第835章 皇子の墓前祭
六十八万年前。
「林梟、早く！
」一団の神人たちが一口の棺を護送して天の河の岸へやって来た。 その一人が促す。 「林梟、まだ岸辺で何をしている？ 早くしろ、娘娘が仰せつけられたことは、必ず成し遂げねばならぬ！
」林梟は気を取り直し、光の中に現れた鬼船を見つめ、少し迷ったが、一同に遅れじとついていき、低い声で言った。 「ここには前に来たことがある気がする。 悪夢のような話だが、私は四帝が船に乗るのを見たし、羽林軍の令主も見た… … 」 「お前が夢を見ているのだ！
早く船に乗れ！
」林梟は船べりに立ち、ためらい続けた。
「この一件をうまくやり遂げれば、娘娘がお前の子々孫々、代々の栄達を保証してくださるぞ！ 」一人の神人が凄んで言った。
「これ以上ぐずぐずすれば、この秘密を守るため、今すぐお前の命を断つしかなくなる！ 」林梟はやむなく船へと歩み出し、心の中で思った。
「夢だ。 絶対に夢に違いない！
」七十万年前。
天の河。
一団の光が天の河から炸け、南帝朱雀、東帝青龍、西帝白虎、北帝玄武の姿が現れ、天の河の両岸に立った。 光が消え散ると、一艘の鬼船が天の河の中で再び形を成した。 船上で、龍伯が咆哮し、この鬼船の束縛から逃れようと、船から抜け出そうともがいた。 あの神龍はこの上なく強横であったが、羽林軍によって鎖で身体を貫かれ、船に鎮圧されていた。
ゆえに沈牧が四帝の力で凌天尊の神通を破った時も、その圧制から逃れることはできなかった。 そして今、この鬼船が再構築され、凌天尊の神通が再びよみがえり、龍伯がもがけばもがくほど船体と一体化し、躯は甲板の前の楼閣と融け合って、龍の頭だけが外に覗いていた。
龍伯王の目に恐怖の色が浮かび、声高に叫んだ。 「私を助け出せ！ 四帝よ、私を助け出せ！ 」古神の四帝はそれぞれ両岸に立ち、再び黒気に覆われた船を見て、疑いと困惑を隠せなかった。
「牧天尊はあの船の上にいる！ 」北帝玄武が突然南帝朱雀を見据え、重い声で言った。 「牧天尊はまだお前を姉と呼んでいたぞ。 南帝は我々に説明すべきではないのか？
」「私を見てどうする？ 」南帝朱雀はくすりと笑い、真紅の衣を翻して一道の火光と化し、遠くへ遁れ去った。
笑い声が遠くから届く。 「私とてお前たちと同じ、何も知らぬわ！
」他の三帝は眉をひそめた。
「我々が逃げ出したほかにも、いくつもの光が消え入り、人影のように見えた。 」東帝青龍が静かに言った。 「それに、先ほど私が捕らえた羽林軍の大将たち数人も、私の手から消えた。
光が爆ぜた時、彼らは…
… 彼らも船から消え失せたのだ！ 」彼は四方を見回したが、羽林軍の将領たちの姿はなく、呟いた。
「この船は、あまりにも奇怪だ…
… 」七十二万年前、迷霧が襲来した。
「将軍、霧の中に女がいて法を唱えております！ 」一艘の巨大な楼船がゆっくりと迷霧の中へ進み入る。 魏随風は天の河に突如として現れた迷霧を見て、胸に微かな動きを覚え、身につけた鎧を脱ぎ、船の檣に掛けた灯籠を取り、楼閣の壁の前で筆を走らせた。 彼は最後の一節を書き記した。
「我、帰墟より来たり、この女に逢いて遠古に還り、遠古の奥妙を訪ね、歴史の謎を尋ねたり。 今またこの女に逢う。
思うに、我は灯を消して帰るべきであろう。
」彼は灯籠を灯架に掛け、灯籠を開き、この神灯を吹き消した。
楼の中は闇に沈んだ。 迷霧はしだいに黒く変じ、船の全体を覆った。 ちょうどその時、天の河で光が炸け、三名の羽林軍将士が突如として天の河の水面に現れ、茫然と前方を見やった。 黒気が彼らの楼船を呑み込み、世間から消え去るのが見えた。
「よくも私の神通を破ったな？ 」水面上で、豹の裙をまとった女が横を向いて彼らを見つめ、好奇の色を浮かべた。 三人の羽林軍将士はまだ茫然としていた。
「お前は… …
凌天尊！
」女は笑った。 「どうやら私の神通はまだ完璧ではないようだ。 きっとどこかに穴があるに違いない… …
お前たちが出てきたのなら、あちこち動き回って大事を遅らせてはならぬ。 私について来い。
私の神通をどうやって破ったのか、話してもらおう。
」彼女は袖を翻し、三人を連れて去っていった。 涌江の上で、里正と豢龍君は訳が分からなかった。 彼らはちょうど沈牧に追いつき、沈牧について鬼船を探索に行こうとしていたところで、ずっとそこにいたはずなのに、沈牧の物言いはまるで久しく会っていなかったかのようだった。 しかも、今の沈牧はどこか奇妙だった。 以前なら里正が頭にげんこつを一つ食らわせれば、彼は頭を抱えて痛がるふりをしたものだが、今はただ撫でるだけだった。
豢龍君が突然驚いて言った。
「剣神、彼の鬚を見ろ！ 鬚がさっきよりずっと伸びている！ 」里正が沈牧を見ると、沈牧の顎と上唇の鬚が数寸伸び、無精髭になっていた。 さっきは確かに顎がつるつるだったのに。
沈牧は鬚を捻り、いかにも落ち着き払って言った。 「天から銀縄に沿って降りてくるのは、天庭の秋冥皇子とその従者二人だ。 実力は極めて高い。
」里正と豢龍君が顔を上げると、確かに菊の花のような月の上に、三つの小さな人影が銀縄に沿って降りてくるのが見えた。 銀縄はますます長く伸び、水面下の鬼船へとまっすぐに向かっている。
「水中から船に乗るのは祖龍王とその麾下の半神たちだ。 」里正と豢龍君がちょうど水中を見やったところで、未だ祖龍王らの姿をはっきりと見定める間もなく、沈牧はすでに西を指さして言った。 「天庭霊秀軍の隻腕の刀神、洛無双が、まもなく明月の形をした宝を催して船の外の黒霧を破ろうとしている。
遠くでは、鳳秋雲が地母坤元剣を帯び、石棺を背負って一団の炎と化してやって来る。 空にはまた異星が襲来し、赤明神子が一道の光と化して天から降りてくる。 」里正と豢龍君は呆然とした。
果たして、小船の船首に座った洛無双が明月の形をした宝を催し、水面下の鬼船へと照らし出しているのが見えた。 明月のような光が柱となって、黒気を破る。 一方、火炎は盛んに燃え、江面にはまるで一輪の大日が水面に貼りついて飛ぶかのようで、その速さは極めて速く、火の中にはかすかに七色の火の鳳凰が見え、爪に一本の木剣を掴み、背に一口の石棺を負っていた！
そして空には、赤明余族の異星がいつしか天頂まで来て、水面下の鬼船と垂直になり、一道の紅光が天から降りてきた！
里正と豢龍君の頭の中は一片の混乱に陥った。 「主公はいつからいかさま祈祷師に転業なされたのだ？ 」豢龍君が呟いた。 沈牧が突然言った。 「里正、赤明神子は船の上で我々を助けてくれた。 私も彼を鬼船から救い出すと約束した。 お前は彼を阻み、鬼船に落ちぬようにしてくれ。 」里正はぼんやりと、何かに導かれるように剣を抜き、一振りを飛ばした。
鬼船の上空にたちまち千山万水が押し寄せ、赤明神子の行く手を遮った。 紅光が一瞬止まり、剣履山河のこの一撃を照らし、続いて紅光は急激に収縮し、里正の剣を握る手がふいに重く沈んだ。 赤明神子は空中に漂う山河の上に立ち、沈牧と岸辺の初祖に礼をした。 沈牧は礼を返し、初祖人皇も遥か遠くから一礼を返した。
「幽都神子よ、なぜ私の行く手を阻む？ 」赤明神子は剣履山河の化した異象から歩み出て、笑いながら問うた。 「神子の命を救うためだ。 」沈牧はほほえんだ。
「私は鬼船の上で、お前を鬼船から救い出すと約束した。 せっかく助け出したのに、お前がまた鬼船に入ろうというのでは、私の骨折りが無駄になるではないか？ 」赤明神子は一瞬呆け、里正と豢龍君もまた茫然とした顔をした。
初祖人皇は彼らに凶険があってはならぬと、飛び立ってやって来て、赤明神子を見つめ、淡々と言った。
「神子、久しぶりだな。
」赤明神子は紫衣を揺らし、気を凝らして身構え、大敵を迎えるかのように重い声で言った。 「沈道友の実力は、以前よりまた精進なされたようだ。 」沈牧は眉をひそめ、洛無双の小船を見やった。
その小船は突然止まり、鬼船へと進み続けようとはしなかった。 明らかに哲華黎が洛無双を説得しているのだ。 赤明神子は咳を一つし、言った。
「沈教主の言葉はいつも深い意味がある。 お前は私を迷わせた。 だがこの鬼船は重大な関わりがあり、極めて大きな秘密に繋がっている。 私はどうしても探りに行かねばならぬ…
…
」「帝后娘娘の秘密か？ 」沈牧が問うた。
赤明神子は一瞬呆けた。
沈牧が突然、声高に言った。 「秋冥皇子！ 」空では、月から垂れた銀縄がすでに鬼船の檣に結びつけられ、数人が銀縄に沿って降り、まもなく船の檣のところへ来ようとしていた。
その中の一人の少年が沈牧の声を聞き、ふいに動きを止め、沈牧を見やった。
その目が突然輝き、笑って言った。 「天聖教の沈教主、景平覇体、景平変法三傑！
私はちょうど天庭から降りてきたばかりなのに、沈教主が私の名を呼べるとは。 お前は手も眼も天に通じている。
どうやら私もお前を侮っていたようだ！ 」沈牧は大笑し、得意満面で里正に言った。 「里正、彼は私のことを手も眼も天に通じていると言ったぞ。
」里正は鼻を鳴らし、横を向いて彼の尻を見た。 「尻尾が生えていなくてよかったな。 さもなければ、天まで突き上げていたところだ。 」沈牧は赤明神子に笑って言った。
「私は手も眼も天に通じているのではない。
船の上で彼に会ったことがあるのだ。
神子も今は私を信じてくれよう？
」赤明神子はますます惑った。 ちょうどその時、洛無双の小船が近づき、船首で洛無双が立ち上がった。 沈牧はほほえみながら目配せをした。 洛無双の眼角がぴくりと震え、かすれた声で言った。 「私は一つの事実を確かめに来た。 哲華黎が私に告げたことはあまりに奇妙で、信じがたく思えた。 それゆえ上皇覇体に問いに来た。 そのような事があったのかどうかを。
」沈牧は頷いた。 「確かにそのような事があった。
」洛無双はしばらく沉吟し、言った。 「多謝。
」沈牧は驚いて言った。 「神刀洛はなぜそんなに容易く私を信じる？ 」洛無双は淡々と答えた。
「上皇覇体も景平覇体も同じ一人の人物だ。
私が信じぬ理由があろうか？ 」里正はますます茫然とし、心に少しの惶恐を抱いた。
「私と初祖は上皇の遺跡を探し、上皇覇体を記した石碑を見つけた。 ゆえに本当に覇体がいたのだと思い、石碑の拓本も残した。 神刀洛無双の口ぶりでは、上皇覇体とは沈児のことか。 ならばあの石碑に記された覇体とは沈児のことだ！
そこに書かれた覇体の話は、実は私が語ったもので、沈児が上皇の時代へ走って行き、私の言葉をそのまま述べたのか！
待て、少し慌ててきた。
よく整理させてくれ…
… 」彼は自分の頭が破裂しそうだと感じた。
「もし私の推測が正しければ、私のついた嘘が、上皇の時代まで伝わったということか！ 」赤明神子はまだ渾渾としていたが、水下の鬼船を見、また沈牧を見て、決めかねた。 水下で、突然光が閃き、鬼船は跡形もなく消え去った。 赤明神子はかえってほっとし、重荷を下ろしたように笑った。 「お前の言うことが真実か嘘かはともかく、今はもう船に乗る必要もなくなった。 」沈牧は大笑し、四方を見回した。 祖龍王と鳳秋雲らの姿は消えうせ、すでに船の中に入ったと思われた。 「神子、我々は江辺に旧交を温めに行こう。 」沈牧が誘った。
赤明神子は頷き、彼と共に江辺へ行こうとしたその時、突然、秋冥皇子が笑って言った。 「沈覇体が私を呼び止め、私の船に乗るのを遅らせておいて、そのまま立ち去ろうというのか？
招くより遇うにしかず。 私が今度下界に来たのは、まさに景平変法三傑のため。
遇った以上、沈覇体をそう簡単に立ち去らせるわけにはいかぬ。
」沈牧は足を止め、振り返って彼を見た。 秋冥皇子はゆったりと言った。 「お前の側には玉京の高手がいる。
私の側にも玉京の高手がいる。 強者の殺し合いなど、何と退屈であろう。
いっそお前と私はこの江の上で生死を決しよう。
どうだ？ 」哲華黎が思わず吹き出した。 沈牧は哲華黎を一瞥し、秋冥皇子に穏やかに笑って言った。 「来年の今日、私は皇子の墓参りをしてやろう。 」