第829章　神刀の主

豢龍君は遠くから歩み寄る一尊の半神に目を凝らした。その半神もまた一柱の神祇であるらしく、身体はすでに半ば虚化している。祖龍王に従う半神の強者であり、ずっと他の乗船者を狩り続けてきた。

ただ、この者は里正を恐れており、里正が消えたのを見てからようやく姿を現したのだった。

「主公、この者の実力は只者ではありません」

豢龍君は殿から飛び降り、沈んだ声で言った。「私は決死の一戦を挑みます。どうか主公、将来私を復活させてください」

「龍君、安心せよ。お前は我が天河龍王だ。ここで死なせるものか」

沈牧もまた大殿から降りて言った。「お前は次の輪廻で虚化する。あの半神も同じだ。お前は次の輪廻まで持ちこたえさえすればよい。お前も彼も虚となる」

豢龍君はあの半神を迎え撃ち、にやりと笑った。「ですが、自信はありません。彼の体内の龍族の血脈は私より高い。私は相打ち覚悟でしか彼と渡り合えません。時間を稼ぐつもりなら、かえって彼に殺されてしまいます」

彼は一声吼えると、片手を掌に、片手を拳にして胸の前で重く打ち合わせ、気血を沸き立たせて大笑した。「狭き道で巡り合ったなら勇者が勝つ！昔、私も蘇人皇と命を懸けて戦った神祇で、彼の剣の下では死ななかった！私は主公に従って天河龍王となったのであって、天が他人に龍を飼わせるために遣わした小毛神ではない！主公の命を取ろうというのなら、私の屍を踏み越えて行け！」

彼はあの半神と戦い始め、二人は二条の巨龍と化してのたうち回り殺し合い、水火を操り、その神通の威は恐ろしいほどであった。

沈牧は大殿へと歩み入った。

外からは二条の神龍が殺し合う轟音が伝わってくる。ともに乗船した者たちも、今ではもう残り少ないが、それでも生き延びた者はいる。彼は洛無双の霊秀軍の姿も見なければ、天庭から来たあの秋冥皇子の姿も見ていない。

これらの者たちは身を潜めているのだろう。その修為はいずれも神境までは至っておらず、今のところ虚化されることはない。神祇たちが互いに殺し合うか、虚と化すのを待てばよい。

沈牧はこの宮殿を細かく見渡した。この大殿は魏随風の宮殿である。

天聖教の開山祖師・魏随風は帰墟を探索し、帰墟で一度奇妙な時空移動の事件を経験して、龍漢の時代へと戻った。

彼は龍漢天庭羽林軍の左郎将となり、最も強大な神魔の大軍を統べた。

この大師兄も凌天尊の神通について多少の知識があり、羽林軍が天庭へ帰還する途上で再び迷霧に遭うと、自分は帰るべき時なのだと悟り、灯を消して帰った。

魏随風は聡明な男で、凌天尊の神通の綻びを考え出した可能性が高い。ゆえに一つの災厄を避けられたのだ。

「もしかすれば、大師兄のところで何らかの手掛かりが見つかるかもしれない」

沈牧は宮殿の中の配置を眺め、この宮殿の一つ一つの品の正確な位置を記憶してから、細かく探し始めた。

彼らは開山祖師の書架を見つけた。書架の書物には、太古神語で書かれたものもあれば、古神語や古魔語で書かれたものもあり、人族の文字で書かれたものもあった。

沈牧は一冊ずつ読み、読み終えた書はでたらめに置いた。

彼は大師兄が人族の文字で書いた手札を見つけた。記されていたのは大師兄が龍漢天庭で過ごした些事である。沈牧は詳しく読み進めたが、手札にはさほど有用な情報はない。ただ、その中に帰墟へ向かう地理図が一枚あった。

沈牧は少しばかり目を瞑った。この帰墟地理図は、大師兄が彼に残した地理図のうちの一枚とよく符合する。地理の上では多少の違いがあるが、大部分は一致している。

「大師兄が私に探させようとした場所には、帰墟も含まれている！彼はきっと帰墟に何かを残している。しかもそれは、極めて重要なものに違いない！」

沈牧は気を落ち着けた。今から思えば、魏随風が彼に与えた地理図は、いずれも大きな秘密と宝物を秘めている。最初に見つけたのは羽林軍の兵符だった。

第二枚の地理図では、赤溪神人と斬神玄刀を見つけた。しかしこれが最も重要なものではない。最も主要な成果は、赤明時代の残党と線を繋ぎ、景平と赤明神子を盟約させることになったことである。

第三枚の地理図で、沈牧は太明天で贏照神祇の缸中の脳を見つけ、彼岸方舟の全図面を手にした。

そしてこの帰墟地理図は、名前を知った四枚目の地理図である。魏随風は帰墟を探索するうちに龍漢天庭へ戻ったのだ。彼は帰墟で何かを発見し、その秘密を帰墟に隠して、樵夫が生きてそれを掘り起こすのを待っているに違いない。

鬼船が微かに震動した。これは鬼船が再び輪廻する前兆である。

沈牧の顔色が少し変わり、急ぎ大殿を離れ、手札を石で押さえ、筆を執って凌天尊の残した詩のある柱にでたらめに書きなぐり、すぐに飛び退いた。

殿の外では、豢龍君とあの神龍の戦いがまだ続いている。龍血が飛び散り、二人はすでに血眼になって殺し合い、まもなく再び輪廻するというのに手を引くことができない。

光芒が爆発し、鬼船はこの時空を離れる。光芒が消散し、沈牧の視界が正常に戻ると、先ほど彼が石で押さえたあの手札の巻物が、跡形もなく消えていた。

沈牧の目が輝いた。彼は再び殿内へ戻る。先ほどでたらめに置いた品々は元通りになり、整然と並んで、少しも乱れていない。

沈牧は振り返ってこの大殿を出、殿前の柱を見渡す。柱の上に彼が書きなぐった痕跡は消え失せ、凌天尊の筆跡だけがまだ残っている。

沈牧は少し呆け、やがて俄かに大笑した。

遠くで、豢龍君の相手が消え、この大龍も力尽き、全身傷だらけで、その身体もすでに虚化し、まもなく虚と化そうとしていた。息を切らせて言う。「主公、何がおかしいのですか？」

「私が物の位置を変えても、輪廻の後には、物は元の位置に戻る」

沈牧は興味深げに柱の詩を眺め、笑った。「私はさらに凌天尊の残した詩を書き改めた。すると私が書き改めたところも消えたのに、凌天尊の詩は残っている。これが何を意味するか分かるか？」

豢龍君はぼんやりしている。

「我々は凌天尊の神通の中にいる。船上の物を変えることは不可能で、船上で壊されたいかなる物も、輪廻の後に元通りになる。ところが凌天尊は後に乗船して、船上の物を変え、柱に詩を残した」

沈牧は問うた。「彼女の詩はなぜ残り得る？」

豢龍君はますますぼんやりし、首を振った。「主公、私は頭が鈍いのです。さもなければ、主公に捕らえられて天河龍王などさせられはしませんでした」

「船上の物質は増えも減りもせず、改まりも変わりもしない。それなのに凌天尊は詩を残すことができた。つまり彼女は、自ら自分の神通を破ったのだ」

沈牧は笑った。「彼女は詩の中で、この神通に用いた道理を説いている。そして詩を書く時、彼女はこの神通を破る法門を用いた。つまり、彼女はこの小詩の中に、物質が不易で不改である神通と、その破り方を隠したのだ。豢龍君、豢龍君……」

豢龍君の身体はますます淡くなる。彼は振り返って見た。この龍王は夢幻泡影のように、次第に消えてゆく。

「主公、この先の道は、ご自身で……」

豢龍君は完全に消えた。

沈牧は呆然とそこに立ち尽くし、しばらくしてからようやく我に返った。彼の周りには誰もいない。自分と自分の影だけが残っている。

「お前たちはまだ私の側にいるのだろう？里正もお前もここにいて、遠くへは去っていないと、私は知っている」

彼は座り込み、柱の詩句を見つめて、低い声で言った。「安心しろ、私は破る方法を探し出す。凌天尊は世に時間は存在せず、ただ物質の変化が引き起こす錯覚に過ぎないと考えた。もし物質が不易で増減しなければ、時間は存在しない。彼女の神通はこれに基づいている。彼女は神通を施展した時、この神通を完成させておらず、破綻を残した。彼女がここに戻った時、この柱に字を残し、物質を増やしたのだ……」

遠く、鬼船の武備庫では、一口また一口の神兵が兵器架に置かれている。どれほどの万年が過ぎたか分からぬほどなのに、これらの神兵は依然として新品のように輝いている。

この武備大殿は極めてがらんとしており、ただ地面に一具また一具と死体が増えている。血を滴らせている刀が斜めに垂れ下がり、刀先の血の滴がぽたりぽたりと落ちている。

刀を握る手はとても安定している。刀の主も、地面の死体と同じく、片腕の少年であった。

「哲華黎師弟、洛師はすでに虚と化し、船上の者もますます少なくなっている。我々霊秀軍は、天庭の諸神の子民の中から最も抜きん出た弟子を選び抜き、厳しい選抜と淘汰を経て、ようやく霊秀軍に入ることができる」

その片腕の少年は、神兵の架け台の向こう側にいる哲華黎を見て、淡々と言った。「選抜のたびに、何百人、何千人が死に、ようやく一人の霊秀軍の弟子が選び出される。そして洛師の真伝を得るために、大多数の者は自ら片腕を断ち、それによって洛師の刀法から刀をもって道に入ることを悟る。ただ、老師はお前には偏愛し、お前の資質が最もよいと考え、お前を下界へ送って縛日羅に従わせて芸を学ばせ、お前が別の道を歩み出せることを望んだ」

哲華黎の背後の妖刀が微かに震動し、沈んだ声で言った。「大師兄、洛師の刀法は、あなたが一番よく学んだ。私もあなたには及びません。ですが、刀をもって道に入ることにかけては、あなたは私に及びません。あなたはただ洛師の後ろに従っているだけです。なぜこれほど多くの師弟師妹を殺す必要があるのです？彼らは虚になることができ、あなたを脅かしはしない」

「彼らは死なねばならない。彼らは私より弱いからだ。私は彼らより先に虚と化す」

その片腕の少年は冷たく言った。「最後に生き残る者が私であることを確実にしたい。私は刀をもって道に入るために、片腕を断つことを惜しまなかった。まして彼らを殺すことなど？師弟であるお前については、なおさら知りたい。洛師がお前のどこを見込んで、私よりお前が優れ、私より遠くへ行けると考えたのか、と。だからお前を最後まで残したのだ」

ジャキン――

刀光が輝き、たちまち武備大殿は刀光に満ちた。二人の少年がぶつかり合い、恐ろしい威能が大殿中のすべての神兵を触発し、これらの神兵の威能が爆発して、大殿ごと粉々に打ち砕いた！

四方八方へ巻き起こる恐ろしい神威の後、哲華黎は手を上げ、両刀を背に差し、廃墟の外へと歩き出した。片腕の少年の死体には目もくれない。

彼の足取りは一歩一歩が測量されたかのようで、距離は長くも短くもない。

「私の刀法は、沈覇体の鍛錬を経て、すでに洛師を超えている。洛師は知らぬ、お前も知らぬ。そして私は刀をもって道に入り、刀道二重天を悟った。これは私自身の道、私自身の法だ。お前は洛師の刀法、洛師の刀道を使う。ゆえに、お前は死んだ」

彼は兵営へと歩いていく。遠く、大殿の前に座っている沈牧を見て、その瞳孔が急に縮む。

沈牧は何かを感じ、振り返って彼に微笑みかけた。

哲華黎は思わず笑みを浮かべたが、すぐに心中はっとした。「この悪党、笑みで私の警戒を緩めようとしている。私は彼の術中に嵌まってはならぬ！彼は敵だ、殺さねばならぬ！」

そしてこの時、もう一つの姿が遠くないところに現れた。秋冥皇子である。

「同じ一団の乗船者は、残るは我々三人だけだ」

秋冥皇子は手の中の剣を振り、剣から血の滴が飛び散った。淡々と言う。「私はさらに何組かの後から乗船した者を殺した。私は一つの秘密を見つけ、二人に伝えたい」

彼は微笑んだ。「もともと、この船の不易常数者も死ぬことができる。つい先ほど、私は一人殺したのだ」