第824章 一剣、神と称される
「棺の中のこの女、やはり絶無塵だ！」
沈牧は心がわずかに動き、神識で天公に問いかけた。「では、棺の中のもう一人の女は、帝后娘娘ですか？」
彼の視線はもう一人の女に注がれた。その女の体は渾然天成、天地の大道より生まれたもので、絶無塵ほどに美艶ではないが、これまた滅多に見られぬ絶世の美女であった。
彼女には母儀天下の気度があり、身にまとう衣は最も貴重な神金より錬られた糸で織られた布を鍛えたもので、頭には鳳冠を戴き、眉間に一点の丹朱、粉黛に紅唇。
彼女の身には重い傷があった。沈牧の見立てでは、その傷はさほど致命的ではなく、まだ治す手立てがあった。
しかし遠古の時代には今のような条件はなく、この女の身の傷はすでに致命に足るものであった。
何しろ医道は天地の大道に属さず、後天の生霊が切り開いた大道である。遠古の頃、医道はようやく興ったばかりで、このような傷を治すには足りなかった。
また造化大道も後天の生霊が切り開いた大道であり、あの時代の造化大道では帝后娘娘の逆天改命を助けるには及ばなかった。
「帝后娘娘です」
天公は彼の目を借りて棺の中の二つの女屍を眺め、嘆じた。「帝后娘娘がまさか本当に死んでいたとは。この女もまた神聖非凡、まさか彼女までもが屍と化していようとは。私はずっと、最初に隕落した古神の領袖は天陰娘娘だと思っていたが、まさか彼女だったとは。天庭の帝后とは、いったい誰なのか。まさか……」
「天公は彼女が帝后だと断言できるのですか」
沈牧はふと言った。「天公、帝后の姉妹はそっくり同じ姿だと聞きました。もしかすると棺の中にいるのは帝后の妹かもしれません」
「あの女ではないだろう。彼女たちは帰墟の並蒂双姝ではあるが、やはり違いがある」
天公は根気よく説いた。「姉は氷清玉潔、神聖にして侵すべからざる気度を備えておるゆえ帝后となった。妹はというと、はるかに活発で、古霊精怪。二人の最も明白な違いは、眉間のあの一点の丹朱にある。姉は赤い印、至陰至柔。妹は眉間に一点の黒い印で、きわめて邪魅である」
沈牧は帝后の屍の眉間の一点の丹朱を仔細に眺めた。朱砂で点したものではないと分かる。よく見れば、その中には無窮無尽の紋理が秘められているようで、きわめて深奥玄妙であった。
天公は嘆じた。「天帝のために姉妹が相剋むとは、これまた何の苦しみか。しかし、絶無塵はなぜ死んだのか。この女は天帝を誘い転世させ、天帝を襲い殺した。まさに心狠手辣、手段は非凡。彼女の屍がなぜここに現れたのか。誰が彼女を殺し、ここに置いたのか」
沈牧は問われて茫然とした。天公の問いは彼自身も問いたいことだったが、天公も答えを知らぬからこそ、彼に問うたのであろう。
「目を覆うな！」
天公は沈牧が柳葉を掴むのを見て、慌てて言った。「この件は面白い、我々にも見せてくれ」
沈牧は仕方なく柳葉を収めた。ただ赤皇の声が聞こえてくる。「これが絶無塵か。なるほど美しい娘だ、我見猶憐。もし私がまだ生きていたなら……」
「惨めに死ぬことになるぞ」
土伯の声が聞こえてきた。「天公も天帝も誘惑に耐えられなかった。天帝が死にに行かねば、天公もきっと転世してこの女を口説き、命を落としただろう。老仏よ、お前は凡心が動いたか」
大梵天王仏が言った。「紅粉骷髏、私にとってはそのようなものに過ぎぬ」
「肝心なのは、神は老いて死ぬことがないということだ。紅粉はあっても、骷髏はない」
天公が言った。「老仏よ、お前の仏法にはまだ綻びがある、痛い目を見るぞ。大日星君、この女について何を知っている」
大日星君はむっつりとした声で言った。「私が何を知っているというのだ。私が知っていることはすべてお前たちに吐き出させられたではないか。絶無塵が死んだのは私より後だ。それに、私も彼女に対して何か企むなど、とてもできぬ」
「まこと絶色の佳人、このような人と一室を共にできたなら……おかしいぞ、彼女の身には明らかな傷口がない！」赤明神子は何かを見つけ、ふと言った。
皆が慌てて仔細に観察すると、棺の中の絶無塵には確かに何の傷口もない。彼女は静かに横たわり、眠っているかのようで、白皙の頬にはわずかに薄紅色の暈が差している。ただ、呼吸がない。
「まさか、誰かが幽都の法術で、無理やり彼女の魂魄を奪い去ったのか」
皆は棺の前を去りがたく、此度の目的が真偽の帝后を探ることにあるのをすっかり忘れてしまっていた。棺の中の女のことではない。
鳳秋雲がふと冷笑した。「男というものはろくなものではない、よくも豪傑などと称せられるものだ。一人の女、しかも屍にすぎぬというのに、お前たちのようなどす黒い男どもを神魂顛倒にさせるとは、笑止千万だ」
沈牧は嬉しそうに言った。「秋雲姉、僕は神魂顛倒などしていません、まだとても冷静です。里正も、そうですよね」
里正は老いた顔をわずかに赤らめ、呵呵と笑った。「わしはとうに司の婆さんの美貌を見慣れておる、当然ながら定力はある」
鳳秋雲は鼻を鳴らし、秋冥皇子を見て言った。「上界の田舎皇子、我々が帝后の棺を探しに来た目的は、棺の中の者が帝后であるかを見極めるためだ。もう見たが、答えは出たのか」
秋冥皇子は視線を戻し、沈んだ声で言った。「棺の中の者は、確かに帝后娘娘だ」
皆は心が引き締まった。洛無双もまた心の内で大きく震えた。
鳳秋雲が言った。「天庭の帝后とは、いったい誰だ」
秋冥皇子は首を振った。「知らぬ。私は急に知りたくなくなった。知りすぎれば、死が早まる。私は死にたくない。今はただこの鬼船を手に入れたいだけだ。諸位はもう立ち去ってよい」
すべての男の視線は帝后の棺の中の絶無塵に注がれ、誰も足を動かさない。鬼船のほうはかえって重要でなくなった。彼らは皆ここに残り、棺の中のこの女に付き添っていたかったのだ。
里正はため息をつき、視線を戻し、沈牧の手を引いてゆっくりと後退しながら言った。「わしらは鬼船には興味がない、棺の中の女にも……興味はない！ 先に失礼する！」
彼は豢龍君を蹴った。豢龍君はやっとのことで立ち上がり、二人について外へ退いていった。
まさにその時、突如として一陣の光芒がどこからともなくやって来て、皆の目の前を真っ白にし、何も見えなくなった。沈牧と里正は心が締めつけられた。「この鬼船がまたしても時空をリセットした！」
殿内からは龍吟が次々と響き、恐るべき気配が噴き出した。沈牧はたちまち、帝后の棺を鎮守する八条の石化した神龍が光芒の中で蘇ったのを感じ、身の毛がよだち、慌てて殿の外へ逃げ出した。
大殿には龍吟が激しく響き、突如として恐ろしい悸動が伝わってくる。刀光剣影、さらには帝威が衝き蕩れる。大殿は広いとはいえ、これほど多くの高手の神通の衝撃を支えられるはずもない。ましてここには帝屍があり、帝座級の神兵利器もあるのだ！
「早く離れろ、リセットされるぞ！」灯籠の中の小人が慌てて言った。
里正はたちまち剣を抜いた。剣光が閃く。剣法の上では沈牧はすでに彼を超えているが、剣道の上では、彼はやはり景平剣道の第一人者であり、景平帝師といえども遠く及ばない。
神橋境界にあったとき、彼はすでに剣図九式を切り開いていた。剣図九式、一招ごとに剣道一重天。その時点で、彼はすでに剣道九重天の大高手であった！
いかなる入道の仕方であれ、入門はきわめて困難だが、さらに一歩を進めようとすれば難中の難。子兮天師のような存在ですら、一生をかけた剣道の造詣は剣道十三重天に達したのみである。
ただし子兮天師は凌霄境界、剣道十三重天は彼女の極限であり、凌霄境界において切り開いた剣道である。
里正は違う。当年の彼は神橋境界に閉じ込められ、神橋を超える功法を見ることもできず、より高い境界へ修練することもできなかった。
彼はまったく己の天分と努力のみによって、剣図九式を切り開いたのである。
剣図九式が対応するのは真神という境界。つまり、彼が神橋境界で悟り出した剣道は、すでに真神の次元に達していたのだ。
後に沈牧が鵲橋訣などの功法を伝えて神橋を補い、また生死の間で酆都を繋ぎ、遷橋で太皇天を繋ぐなど、さまざまな神功魔功が次々と現れ、ついには帝座の功法まで伝えられた。里正の眼界と見識は飛躍的に増した。
沈牧が各地を巡っていたこの間、彼もまた暇ではなかった。玉明宮にある剣道に関する功法はすでに心に爛熟し、剣道においてさらに驚くべき突破を遂げた。
里正は片手に剣を握り、各種神通の余波を切り開き、沈牧と豢龍君を連れて突き進んだ。
前方もまた光芒で、何も見えない。彼は己の感覚だけを頼りに進む。ふと、彼の剣が一口の神刀に触れ、叮叮当当と爆ぜる音が伝わってきた。
その神刀は水銀が地に流れるがごとく、隙間なく入り込む。里正は剣法を繰り出し、神刀を防ぎ、沈んだ声で言った。「洛神刀？」
「景平剣神？」
神刀が地を流れ、刀道と剣道が激しく衝突する。里正は剣を振るって防ぎ、心の内でふと訝った。刀から伝わる威力はさほど強くなく、己の法力とほぼ同じである。
「洛神刀は境界を抑えて私と張り合っているのか。私の剣道を見たいのだな！」
と、刀光が霍と収まり、洛無双は遠ざかった。光芒の中、一頭の神龍が刀光剣影を縫って通り抜け、里正と沈牧らを半空へと跳ね飛ばした。龍伯国の神龍か、それとも祖龍王か、定かではない。
さらなる人々が殿内から飛び出し、大殿の崩れ落ちる轟音が伝わってくる。光芒の中には炎が熊熊と燃え盛る。鳳秋雲が帝棺を開いたのだ。帝屍がそこから立ち上がり、憤怒の叫びを上げ、大殿を震い崩した！
「鳳秋雲、お前は正気か！」赤明神子は一道の光芒と化して、沈牧らの傍らから遁走した。
まさにその時、突如として光芒が消え去り、彼らの目の前が再び清明に戻った。
里正は沈牧と豢龍君を守り、手の中の剣光を揮い、各種神通の余波を切り開き、ひらりと地に降り立つと、むっと呻き、口の端から血が溢れた。
沈牧は慌てて言った。「里正、怪我をされたのですか」
「わしは大丈夫だ」
里正は淡々と言った。「あの神龍が衝き過ぎる折に少しかすっただけだ、まだ死にはせぬ。洛無双の刀道は確かに大したものだ。彼の刀道は、すでに十三重天に届こうとしている。だが入道だけを言えば、わしの剣道も決して引けを取らぬ」
沈牧はすばやく造化神通を繰り出し、彼の傷を癒やした。
豢龍君はぼんやりとした口調で言った。「主公、先ほどのあの大殿は壊れたのではなかったのですか」
沈牧ははっとし、振り返ると、あの大殿は何ごともなくそこに立っており、崩れてなどいなかった。以前と少しも変わらず、破損した箇所もない。
殿の中では、八龍がやはり以前と変わらず殿中に蟠り、帝后の棺を守っている。
棺の傍らにもう一口の棺があった。鳳秋雲が持ってきた帝陵の石棺である。石棺は半分が地面に没し、半分が外に露わになっている。あの上皇帝の屍は、この時なんと地面と石棺と融合しており、青い、まるで僵屍のような顔が石棺の蓋に貼りつき、灰白色の眼球がぎょろりと動いた。
祖龍王が連れてきた多くの半神たちは、半身が壁に生えている者、柱に生えて尻だけを外に晒している者、あるいは地底に沈み、地面に一つまた一つと顔が生えているかのようであった。
彼らは皆、まだ生きていた。
ただ、先ほど光芒が爆発したとき、彼らはまるで組み直されたかのようであった。しかしその組み方に誤りがあり、彼らはこの大殿と一体になってしまったのである。