第834章　四皇の威を奪う

偉大な体躯の神魔たちが次々と立ち上がり、前方から歩み寄る少年を見つめた。

兵符は身分の象徴であり、兵馬を動かす証でもある。天庭十衛は符を認め、人を認めない。

天庭十衛はただ天帝にのみ忠誠を誓い、兵符がなければ、統帥といえども大軍を動かすことはできない。

天庭十衛を動かすには二つの方法しかない。一つは兵符、二つは天帝の親臨である。

沈牧が兵符を掌握したということは、すなわち羽林軍の右郎将となり、大軍を動かす権力を得たということだ！

兵符は開山祖師の魏随風が持ち去り、青荒老人に預けられ、青荒老人から沈牧へと託された。沈牧は兵符を携えて船に乗ったが、この最強の神魔たちを号令することはついにできなかった。鬼船輪廻の源にたどり着くまでは。

羽林軍は虚から実へと変じ、沈牧はついに兵符の力によって、この恐るべき力を持つことができた。

羽林軍の陣の前で、沈牧の顔はしだいに変わり、牧天尊の顔に戻っていった。

九天尊のうちの牧青、牧天尊である。

羽林軍の神魔将兵たちが一人また一人と彼の顔が変わるのを見たが、その眼差しには驚きがあるものの、誰も問いただそうとはしなかった。

龍漢時代の九大天尊はそれぞれに長所があり、それぞれに異能があった。誰もが非凡な成就を成し遂げたが、その中でも最も玄妙にして測りがたいのは沈天尊と、目の前のこの牧天尊である。まさに神龍の首を見るが尾を見ず、といったところか。

誰であれ、兵符を掌った者が彼らの領袖である。

沈牧が手を上げると、剣が一振り飛び出し、凌天尊が詩を残したあの柱を断ち切った。

柱が飛んでくると、彼の肉身は節々にわたって急激に膨れ上がり、手を伸ばして掴み取り、柱を手中に収めて前へと歩き出す。その背後には万を超える羽林軍の神魔たちがぴったりと従った。

哲華黎は勇気を振り絞り、沈牧のすぐ後ろについたが、沈牧がこれらの神魔たちを率いてまっすぐに、帝后の棺を安置する大殿へと向かっていることに気づいた。

大殿の前方、この上なく強大な龍神が一本また一本の鎖の間に閉じ込められており、歩み寄る沈牧を悪鬼のごとく睨みつけ、声を尖らせて叫んだ。「天地は易わるも、易わらざる常數三十六！ これはどういう意味だ？ 言え、どういう意味だ？」

沈牧は足を止め、脳裏に轟音が響いた。

哲華黎は慌てて言った。「沈教主、どうして止まったのですか？ この龍はずっと同じことを言い続けています。狂っているのです……」

沈牧は首を振り、正気に戻ると、龍伯王を指さして思わず笑みを漏らした。「私が船に乗った時、お前が言ったのもこの言葉だった。私はずっとお前が狂っているのか、でたらめを言っているのだと思っていた。まさか、お前は他の誰かに問いかけていたのではなく、私に問いかけていたのだとは！」

彼はなんとも荒唐無稽な心地がした。

老龍は狂気の色を浮かべ、悪鬼のように言った。「早く言え、どういう意味だ！」

沈牧は微かに笑った。「易わらざる常數を解けば、ここを離れられる。」

そう言い終えると、振り返り、多くの羽林軍の将兵を連れて大殿へと入っていった。

「易わらざる常數を解けだと？」

老龍は一瞬呆けたが、声を尖らせて言った。「どう解くのだ？ 行くな！ 戻って私に教えよ、易わらざる常數をどう解くのかを！」

沈牧が殿中に入ると、八匹の巨龍が帝后の棺を守っているのが見えた。八龍は鎖に繋がれていた。

そして今、八匹の巨龍は石化してはいなかった。

彼は再び甬道を開き、羽林軍の将兵を率いて船体の内部へと入っていき、それから甬道を閉ざすと、沈んだ声で言った。「魏将軍はお前たちに四相劫陣を布くことを教えたか？」

万を超える神魔たちはたちまち陣を敷き、四相劫陣と化して船底の四方に分布し、整然と列を成して検閲を待った。

沈牧はひととおり巡視し、ほっと息をついた。魏随風はこれらの将兵をよく教え導き、大育幽魔経の中の四相劫陣を彼らに伝授していたのだ。

彼は四相劫陣の中心へと来ると、凌天尊が詩を残した柱を陣法の中心に突き立て、低い声で言った。「四帝もそろそろ着いているはずだ。彼らがもしこの輪廻の時に船に乗っていなければ、私の企てはすべて無駄になる。だが、彼らが来てくれることを願う……」

突然、鬼船がそっと震動し、動きを止めた。

「この船は二万年ぶりに姿を消し、ついに再び現れた。」

外から重厚な声が届いた。その声を沈牧はかつて聞いたことがある。北帝玄武の声だ。

瑶池の盛会の時、牛三多が天庭で大騒ぎを起こし、天の河を掴み上げて斬り合いに使おうとしたことがあったが、結局その天の河は北帝玄武に鎮められた。

鬼船を止めたのも、おそらくこの北帝玄武であろう。

自ら天の河の中で生まれた古神と称する彼にとって、天の河を航行する鬼船を止めるなど造作もないことだ。

彼は天の河を掌握しているがゆえに、鬼船を見つけることもまた容易い。

東帝青龍の声が届いた。「玄武道兄、帝后娘娘が襲われた一件は疑点が山積しております。さらに羽林軍が帰還の途上で消え失せた。この二つの事が重なりますれば、その裏にはきっと大きな企みが潜んでおるでしょう。看過するわけにはまいりません……西帝、南帝、あなた方もついに到着されましたな。」

四つのこの上なく強大で神聖な気配が伝わってきて、沈牧は安堵した。「やはり予想どおり、四帝がそろって到来した！ これは唯一の脱出の機会、決して失敗するわけにはいかない！」

「帝后が襲われ、羽林軍が反乱を鎮め、羽林軍が天の河で消えた。この一件は二万年前、世を大いに騒がせた。」

沈牧は聞き覚えのある声を聞き、思わず笑みを浮かべた。それは朱雀児の声だった。

朱雀児こそ、南帝朱雀である。

彼女の声は続いた。「その時は噂が飛び交っておりました。魏随風将軍が帰路につく前に、先に人を遣わして天庭へ赴かせ、帰墟で起こった事を報告させたと聞きました。私が調べたところによれば、魏将軍は人を遣わして天帝に報告させ、帝后娘娘は帰墟で亡くなり、魏将軍は帝后の亡骸を納めて船で天庭へ帰還したのだと。しかし、帝后の亡骸は本来なら羽林軍の船にあるはずで、羽林軍とともに消えるはずでした。ところが羽林軍は消え、帝后は天庭に現れた。これには私も少なからず困惑しております。」

もう一人の女の声が届いた。西帝白虎であろう。「朱雀姉さん、それは大日星君が教えたことでしょう？ 私もかつて大日星君に尋ねたことがあります。大日星君も同じように私に言いました。この小鳥は多くの秘密を知っていると。疑わしいのは帝后が死して蘇ったことだけではありません。魏将軍が天帝に報告させるために遣わしたあの将兵も、突然わけもわからず消え失せ、まったく蒸発してしまい、もはやその者を探し出すこともできません！ あまりにも奇怪です！」

「さらに奇怪なのは、これらの怪事がすべて天の河で起こっているのに、玄武道兄は自分は何も知らぬと言うことです！」

南帝朱雀は淡々と言った。「天の河で起きた事が、あなたを欺けるはずがありましょうか？ それなのにあなたは知らぬとおっしゃる。玄武道兄、あなたはとても疑わしい。」

北帝玄武は鼻を鳴らした。

東帝青龍が咳をして言った。「玄武道兄はそのような人ではありません。この船が再び現れたことも、玄武道兄が我々に知らせ、我々を呼び寄せ、皆で立ち会おうとしたのです。もし彼がやったのなら、どうして我々を招きましょうか？ すでに我々は来たのですから、船に乗り込んで真相を確かめようではありませんか！」

突然、鬼船がどっと沈み込んだ。四帝が鬼船を包む黒い気を破って、この鬼船に乗り込んだようだ。

「この船には何かある！」

西帝の驚きの声が届いた。「何か力が私を侵そうとしている！」

「私も感じる！ 非常に奇怪な力だ、私を操ろうとしている！」

「操るのではない、我々の力を奪っているのだ……我々の力だけでなく、我々の肉身までも奪おうとしている！ この力は、我々をそれと一体にしようとしている！」

「この船は……生きている！ これは罠だ！」

……

轟隆、轟隆と、次々と響き渡り、恐るべき波動が船全体を席巻した。それは四帝が凌天尊の神通を破ろうとしているものだった。

東帝は一匹の青龍と化して頭を振り尾を振るい、鬼船から飛び出し、その身を船の外の黒い気の中へと没した。次の瞬間、東帝青龍はまた突然この船の上に現れ、着地すると素早く数歩移動し、驚きの色を浮かべた。

東帝は再び飛び出し、次の瞬間またこの船の上に現れた。彼は数十回飛び出したが、やはり船の上に現れた。一大天宮を掌握する大帝にして古神といえども、この時ばかりはさすがに少々慌てた。

他の三人の古神大帝もそれぞれの手段を尽くし、この船を離れようと試みた。南帝朱雀の速度が最も速く、身を躍らせて朱雀と化して飛び去ったが、どう飛ぼうと、どれほど速く飛ぼうと、必ずまた船の上へと戻ってきた。

北帝は天の河を操り、この船を天の河から振り落とそうとしたが、鬼船は振り飛ばされても、次の瞬間にはまた河の上へと戻ってきた。

西帝は金気を操り、この船の外の黒い気を劈き、断ち切り、八つ裂きにしたが、黒い気はすぐに元の姿へと戻った。

この船には、四帝をもってしても不可思議としか思えぬところがあった。鬼船は巨大な生命体であり、すべてを封じ込めており、鬼船を包むあの神通もまた、彼らが見たことも聞いたこともない神通だった！

四帝は天を変え地を換える力を持ち、それぞれがこの上なく強大な大道を掌り、その道行もまたこの上なく雄渾であったが、この船を前にしては打つ手がなかった。

「手を合わせて、船の外を包む神通を打ち破ろう！」

四帝はそろって手を出し、船の外の黒い霧へと攻めかかった。まさにその時、彼らは突然、自らの神通に秘められた力が急速に失われていくのを感じた。まるで誰かに盗み取られたかのように！

四帝は心中驚愕し、慌てて法力に鞭打って狂ったように攻撃した。

一方、船体の内部では四相劫陣が起動し、沈牧が陣法を主宰して四帝の力を盗み取っていた。四相劫陣の威力はますます強まり、陣法の中心には青龍、白虎、朱雀、玄武の異象が現れ、咆哮し駆け巡った！

突然、四帝の力が轟隆と一声、四筋の光となって迸り、凌天尊が詩を残した柱を照らし出した。

花は花に非ず、霧は霧に非ず。夜半に来たり、天明に去る。来るは春の夢のごとく多く時なく、去るは朝雲のごとく覓むる処なし。

この二十六文字がしだいに光を放ち、ますます燦然と輝いた。

「四帝は知らない、この私が彼らの力を盗んでいるのだとは。」

沈牧は笑みを浮かべ、歩法を移すと、脇の下から次々と腕が生え、さまざまな符文が指先から迸り出て、柱の二十六文字へと点じられ、この二十六文字に秘められた神通を少しずつ呼び覚ましていった！

二十六文字はますます大きくなり、柱から剥がれ落ちて宙に浮かび、その一つ一つが百丈四方もあって、空に敷き詰められた。

この二十六文字を形作っているのは無数の複雑で細かな符文であり、沈牧はそれを見据え、四相劫陣の力を繰り出してこれらの符文の構造を変えていく。文字はやはり同じ文字だが、文字を構成する符文は変わりつつあり、文字に秘められた威力がしだいに引き出されていく！

今こそ最も肝心な時期である。沈牧は顔の笑みを収め、思わず慌ての色を浮かべた。いささか得喪に囚われていた。

突然、鬼船の甲板から龍伯王の声が届き、高らかに叫んだ。「四帝、手を止めよ！ お前たちは知らぬであろう、この船の上にはお前たちだけではないのだ！」

四帝は突然、船の外の黒い気への攻撃を止め、四相劫陣はもはや四帝の力を盗み取ることができなくなった。

沈牧は心臓が一跳ねし、顔色が思わず沈んだ。

「龍伯国王！」

北帝玄武の声が届いた。「お前は反乱を起こし、魏将軍に捕らえられた。いったい誰がお前ごときにそのような度胸を与えたのか、皆目わからぬ。」

沈牧の額に冷や汗が浮かび、声を尖らせて言った。「将兵たちよ、聞け。四相劫陣のすべての力を私に差し出せ！」

四相劫陣の中で盗み取られた力が一斉に湧き動き、彼へと向かって殺到した。

外から龍伯王の声が届き、叫んだ。「この船の甲板の下に人がいる。羽林軍の右郎将だ。彼が羽林軍を操ってお前たちの力を盗んでおり、彼がお前たちを排除し、ここに閉じ込めようとしているのだ！ 彼らは死人だ、亡霊だ、彼らは観測することができぬ！」

沈牧は歯を食いしばり、全力で修為を繰り出し、二十六文字の符文構造を変えていった。

哲華黎は龍伯王の言葉を聞き、すぐにも飛び出して、この老龍王を切り刻んでずたずたにしてやりたいと思った。

まさにその時、突然鬼船の内部空間の天穹が溶け出したかのようになり、次々と巨大な手が天から降りてきて、下へと掴みかかり、羽林軍の将兵たちを次々と引っ掛けて上へと引き上げていった！

甲板はがらがらと震動し、板切れが次々と嘭嘭と組み合わさり、一基また一基の黒い棺と化して、それらの将兵たちをそのまま棺の中へと封印した。

沈牧は声を尖らせて言った。「陣法を維持せよ、陣を乱すな！」

それらの将兵はきわめて強大であり、もし手を合わせて敵を迎えれば、龍伯王ほどの高手を鎮圧することもでき、四帝と硬く打ち合うことも難しくはない。しかし沈牧が統帥として号令を発すれば、これらの将兵たちはそれぞれ抵抗を捨て、陣法の運行を維持した。

巨大な手が次々と掴みかかり、さらなる羽林軍を封印していく。沈牧の周りの将兵はますます少なくなっていったが、一人減るごとに、他の者たちはたちまち陣形を変えて陣法の運転を維持し、何の恨み言もなかった。

「大師兄はこの羽林軍の将兵たちをあまりにも見事に鍛え上げた。」

沈牧はついに二十六文字の符文構造をひととおり調整し終えた。二十六文字は大いに光明を放ち、濃烈な光が船内空間から透照し、甲板の上の四帝もはっきりと見ることができず、目を覆わねばならなかった。

「将兵たちよ、私を待っていてくれ。」

沈牧は残った将兵たちに向かって深々と一礼し、沈んだ声で言った。「四帝の封印ではお前たちを鎮圧しきれぬ。お前たちが虚と化した後、封印から逃れられるであろう。いつの日か、私が凌天尊の神通を完全に破り、お前たちをこの生でも死でもない状態から救い出してみせる。」

「誓ってくれ。」兜の下の一つ一つの顔が、彼を見つめた。

沈牧は手のひらを掲げた。「我が性命にかけて誓う……」

まさにその時、さらに幾つかの巨大な手が掴みかかり、残った将兵たちと沈牧、哲華黎をまとめて掴み取り、上へと引き上げていった。

「姉さん、牧弟を覚えているか？」沈牧は頭を仰向け、高らかに言った。

甲板の上で、沈牧と哲華黎を掴んだあの女が驚きの色を浮かべ、思わず声を漏らした。「牧天尊？」

「姉さん、いつの日か説明する、今は我々を放してくれ！」

南帝朱雀児は手のひらを緩め、二十六文字が嗡と一声炸け散り、光は四方八方へと掃き出され、船の外の黒い霧は一掃された！

一瞬が過ぎたかのようであり、また幾万万年が過ぎたかのようでもあった。沈牧の眼前から光が消え去ると、周囲は一面の闇であり、自分は湧江の江面に立っており、里正と豢龍君が後方から駆け寄り、彼のそばへと来た。

沈牧が水面下を見ると、一艘の鬼船が水中を航行していた。

彼は振り返って岸辺を見ると、初祖人皇たちが岸辺に立ってここを眺めていた。

里正は彼の頭をこつんと拳で叩き、言った。「我々の面倒を見る？ 私がお前の面倒を見てやるのだ。この小僧め、外で何年かうろついたからといって、えらく大口を叩くようになったな！」

沈牧は頭を撫で、顔を上げて空を仰ぎ見ると、月から一筋の銀の綱が垂れ下がっていた。彼は湧江の上流を見やると、洛無双が一艘の小舟に乗って疾風のように馳せ来るのが見えた。

沈牧は笑みを浮かべ、里正と豢龍君に言った。「私は約束を果たし、お前たちを救い出した。里正爺さん、豢龍君、久しぶりだな。」