第842章　死に来る者は誰か

道宮の中は、一片の闃寂に包まれていた。

天庭の使者たち数人もまた、ひどく眉をひそめていた。覇体のことは、彼らも耳にしたことがあった。天庭で他人の噂話を聞いている折、下界の景平という小さな土地に景平覇体なる者がいて、万古に唯一と号していると語られたのだ。天庭の神々はこの話を持ち出すたびに笑い、小さな土地の者たちがほらを吹き、その牛皮が天庭まで飛んできたなどと言い、ただの話の種として扱うばかりで、真面目に論じることなどめったになかった。

彼らは先ほど、沈牧が自ら覇体と名乗るのを聞いて、思わず笑い声を漏らした。しかし、道祖神像の反応は、まさに彼らの預想をはるかに超えていた。道祖は神像を自ら毀し、三宝を自ら毀してまで、沈牧の一拝を受けることを敢えてしなかった。どうやらこの覇体は、天庭の神々が思い描いていたほど単純なものではないらしい。

突然、天庭の使者の中で最も年少の少年——小さな道士——が手を打って大笑いし、パチパチという拍手の音が皆をはっと我に返らせた。その少年道士が笑って言った。「大したものだ、実に大したものだ！景平の沈覇体ともあろう者が、よくも青雲天で道祖の神像を毀し、しかも掌教の面前で鎮教の三宝を毀すとは、さすが覇体の名に恥じぬではないか！」

道士たちは我に返った。一人の老道士が手を上げて沈牧を指差し、厳しい声で言った。「貴様、我が青雲天の道祖神像を毀し、さらには何か陰謀の手段を用いて我が道門の三宝を砕いたな！我が道門は貴様と不倶戴天の間柄だ！」

他の道士たちが口を開いて叱責しようとしたその時、突然、青雲掌教が鋭い声で喝した。「黙れ——」

道宮の中は、たちまち再び静まり返った。

青雲掌教はひどく狼狽していた。その心には驚愕のほかになく、一片の怒りもなかった。なぜなら、敢えてできぬからだ。彼は他の道士たちよりも、一層深く考えたのだ。

沈牧の修為と実力は確かに弱くはなく、神境の下では最も優れた強者といえるが、それでも道祖の神像を毀すことはできず、三宝を毀すこともできない。青雲派の三宝は道祖の宝物であり、道祖は帝座の境界に在る存在である。その三つの宝物は日頃用いるものとはいえ、帝座の境界の強者の日用品となれば並々ならぬものだ。沈牧がどのような怪しげな神通でこれを毀すことなど、断じてありえぬ。しかも、もし沈牧が細工を施したのなら、その場にいる高手たちの目を欺くことなどできない。

三宝を毀したのは、この三つの宝物そのものであった。この三つの宝物は、実のところ自らを毀したのだ！道祖の神像もまた、同じであった。すなわち、道祖は確かに、自分は沈牧の一拝を受けるに値しないと考えたのだ。ゆえに自らの神像と三宝を毀したのである。

「礼敬！」青雲掌教が突然言った。

道宮の中の多くの道士たちは皆、一瞬とまどったが、掌教が発した以上、それを拒むこともできず、それぞれ立ち上がり、二列に並んで沈牧に身をかがめて礼をした。

沈牧は天庭の使者たち数人をちらりと見やった。先ほど口を開いた最も年少の少年は眉をひそめ、そばにいる他の少年少女たちに何やら低声で二言三言告げたが、何を言っているのかは分からなかった。

「この一番年少に見える者が、彼らの頭領なのだな。」

沈牧はそれを目に収め、手を振って笑った。「起きよ。我が座席はどこにある？」

青雲掌教は少し迷ったが、人に命じて別の座席を取ってこさせ、すでに焼け毀れた神像の前に据えた。それは天庭の使者の座席よりもいくらか高かった。

沈牧は腰を下ろし、周囲を見回して笑った。「林軒道主は我が同輩の道友、上座に着くべきである。」

青雲掌教は眉をひそめ、人に命じてまた座席を一つ運ばせた。

林軒道主は沈牧の隣に座った。沈牧が笑って言った。「皆の者、座られよ。」

青雲掌教は身をかがめて礼を述べ、多くの道士たちとともにそれぞれ腰を下ろした。

沈牧はほっと息をつき、心の中で思った。「どうやら道祖はまだこの世におられ、死んではおられぬようだ。ただ、彼が域外天庭の手に落ちているのか、すでに死んだ古神・天帝の手に落ちているのか、そこは分からぬ。この老道人は、どうにも読めぬ……」

彼は、今の道祖がかつての旧情をなお念じているかどうか、分からなかった。龍漢の時代、自分は道祖と大梵天王仏を教え導き、少しばかりの誼を残した。御天尊が襲われて命を落とした時も、沈牧が代わって法を伝え、長生の道を授けたのであり、道祖もその講を聴いた者の一人であった。しかし、そのような情誼が、利益と長い歳月の侵食に耐えうるかどうか、沈牧の胸中には確かな自信がなかった。幸いなことに、道祖は彼の一拝を受けることを敢えてせず、おかげで彼は青雲派に囲み討たれることはなかった。

沈牧は天庭の使者たち数人に目を向け、微笑んで言った。「域外天庭の道友たち数人よ、座られよ。」

その年少の男女たちは眉をひそめた。最も年少の少年道士が笑って言った。「心配するな、我々が先に座る。私の前で、彼がどれほどの波風を立てられるものか。」

彼らがちょうど腰を下ろしたところで、突然、数人の道士が慌ただしく駆け込んできた。顔色は慌てふためき、まだここに来る前に大声で叫んだ。「一大事だ！星宿主神の弟子たちが、皆、道院で死んでいる！」

「何だと？」

道宮の中は一時騒然となった。ちょうど腰を下ろした老道士たちが次々と立ち上がり、驚愕の色を浮かべた。天庭の使者たち数人も驚きの表情を浮かべ、卓を叩いて怒声を上げた。

青雲掌教はさっと立ち上がり、拳を固く握った。額には幾筋もの青筋が浮き上がり、やがて全身が冷や汗にまみれた。

天庭から来た少年道士は依然として玉座に座ったまま、冷たく言った。「傅雲天、これはどういうことだ？天庭の星宿主神の弟子が青雲天で死んだ。貴様、何の罪に当たるか分かっているのか？」

青雲掌教は額に冷や汗を流し、身をかがめて言った。「上使、どうか少しお待ちを。この弟子は口が回らぬゆえ、この者がまず詳しく問いただします！」

彼はかれた声で、手を伸ばしてその数人の道士たちを引き寄せ、詰問した。「星宿主神の弟子が道院で死んだとは、真か偽か？全員が死んだのか？逃げ出した者はいるか？道院の者たちは何をしていた、なぜ凶賊にそこまで忍び寄られた？彼らは今どこにいる？」

彼は心が乱れ、矢継ぎ早に詰問した。まるで連珠砲のように、数人の年少の道士たちは答える暇もなかった。青雲掌教はそこでようやく我に返り、慌ててその数人の道士を放し、語気を和らげて言った。「すでに事は起こってしまったのだから、順を追って、はっきりと話せ。」

そのうちの一人の道士が慌てて言った。「掌教に申し上げます。まず道院に数人の師叔が参りました。その一人が天鴻師叔で、道院を一周し、我々に青羊宮が賊に遭い、賊に洗い浚い奪われた、賊が道院に紛れ込んでいないか見に来たのだと申しました。」

青雲掌教はうなずいて言った。「彼らは我がお前たちに知らせにやった者たちで、皆、道宮の長老である。」道宮は青雲天の長老たちが住む所であり、道院は道法神通を研究する所で、道院の中には年少の弟子が多く、思考も機敏で、反応も素早い。

その道士は彼をちらりと見て、慎重に言った。「それから我々の道院は盗まれました。掌教が知らせに寄越したあの師叔たちのうちの天鴻師叔が手を下し、我々の道院をひと通り盗んでいったのです。まず一人の師兄が宝物を失ったことに気づき、それから皆、自分も賊に遭ったと気づきました。日頃最も大切にしている宝物が、いつの間にか盗まれていたのです。そこで皆、外に飛び出してあの師叔たちを探しました。」

青雲掌教は眉をひそめて言った。「全員が外に出たのか？」

その道士は慌てて言った。「星宿主神の弟子たちは残って、星宿の陣図を描いておりました。彼らは盗まれませんでした。我々が外に出てみると、各宮各院が皆、賊に遭っていることが分かりました。二十四殿、十二院、すべて盗まれていました。そこで我々は四方を捜し回り、そして宏法殿の宝庫に裸にされて放り込まれた天鴻師叔を見つけました。口には臭い靴下と褌を押し込まれ、元神も封印されていました。あの賊は天鴻師叔に成りすまして我が青雲天を盗み歩いたのです。我々は青雲天を封鎖し、この賊を捜し出そうとしましたが、道院を通りかかった時、戸の隙間から血が流れ出ているのを見つけ、戸を開けてみると、天庭から来た師兄たちが皆、中で死んでいました……」

青雲掌教は歯を食いしばり、冷たく言った。「見事な虎口離山の策だ！この賊がお前たちを引き離したのは、天庭の使者に手を出すためだ！賊は見つかったか？」

「未だ。先ほど我々がここへ駆けつける途中、雨簫師太が元神を封印され、口に褌を押し込まれ、頭に藁をかぶせられて埋められているのを誰かが見つけたと聞きました……」

青雲掌教はついに怒りを抑えきれず、爆発しようとしたその時、突然、沈牧が一声咳払いをし、淡々と言った。「掌教、そちらの青雲天は確かに賊に遭い、我々も盗まれた。だが、星宿主神の弟子を殺したのは、あの賊ではない。我々と林道主が手を下したのだ。」

この一言が出るや、道宮は騒然となった。

青雲掌教の脳裏に轟音が鳴り響き、目の前が暗くなり、その身はいくらかよろめいた。

沈牧は玉座に座り、人差し指で玉座の竜頭の肘掛けを軽く叩きながら、淡々と言った。「私は客として来た。林道主は親戚を訪ねに来た。本来なら主の家で手を下して人を殺すべきではない。だが、主の家の客がひそかに景平に手を出そうと企て、何やら天図を煉って景平を滅ぼそうとしている。我々に無礼を働くというのなら、こちらも手を下すよりほかない。明るい者は暗いことをせぬ。我々はこの天庭の走狗どもを殺した。もちろん掌教にも一言告げねばなるまい。」

青雲掌教は心が大いに乱れ、他の老道士たちもすっかり手立てを失い、呆然と彼を見つめ、その言葉を待った。

その天庭の少年道士がさっと立ち上がり、冷笑して言った。「傅雲天、天庭の星宿主神の弟子が青雲天で死んだ。貴様にはその罪は負いきれぬ。真犯人を目の前にして知りながら、何を待っている？青雲天が族を滅ぼし種を絶やすのを待つつもりか？」

青雲掌教は両手を固く握り、振り返って沈牧を見た。

沈牧は淡々と言った。「道祖はまだ何も仰せでない。掌教が独断なされるおつもりか？道祖に問うてみてはどうか？」

その少年道士は振り返って沈牧と向き直り、けたけたと笑って言った。「道祖の神像は貴様に毀された。どうやって道祖と連絡を取れというのか？沈牧沈覇体、貴様はまず道祖の神像を毀し、次に道祖の三宝を毀し、さらに三百六十の星宿主神の弟子を殺し、青雲天に罪を着せようと企て、道祖の道統を一朝にして毀そうとした。その心は測りがたく、万死に値する！」

沈牧はははと笑い、悠々と言った。「掌教にはまだ道祖と連絡を取る他の手段があろう？早く行かれよ？」

青雲掌教は六神無主となり、ふいに歯を食いしばり、振り返って去りながら、低い声で言った。「我が座禅する所に道祖の画像がある。道祖の意見を問いに行く！他の者は……」

彼は足を止めて眉をひそめ、低声で言った。「彼らを見張れ。青雲天から半歩たりとも離れさせてはならぬ！」

一人の老道士が低声で言った。「天庭の使者は……」

「天庭の使者も含めてだ！」青雲掌教は慌ただしく去っていった。

沈牧は立ち上がり、ははと笑って、階段を下り、道宮の外へと歩き出しながら笑った。「好風、力を藉りて、我を青雲に送る。青雲天はまことに良い所だ。ここでは一足飛びに天に登れるか？」

天庭から来た少年道士も立ち上がり、彼の後ろに従いながら笑って言った。「一足飛びに天に登ることもあれば、一歩を誤って地獄に堕ち、万劫の末に復することもあろう。」

林軒道主は猹道人に目配せをし、二人もまた道宮を出た。

「貴殿の気風は並々ならぬ。どうお呼びすればよい？」沈牧は道宮の外に出て、その少年道士に問うた。

「天庭道門、道祖の親伝の弟子、蕭淳風。」

その少年道士は淡々と言った。「私は道祖の弟子ではあるが、道祖にお会いしたことはない。私が天庭道門に入ったのは、実のところ名前を連ねただけに過ぎず、道門の法術神通を学んだまでのことだ。私の家柄と地位からすれば、道祖の弟子になることは、かえって道祖を引き立てることにあたる。」

沈牧の心がわずかに動き、問うた。「まさか貴兄は、ある古神の御子か？」

その少年道士は驚き、称賛して言った。「沈覇体はまんざら虚名でもなさそうだ。私は太陰娘娘の子である。」

「どうりで蕭の姓か、母の姓に従ったのだな。」

沈牧は笑って言った。「太陰星君は月中の古神、大日星君と名を並べる存在だ。だが、貴殿がこれほど年少ということは、太陰星君が最近、誰とやら密通して貴殿を産んだのであろう。」

蕭淳風の眼角がぴくりと跳ねた。

沈牧は満面の笑みで言った。「我々は林道主と先ほど、星宿正神の弟子を殺し尽くしたが、ただ四帝の弟子だけは見かけなかった。彼らはどこにいるのか、伺いたい。」

「我々はここにいる。」彼の後ろから、天庭の男女たち数人が冷たく言った。

沈牧は振り返って言った。「南帝の弟子はどの方か？」

そのうちの一人、紅い衣の少女が言った。「私です。」

沈牧はその少女を注意深く見つめ、軽くうなずいて笑った。「私と南帝は旧知の間柄だ。貴殿は殺さぬ。天庭の師兄たち、覇体はここにいる。誰が死に来るか？」