第832章　神を誅す

哲華黎と手を組み、一柱の神を殺すのか？

沈牧は沈思した。彼と虚生花は互いを深く知り尽くし、しかも二人とも人並み外れて聡明で、相手の次の動作を先読みし、相手の思考についていくことができた。だから、事前の打ち合わせをしていなくても、天衣無縫に息を合わせ、手を組んで強敵を斬り伏せることができた。哲華黎については、沈牧はその刀法と刀道の威力を心配していなかった。

ただ一つ、彼が虚生花のように自分の思考についてこられるかどうかだけが、不安だった。それについてこられなければ、連携は完璧にはなり得ない。

普通の神祇ならまだしも、林梟はきわめて高い境地に立っていた。

彼は自ら修為を斬り、自らの境地を尊神という領域にまで落としたのだ。境地が落ちたとはいえ、その眼界と見識は他の尊神の比ではない。

これこそ、彼が里正の剣の下から逃れ得た理由である。しかも、彼の斬り落とした修為は、灯籠の中の小さな太陽と化していた。

そこに秘められた力は極めて恐ろしく、里正の剣図に大穴を穿った。この小さな太陽の力は、今もなお衰えていない。

林梟の全盛期の強さは、想像に難くない。

もし連携が悪ければ、必ずや奴に殺される！

不意に、沈牧は再び転移神通を発動した。背後から一筋の灯りが差し込み、彼らが先ほどまで身を隠していた場所を蒸発させた。

その灯籠が飛んでくる。中の小人はあちこちを見回したが、二人の痕跡を見つけられない。けらけらと笑った。

「お前たち、どこへ隠れられる？この鬼船の隅々まで、俺は把握している。

逃げ道も隠れ処もないぞ！」小人は灯籠から飛び出し、大殿の大棟に降り立つと、羽をばたつかせた。すると灯籠が爆ぜ、中の太陽が転がり出て、彼の爪の下に収まった。

彼の体躯は風を受けて膨れ上がり、足下の太陽も大きくなっていく。

たちまち体長は百丈に達し、鶏の首に人の身、首に龍鱗が生え、背後の翼は五色に輝いて、ひゅうひゅうと風を切っていた。彼は頭を上げ、高らかに一声、鳴いた。雄鶏一唱、天下白し！

足下の小さな太陽も百丈の大日と化し、啼き声に応じていよいよ燦然と輝き、光芒万丈、一道一道の金光が飛剣の如く四方八方へ解き放たれた！ジジジッと、鬼船の大殿が次々と大日の金光に貫かれ、穴だらけに撃ち抜かれ、地面も破れた篩のように穿たれた！

林梟は翼を打ち鳴らして飛び回り、足下の大日はその影を追って転がる。金光が上から下へと掃き払われ、宮闕が次々に薙ぎ倒され、濃厚な光に引火して、炎々と燃え上がった。林梟は一掃しながら笑った。

「牧天尊！

もう隠れずともよい。さっさと出て来い！

」そのころ、別の場所では、光が閃き、沈牧と哲華黎の姿が、帝后の棺を安置した大殿に現れた。

「林梟は、すぐにここを探し当てるだろう」沈牧は哲華黎を下ろし、すばやく歩き回って殿内を調べながら言った。「哲華黎、君の空間感覚はどれほどだ？

」哲華黎は一瞬きょとんとしたが、意図が分からず、ありのままに言った。「私の刀法は愚直なまでに正統ですが、それを振るうには、強烈な空間感覚が欠かせません。あなたと手合わせしたこともある。あなたもご存じのはずだ。私の刀光が空中で一度ずつ足を置く、その一つ一つの位置には、厳密な計算が求められる。

それがあって初めて、刀法を少しの狂いもなく繰り出せるのだ」沈牧は頷き、突然立ち止まると、力を込めて地面を踏んだ。

哲華黎が眺めるうち、その足下から元気が溢れ出し、一つずつ符文の印となって、歩みに合わせて地面に刻み込まれていった。これらの符文の印は恐ろしく複雑で、そこに込められた理が多すぎて、哲華黎にはほとんど読み解けなかった。沈牧は前後左右、六丈四方の範囲を行ったり来たりと何度も歩き回り、すると突然、メキメキという音とともに、地面に船倉へと通じる通路が現れた。

哲華黎が呆けていると、沈牧はもう通路の中へ入り、彼を手招きしていた。

あわてて後に続き、声を低めて言った。「沈教主、あなたはどうしてここに通路があると分かったのですか？」「この楼船は、私の大師兄が設計し建造したものだ。

配置は我が天聖教の楼船とさほど変わらない。天聖教の楼船の様式に従えば、船倉への通路はこの辺りにあるはずだ。そこで試しに探ってみた」沈牧は笑った。

「私は景平国のために楼船を造ったことがある。だから船体の配置には明るい」哲華黎はしばらく黙り込み、ふいに言った。「沈教主、あなたがやったことのないことは、まだ何かおありなのですか？

」彼らは船体内部にやって来て、目の前に広がる壮観な光景に圧倒された。

見渡すと、何本もの巨大な龍の龍骨が南北に走り、船体内部を貫いている。巨龍は骨だけになってもなお燦然たる金光を放ち、船内を限りなく明るく照らし出していた。

龍骨のほかに、鯤の肋骨がある。

太さ十丈ばかりの鯤の肋骨が、列をなして龍骨に差し込まれ、鯤骨には鳥紋、魚紋、水紋、雲紋、山紋など、様々な異獣の符文が浮かび上がっていた。符文は順に輝き、龍骨の金光の中でひときわ鮮やかに映えていた。穹頂――おそらく甲板の下にあたる場所には、鳳羽が隙間なく嵌め込まれていた。

鳳羽は七色に輝き、あたかも天上の七色の祥雲のようである。「見事な船だ！」二人は声を揃えて喝采した。沈牧は足を止め、剣丹を取り出すと、周囲を見回しながら目を光らせて言った。

「子作りというやつは、まだやったことがない。景平の帝師が子作りの本を一冊見せてくれたが、あの中の男と女は、まったくもって目のやり場に困るものだった」彼は首をかしげて本の中の男女を思い浮かべ、少し赤くなった。

哲華黎も妖刀も、揃って目を丸くし、泣いても笑ってもいられない面持ちだった。

沈牧が指先で剣丹をそっとはじくと、一条の銀線が飛び出した。銀線は鬼船の内部空間を測り、龍骨と鯤骨の長さと周囲を量り、あっという間に必要なデータを集めた。そのころ、通路の外からは光が差し込んでいた。

林梟が百丈の大日を従えて大殿の上空に飛来し、大日の剣光で大殿を好き放題に破壊していた。

そう時間もかからずに大殿は崩れ去り、通路が姿を現すだろう。

沈牧は剣丹を掌に握り、目を閉じて念を凝らした。ややあって、ぱちりと目を見開き、手をぐっと握り込む。剣丹は一振りの宝剣と化していた。

彼は虚空を蹴って舞い上がり、剣を提げて船体内を疾駆した。身のこなしは驚鴻の如く、剣は遊龍の如し。

さまざまな剣技が繰り出される。

まるで文人の豪傑が剣を筆とし、龍骨と鯤骨に墨を振るって揮毫し、船体の四壁を紙として文字を書き散らし、思いのままに胸懐を放つかのようだった。やがて彼は身を翻して穹頂に昇り、体を穹頂と平行にして剣を振るい、鳳羽と彩雲の間隙に符文を振り撒いていった。

ひゅうっ――沈牧は半空から落下し、体が地面まで三丈というところでぱたりと止まった。手首をしならせ、剣を揮って地面に文字を書き始めた。ジジジッという音が絶え間なく響く。この鬼船の内部空間は極めて広大で、縦横百里に及ぶ。

沈牧は地面に張り付くようにして飛び、剣光を雨あられと降らせ、あっという間に南から北へと、剣で符文を一連書き連ねた。彼の身はぴたりととどまり、半空に静止した。

哲華黎が四方を見上げると、一本の太い龍骨にくっきりと、南から北へ続くさまざまな符文が刻まれ、天穹にも符文のなす図案が南北に走っていた。

さらにもう二本、これにも符文が刻み込まれていた。ただし、船体内部は広大すぎて、沈牧が符文を刻み込んだ場所はごく一部にすぎず、未だ刻まれていない部分のほうがはるかに多い。

「沈教主、この仕掛けは何を意図しているのですか？」哲華黎は大いに困惑した。沈牧の胸は激しく上下し、消耗のほどがしのばれた。

すると突然、手の中の宝剣が縮んで剣丹となった。

剣丹が突如、爆発した！無数の剣光が船体内部の空間を満たし、一筋一筋が乱れ飛ぶ。すると沈牧が先ほど刻んだ符文がたちまち燦然と光り輝いた――飛翔する剣光が、符文の内に秘められた威能を呼び覚ましたかのように。

無数の符文の光芒が飛来する剣光を照らし、飛剣に反射されると、たちまち天上地下、左右の壁一面に、一つ一つの符文が浮かび上がり、数はますます増え、模様はますます複雑になっていった！

哲華黎が呆然と見つめる中、すべての剣光が忽然と消え去り、高速で回転する剣丹となって、沈牧の眉間に留まった。だが船内の空間では、無数の符文がまだ満天に舞い続けていた。

沈牧は左右の手でそれぞれ剣指を結んだ。

人差し指と中指を揃え、親指を薬指と小指に重ねる。

右手の剣指は眉間に真っ直ぐ立て、左手の剣指は翻して右手首を支え、両手をゆっくりと沈めていく。

それと同時に、彼の背後に、何本もの腕の虚影が浮かび上がった。まるで千の腕を具えたかのように、それぞれがみな異なる剣訣を結んでいる。虚影はゆっくりと畳まれ、次々と彼の両腕に融合していった。

やがて千もの腕の虚影は、すっかり消え失せた。「止まれ！」沈牧が低く一喝すると、船体内部の広大な空間を飛び交っていた符文が、次々と四壁と天上地下に撃ち込まれた。

符文は燦然たる輝きを徐々に潜め、やがて七十二幅の絵姿が浮かび上がった。どの絵もみな、同じものはない！

沈牧はぜえぜえと息を荒げ、空中から落ちて地面に片膝を突く。

元気の消耗は甚だしかった。

「沈教主、あなたはご自身の剣道を分解して、船体内部の空間に打ち込んだのですか？」哲華黎は、次第に消えゆく七十二幅の壁画を見つめながら、沈んだ声で言った。

「いや、剣道の神通ばかりではない。武道の神通、陣法の神通、刀法の神通… …

うむ、元磁神通まである！

私は地母のところで元磁神通を見たことがある。

さらに画道の神通も使っている。絵を七十二幅描き、合わせて七十二の神通、七十二の神通が連環の殺陣を結んでいる！あなたの学びは、なんと雑多なのだ」沈牧は頷きながら玄躯三丹功を回し、必死に元気を回復しつつ、少し嗄れた声で言った。

「今しがた陣法は敷き終えた。

こちらの元気は尽きた。

頼れるのは君だけだ。哲華黎、君には、この私の七十二幅の図に入り込み、あの翎冠火雉龍を討ち取るだけの手応えがあるか？」哲華黎は深く息を吸い込み、淡々と応えた。「神殺しの戦にあって、林梟を斬るという業は、教主が九割方、成し遂げておられる。残るは、この私が刀を執って、奴の首をはねるだけのことだ。もし奴の首を提げて参上できねば、私に虚生花と雄を競う面目も、あなたと雄を競う面目もありはしない」沈牧は笑みを浮かべた。

するとそのとき、ゴロゴロゴロという轟音が通路から絶え間なく響いてきて、林梟の声が二人の耳に飛び込んできた。「俺はこんなに長く船にいたのに、船内への通路には気づかなかった。まさか牧天尊が探り当てるとはな。牧天尊、大したものだ。

正直なところ、お前があの剣神に『自分は牧天尊だ』と告げるのを聞いた時も、俺は肝を潰した。ここで後世から来た牧天尊を始末できるとは、万に一つも思わなんだわ！けけけけっ！」彼は言い知れぬ興奮に我を忘れていた。

濃烈な光が押し寄せた。

林梟は翼を打ち鳴らして飛び、足下の一輪の大日を転がし、風を切って船体内部の空間へ突入してくる。灼熱の光は幾筋もの剣光と化し、四方八方に吹き荒れた。突如、その金光の剣気が空中でつと止まり、光が結晶した金の剣は、そのまま空中に静止してしまった。鳥の首に人の身、鶏冠を戴く林梟は、双翼を広げて大日の上にゆっくりと降り立った。鳥の爪で足下の大日をぎっちりと掴み、抑えきれない興奮をたたえて二人を見やる。ぶうううん――大日が震え、さらなる金の剣が突如として前方に出現し、沈牧と哲華黎を狙い定めた。「天帝と諸神は九天尊を封じた。

御、昊、凌、月、火、幽、雲、牧、沈――九天尊には、それぞれ並々ならぬ業績がある。

」林梟は沈牧を凝視し、哲華黎には目もくれず言った。「九天尊の名は轟々たるものだ。昊天尊はすでに昊天帝となり、龍霄天庭を統べる。

雲天尊は雲天帝とも呼ばれ、霄漢天庭を統べる。他の天尊たちも、けして小さな存在ではない。

ただ、牧天尊と沈天尊は神竜の如く、首は見えても尾が見えない。たまに痕跡を現すだけだった。

まさかこの鬼船の上で、後世から来た牧天尊を斬り捨てられるとはな！

けけけけっ！

」哲華黎は少し呆気に取られた。沈牧は淡々と言った。

「何を勝ち誇っているのか分からんな。林梟、お前は知っているか。翎冠火雉龍は、この先、食卓の上の一皿にすぎなくなるということを」「戯言を抜かせ！」林梟は首の龍鱗を弾けさせ、鱗の下から羽毛を生え出させ、肉体を急速に膨張させた。そして、けけけけっと笑った。「翎冠火雉龍は金鶏と神龍の末裔だ。

血統高貴、高みに君臨し、大日の運行を司るお方である。

食卓に並ぶべきは、お前たち人族の方だ！」「やれ！

」沈牧が爆喝すると、船体内部の空間すべてが限りなく眩く輝き、七十二幅の陣図が一須臾のうちに威能を爆発させた！

その中の一幅の陣図が元磁神通で、一須臾のうちに林梟の肉身を沈重にさせた。まるで須弥山が次々とその身に圧し掛かったかのようで、彼は大日もろとも轟然と地面に叩きつけられた。他の陣図も炸裂する。恐ろしいほどの大神通が天上地下――四方八方から、押さえ込まれた林梟へと浴びせられた。

船体内部の空間は、これらの異様なまでに強大な神通によって、張り裂けんばかりに引き裂かれた。

神通が通り過ぎた後には歪んだ空間が残り、空間があらゆる形に折り畳まれて、一歩たりとも進むことができない。哲華黎は妖刀を引き抜き、修為を滾らせ、刀を以て道に入り、瞬く間に頂点に達した。

その時、一幅の陣図の光が彼を照らし出した。転移の陣図である。哲華黎は、絵の中の世界に飛び込まされたかのようだった。

絵とともに上下に揺さぶられ、激しく震盪する空間を飛ばされる。彼は今ようやく、沈牧がなぜ空間感覚を問うたのかを悟った。

この瞬間、彼は転移神通によって完全に方向を失っていたのだ。哲華黎は吐き気を必死に堪え、狂おしく妖刀を駆り、狂おしく修為を高めていった。しゃっ――彼の姿は、満身創痍の鳥首神人の左側に出現した。

哲華黎は咆哮し、怒号し、一歩踏み出す。

手にした刀が上がり、振り下ろされた。

すべての力を刀の一振りに傾け尽くしたのだ！林梟の目にはなお驚きの光が宿っていた。

次の瞬間、その首は宙を舞い、神の血が噴き出した。