色の鳳凰へと化して、水中を游ぎ回り、鬼船へと飛んでいった。

　その七色の鳳凰は背に一口の石棺を負うており、いかにも奇妙であった。

　沈牧は心中わずかに動いた。「まさか鳳秋雲か？彼女はまだ生きており、齊暇瑜に討たれてはいなかったのか。その腕前もなかなかのものだ！ならばなぜここへ来た？まさか地母元君の命を受けてか？彼女が背負う石棺は……九帝陵の石棺ではあるまいな？」

　彼は思わず戦慄を禁じ得なかった。

　鳳秋雲が背負って来た棺の中身が、もし九帝陵の石棺であるならば、棺の中にいるのは必ずや北上皇天庭の上皇天帝の一人に違いない！

　地母はなぜこの鬼船をこれほど重視し、帝陵の帝棺まで出すことを惜しまぬのか？

　思い起こせば、彼女がもう一人の地母と争ったときにも、帝棺は出しておらぬではないか！

　突如として、天空から一条の縄が照り輝いた。沈牧が顔を上げると、景平のあの花のように皺の寄った月から銀の縄が垂れ下がり、その銀の縄はちょうど鬼船の旗竿に落ちて、そこに結わえられ、結び目を作っていた。

　幾つかの人影が銀の縄を伝って飛びのように滑り降り、まもなく旗竿の上に降り立った。

　そのうちの一人の神人が続いて銀の縄を解き、ひと振りすると、天上の月から伸びる銀の縄が落ちてきて、霊蛇のように彼の袖の中へと潜り込んでいった。

　月から地まで十万里、この銀の縄が彼の袖に潜り込んでも、その袖は少しも膨らんで見えなかった。

　この神人は縄を収め、もう一人の少年に向かって身を折った。少年が頷くと、この者たちは旗竿から帆柱へと飛び移り、狸猫のように帆柱を伝って回転しながら降り、鬼船の中へと潜り込んでいった。

「天から降りてきた者、まさか天圖の神人か？いや、天圖の神人は域外天庭がここに残し、衆生を眩ませる神だ。彼らには職責があり、勝手に持ち場を離れることはできぬ」

　沈牧は心中わずかに動いた。「ならば、彼らは天庭からの客人だ！おかしなことだ、洛無雙の靈秀軍も域外天庭から来たはずなのに、なぜ彼らと一緒ではないのか？」

　またこのとき、天空に一つの大きな星が現れた。その星辰はかじられた林檎のようであり、まさに赤明余族のあの異星であった。

　異星の上で光芒が閃き、一道の紅光が天から降りて鬼船の甲板を照らし、続いて光が散じると、赤明神子の姿がそこに現れた。

「赤明神子までもが来たのか！」

　沈牧は笑って言った。「里正、赤明神子は敵ではなく友だ。私も獨臂神刀の洛無雙を知っているし、あの鳳凰も私の姉だ。それに龍頭の権杖をついたあの老者とも一度会ったことがある。祖龍王という。我らが入っても凶険はない」

　里正は顔を黒くして彼を睨み、剣呑な目つきで言った。「赤明神子とて必ずしも友とは限らぬ。それにあの鳳凰は、地母の手の者であろう？独臂神刀に至っては、わしは太皇天でその名を聞いたことがある。紛れもなく敵だ！祖龍王は半神の中の領袖であろう？お前と一面識だと？笑わせるな！先ほど船に入った者の中に、信頼できる者など一人もおらぬ！」

　鬼船の動揺はますます激しくなり、数多の鉤蛇がぷつぷつと断ち切られ、非業の死を遂げた。

　他の鉤蛇たちは慌てて尾の鉤を収めた。この鬼船は天河に沿って上流へと駛り、速度は次第に速まっていった。

　里正はそれを見て、ためらいながら言った。「お前のその玉佩とやらは、何なのだ？」

　沈牧は言った。「この鬼船を操る兵符かもしれぬ。だが、確信はない……」

　里正は歯を食いしばって言った。「入って見てみよう！この船はきっと只ならぬものだ。さもなければ、これほどの勢力を引き寄せるはずがない。中に入って調べもせねば、わしは一生安眠できぬ！」

　沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

　里正の好奇心は彼よりも強く、たとえ兵符が鬼船を操る宝物でなくとも、彼は堪えきれずに探りに行ったであろう。

　彼がためらったのは、主として沈牧の安危を案じてのことゆえ、なかなか決断できずにいたのだ。

　豢龍君は慌てて鬼船へと游ぎ寄った。沈牧が兵符を取り出すと、兵符の光が黒気の鎖を押し開き、二人は船の上に降り立つことができた。

　二人は豢龍君の頭から飛び降り、豢龍君は龍首の神人へと化して、慎重に周囲を見回した。

　この船の甲板はとても広く大きいもので、小さな陸地のようであった。さまざまな建造物が揃い、ここには空気もあり、江水は侵入しておらず、甲板はとても乾いていた。

「沈兒、わしから離れるな。そこら中を走り回るでない」

　里正がそう言いかけたところで、沈牧がすでに自分の前を歩いているのを見て、慌てて後を追い、声を低くして言った。「そう血気にはやるでない。わしについて来い。わしは古狸だぞ！」

　鬼船の速度はますます速くなり、江底を駛り抜ける。江中のさまざまな龍宮や龍府は一瞬にして過ぎ去り、とても見極めることはできない。

　船体はぎしぎしと音を立てる。これほどの速さで、しかも水の下を駛るとなれば、この船はいつ四分五裂してもおかしくない！

「この船は、どこへ向かうのだ？なぜこれほど速い？沈兒、気をつけよ！」

　里正は突然手を伸ばして沈牧を引き止め、目配せして言った。「足元に封印がある！踏むでない」

　沈牧がうつむいて見ると、甲板には黒気の鎖が形作る奇妙な封印があり、封印は円形を成し、内部の構造は複雑で、亀と蛇が絡み合う姿を現していた。

「これは……北帝封印！」彼は心中に寒気を覚えた。

「こちらにも封印がある！」豢龍君が叫んだ。

　沈牧が歩み寄って見ると、豢龍君が見つけた封印は青龍封印であり、おそらく東帝が残したものであろう。

「こちらにもある！」

　彼らはまもなく甲板にさらなる封印の形を見出した。ある封印は朱雀の形態を現し、ある封印は白虎の形態を現しており、古神四帝の封印がなんとすべてこの船に現れているのであった。

「古神四帝がそろってこの船を封印したとなれば、きっと只ならぬことがある……」

　里正は沉吟して言った。「四帝が封印するに値するもの、きっと並々ならぬものだ。なるべく触れぬようにしよう」

　まさにそのとき、前方から驚きの叫びが響いた。祖龍王らはすでに甲板の封印を一つ解いており、一口の黒く沈んだ棺がゆっくりと甲板から「生え」出てくるのが見えた。

　黒棺はまさに生えてくるかのようであり、しかもますます高くなり、百丈ほどにもなった。その上には黒気の鎖が絡みつき、黒気の鎖は黒い大蟒のようで、結び目を作って棺を縛り上げている。

「羽林軍とは、天庭天帝の禁衛軍であり、選ばれるのはいずれも世の最も優れた神魔だ！」

　祖龍王が手を挙げると、龍頭の権杖が手中に落ち、一撃を黒気の鎖の結び目の中央に突き立て、沈んだ声で言った。「地母元君はかつて何気なく一つの秘密を漏らした。古き龍漢天庭の時代、帝後娘娘が襲われ、羽林軍は楼船の大艦に乗って反乱を鎮めに向かった。ところが、羽林軍は鎮圧の途上で突如として姿を消した。龍漢天庭の最も強大な軍隊が、かくして跡形もなく消え去り、龍漢天庭の困惑する謎となったのだ！」

　黒気の鎖が解けると、黒棺はしゅうしゅうと気の漏れる音を立て、濁った気が次々と黒棺から流れ出した。

　傍らの半神が突如として悲鳴を上げ、両足が腐り、膿の水と化し、まもなく全身が一団の爛肉となって、ぐつぐつと臭気を放った。

　しかし彼はまだ死んでおらず、顔を爛肉に貼りつけたまま、絶え間なく悲鳴を上げていた。

　誰もが心中に戦慄を覚え、慌てて息を止めた。

　遠くの沈牧も封印を解き、黒棺が生え出るかどうか見ようと思っていたが、その様子を見て慌てて手を止めた。

　祖龍王は手を振って屍毒を追い払い、杖を一突きして、悲鳴を上げ続けるあの半神を討ち果たし、目の前に聳え立つ黒棺を睨んで言った。「天帝は多くの高手を遣わしてこの船の羽林軍を探させたが、ついに果たせなかった。しかしこの船と船の羽林軍は、その後十数万年にわたって天河に現れ続け、突如として現れては、また突如として消えた」

　黒棺の中からかちかち、ぎしぎしという音が聞こえ、何かが爪で棺板を引っ掻いているかのようであった。

　祖龍王は龍頭の権杖を握り締めて言った。「赤明の時代にもこの船の噂があった。この船はしばしば天河に現れ、船には数万の神人がおり、威風堂々としていたのを見た者もいるという。上皇の時代にもこの船はよく現れ、地母も探りに行ったことがあるが、惜しくもこの船と、消え去った天帝の禁衛軍の一団を見つけることはできなかった」

　棺の蓋が突如としてどんと音を立てて地面に落ちた。人々が棺の中を覗くと、中は真っ暗で、何も見えなかった。

「噂によれば、この船には限りなく大きな秘密が隠されている。時空を超えることのできる秘密が」

　祖龍王は口が渇き喉が嗄れながら言った。「この船を手にすれば、時空を超え、行きたいと望むいかなる歳月へも赴くことができるという噂がある！」

　暗い棺の中に二つの赤い光点が現れ、赤い灯籠のようであった。