第858章 みなみのあれちにりょうとじゃがきそいたつ
「霊児！
」沈牧は心の中で喜び、頭の上の小狐を摘まみ上げ、じっくり眺めようとしたところ、その白狐はまた彼の手をするりと抜け出して頭の上に這い上がり、尾で彼の顔を覆った。 「霊児、いたずらするな。 お前だととっくに見抜いていたぞ」沈牧はまた彼女を摘まみ上げると、小白狐はようやくおとなしくなり、尾で彼の腕に絡みつき、彼の胸の上に巣を作るように、からだを丸めて気持ちよさそうに伏した。
からだをすっかり丸め、ときどき真っ黒な目をぱちぱちさせて沈牧の顔を見つめた。
小狐は瞳をぱちぱちさせ、とても色っぽかった。 「ご主人さま」と彼女は言った。 沈牧はうんと答えた。 雪狐児はまた「ご主人さま」と呼びかけ、沈牧はまたうんと応えた。
小白狐は安心したように目を細めてうたた寝を装ったが、幾本かのふわふわした尾がまたひそやかに持ち上がり、沈牧の顎をくすぐった。
傍らの煙児は彼女を見てとても嬉しくなり、雪狐児を沈牧の胸から抱き上げた。
雪狐児は慌てて彼女の腕を抜け出し、また沈牧の胸へと潜り込んだ。 煙児がもう一度抱き上げると、雪狐児はまた逃げ帰ろうとしたが、いきなり口の中に霊丹を一本含まされ、たちまち動きを止め、おとなしく煙児の胸に収まった。 霸山祭酒が言った。
「雪狐児は今、我が瀾江学宮の妖院を任されておる。 お前が門を出て、瀾江学宮で最も魑魅魍魎がうごめく場所を見たら、それが妖院だ。
とはいえ雪狐児は付き合いが広く、狐仙、灰仙、虎尊、大尊、冥都天王らを招いて講義をさせておるから、妖院は他のどの院よりも賑わっておる。 ただ、狐祭酒にはやくざな気風があって、いつも自分を姉貴分と呼ばせたがる」「霊児はそういう奴だ。
青牛と龍胖は彼女の弟分だ」沈牧は泣くにも笑うにもいかず、首を傾けて煙児の腕の中の小狐を見やり、雪狐児の尾を一本一本数え始めた。 雪狐児の尾はひらひらと舞い、彼の目はくらくらし、長いこと数えても何本あるのか分からなかった。 「実を言えば、冥都天王の田蜀は彼女の兄貴分だ。 龍胖はこの天王と義兄弟の契りを結び、酒も好むゆえ、霊児との関係は龍胖よりむしろ良好だ」沈牧は驚いて言った。 「霊児がまさか大尊を招いて講義させることができるとは、思いもよりませんでした」霸山祭酒ははたと太腿を叩いて言った。 「冥都天王がいつも俺のところへ通ってくるのは、俺の酒目当てだったとはな。
俺を買ってくれているのかと思っておった。
狐祭酒はまた、星犴を我が瀾江学宮へ招いて講義をさせたこともあるが、数回だけ教えて去ってしまった。 あの連中は悪名高いから、他の学院や学宮は相手にしないだろう。 俺の瀾江学宮だけが懐が深くて、そうした邪魔外道に講義をさせるのだろうな」沈牧は何も言わず、心の中で思った。
「霸山師兄の瀾江学宮は、実際あらゆる学宮の中で最も雑然とし、最も乱れたところだ」彼はまだ瀾江学宮に到着しないうちに、遠くを眺めただけで、瀾江学宮の上空にさまざまな異象が入り混じっているのを見て取った。 武道の達人の鋭気、たとえば猛虎が山を下りるようなもの、白象が海を踏むようなもの、飢えた鷹が獲物を捕らえるようなもの。 魔道の達人が作り出す魔道の異象もあり、極めておぞましい。
さらに妖族の達人の妖雲、剣道の達人の剣気、法術の達人の慶雲があった。
霸山はさきほど妖院が魑魅魍魎の巣窟だと言ったが、実のところ、瀾江学宮全体が魑魅魍魎のるつぼなのである。 だが、それだからこそ、瀾江学宮はさまざまな神通や道法がぶつかり合い、さまざまな思潮がぶつかり合う場でありえた。 沈牧が瀾江学宮にやって来てすぐに気づいたのは、ここが各大学宮の中で最もワイルドな場所だということだった。 道すがら、大小数十件もの乱闘を目撃したのだ！ しかも、瀾江学宮の国子監や祭酒たちはそれを意に介さず、むしろ傍らで声援を送り、自分の弟子が勝つのを誇りに思っている。 霸山祭酒は目をきらめかせて言った。
「師弟よ、お前が学びに来たというが、実のところ、講義を聞くのが知識を得る最良の道ではないぞ」沈牧はおやという顔をして、虚心に教えを乞うた。 「師兄、では何が最良の道なのでしょう？
」霸山祭酒はがははと笑った。 「決まっておる、戦うことだ。 我が瀾江学宮はどの院も相応の成果を上げておる。 景平の改革変法で最先端なのは太学院ではない。 太学院はあまりに正統すぎて、道法や神通の開発に及び腰で、皇帝の咎めを恐れておる。
だが我がここは天高く皇帝は遠く、延豊帝の手は届かぬ。
ここではどんな道法でも開発できるし、どんな武学や神通もある」彼は立ち上がると、羽織っていた大氅をはたき、その下のたくましい胸板と筋肉を露わにして、淡々と言った。
「そして、どんな神通や道法も、使い物になるかどうかは、実際に手を出した後の効果次第だ。 お前が我が瀾江学宮に学びに来たのなら、もちろん我が瀾江学宮の各院を相手に、打ち破って回るのが筋だ」沈牧はおずおずとした表情を見せて言った。
「打ち破って回るのは、あまりよろしくないのでは？ 」霸山祭酒は彼を睥睨して言った。
「師弟よ、まさか怖じ気づいたのではあるまいな？ 」沈牧は何度もうなずき、嘆息して言った。
「煙児は餌やりが好きで、私の霊薬を使い果たしてしまいました。
道中で一度補充しましたが、もうすぐ尽きそうです。 もし瀾江学宮の祭酒や国子監を傷つけてしまったら、何で治療すればいいのですか？ 」霸山祭酒は拳を握り締め、骨をぱきぱきと鳴らして、にやりと笑った。 「師弟はこの数年、外で大いに成長したようだ。 話し方も以前よりずっと気迫がこもり、息遣いも荒くなった」沈牧はか細い息で、元気なく言った。 「私はどうしたって師兄には敵いませんよ。
師兄はとっくに神橋を突破し、神祇を修められている。 それに引き替え、私はようやく天河神蔵を開いたばかりで、天宮に登るまでどれだけ修行しなければならないか分かりません。 屠おじいさまはまた何か刀法を教えてくれたのでしょう？ 武鬥天師も多くの良いものを教えてくれたはずだし、赤明余族の方でも、師兄はずいぶん良いものを学ばれたことでしょう。
私が師兄より少しばかり強いなどとは、口が裂けても言えません」霸山祭酒は両手をひらひらと振って、慌てて言った。
「俺はお前ほど努力はしておらん。
お前は覇体で、俺よりも勤勉だ。 俺はお前に勝てるわけがない。 せいぜいお前を半殺しにできるくらいだ」沈牧はからだを伸ばし、体内から龍の咆哮が響くと、笑って言った。
「屠おじいさまがここにいるんだ。 彼が、自分の自慢の弟子を私が叩きのめすのを、どうして黙って見ていられるだろうか？ 」「天刀老師は、私がお前を叩きのめすのを確かに見ていられないだろうな。
あの爺さんは、私がお前を床から起き上がれなくなるまで打ちのめすのを見れば、刀を抜いて私を斬りに来るに違いない」二人は話しながら外へ向かった。 沈牧は玄躯三丹功を催して筋骨をほぐし、霸山祭酒は霸刀を抜いて身前に立て、口を開いて風火雲雷を吹き付け、神刀を鍛えた。 煙児は目をぱちぱちさせ、彼らが門を出て行くのを見送った。 雪狐児は慌てて彼女の腕から飛び降り、地に足が付くと八九歳の少女に変じ、口を開けた。 煙児はちょうどいい具合に霊丹を一粒、彼女の口の中へ差し入れた。 「ご主人さまは戦うのですか？
勝てますか？ 」煙児は餌をやり続けながら言った。 「さっきの人はとてもたくましくて、元神をとても見事に鍛えている」雪狐児は霊丹をばりばりと噛み砕きながら言った。
「ご主人さまもとても見事です。 霸山祭酒が彼を打ちのめそうとするのは、ちょっと難しいかもしれませんね。
この霊丹は中空にできますか？ 一粒一粒の霊丹の中に美酒を少しずつ入れたら、もっと味が良くなるでしょうに」御天尊が彼女たちのそばにやって来て、口を開けると、煙児が霊丹を一粒与えた。
御天尊はこもった声で言った。 「霊丹に酒を入れるのか？ 美味いのか？
」雪狐児は彼を一目見て、顔をほころばせて言った。
「あなたが藍御田の藍公子ですか？ 先日京城に参ったときに噂を聞きました。
あなたはご主人さまの弟君だそうですね。
どうして藍という姓を名乗っていらっしゃるのですか？
霊丹に酒を加えると、味がとても良くなりますよ。 ただ、私はそうして食べたことはありません。 普段は霊丹をお皿に盛って、酒と一緒にいただいています。
三多師兄も食べて、旨いと言っていました。
でも、霊丹に酒を入れたら、もっと旨いだろうと思います」御天尊はやってみたくてうずうずしていた。
三人が大殿を出ると、外ではすでに沈牧と霸山祭酒が戦い始めていた。 二人は地上から直接、天まで切り結んだ。 霸山祭酒は戦法合流の創始者であり、景平の変法にも彼の功績の一端がある。 この数年、景平の神通が大爆発するにつれ、霸山祭酒の戦技における技量はさらに凄まじいものとなっていた。 南荒の地は辺鄙ではあるが、ここには功法が集まり、最も無法がまかり通る土地である。 それゆえ、かえって神通や道法の進歩は目覚ましい。
さらに、武鬥天師の濯茶、天刀宰夫、赤明神子、星犴らが教えに訪れることで、霸山祭酒の力量はますます恐ろしいものとなり、武道の戦技においても神通においても、天地がひっくり返るほどの向上を遂げていた。
彼は天刀宰夫に師事し、宰夫から天刀九法を学んだ。 しかし、宰夫は当時、天に向かって刀を振るったために肉身を断たれ、仮死状態で荒墟に身を隠していた。 彼は天刀九法を修めきることができず、自ら霸刀七式を創始し、戦法合流によって刀道における自身の不足を補った。
後に宰夫が再び姿を現すと、彼のことを「取るに足らぬ」と評し、刀法を三流に堕したと言った。 だが今や、霸山祭酒は自ら切り開いた道をさらに遠くまで歩み、天刀宰夫に刮目させるに足るものとなった。
彼の刀法には神通が宿り、威力は格別に大きく、一口の霸刀は覇気満々としていた。 沈牧との近接戦でも遠距離戦でも、すべてをものともせず、しかも力は驚異的に強い。 沈牧は彼の一撃を受けるたびに百十丈も吹き飛ばされ、ようやく体勢を立て直すのがやっとだった。 霸山祭酒はじりじりと迫り、刀法は千変万化。 時には神火を伴い、時には天雷を帯び、時には一刀振り下ろせば、刀光が一片の大海原を巻き起こし、時には刀を振るって斬り落とせば、元磁が爆発した。
沈牧はたびたび後退し、ひどく苦しい戦いを強いられた。 一方、瀾江学宮では、牛三多と青牛が龍麒麟と水麒麟を殴るのをやめ、顔を上げて口々に褒め称えた。
「見事な刀法だ！ 見事な神通だ！
霸山祭酒は大したものだ。
戦法合流は実に素晴らしい。 もし武道の神通に用いれば、武道の威力をさらに一段と高めることができるだろう！
」青牛は二本の蹄を腰に当て、意気揚々と言った。 「俺の旦那様がお前の旦那様を負かした。 俺の義理の父ちゃんがお前をぎゃあぎゃあ泣かせてやったぞ。
龍のデブ、これからどうやって俺と張り合うつもりだ！ 」老农と宰夫が歩いてきて、ふと見上げた。 老农が言った。
「お前の弟子は腕は悪くないが、負けるぞ」羽曌青は色とりどりに輝く衣をまとい、歩み寄って空を仰ぎ、言った。
「武鬥天師はなぜそのように仰るのですか？ 霸山祭酒の戦法合流は景平の一絶であり、威力だけを取れば、尊神の中でも彼に敵う者はほとんどおりません。 私が彼と虎尊が争うのを見たときも、虎尊は彼を捕まえられませんでした」宰夫が説明した。 「彼は戦法合流をここまで極めたのは並大抵のことではない。
しかし、刀法で入道し、武で入道し、神通で入道する、三つの法門を同時に入道させるのは、実に難しい。 彼は戦法合流の創始者とはいえ、資質は霊家の六公主には及ばない。
沈児が入道の神通を繰り出せば、彼の負けだ」老农が言った。 「彼は欲張りすぎだ。
単一の入道を成し遂げられる者すら、天下に珍しいというのに、三つの入道とは何と難しいことか。 何はともあれ、武で入道を遂げた者は多くない。 沈家の若様はその一人だ」そう話していると、だだだという音が聞こえ、また数人が山に登ってきた。 一人の美少年が箱の上に立っている。
その箱には六本の脚が生えており、山を登るのも平地を歩くかのようだった。 そして、この奇妙な箱の後ろには、鹿の脚の少年がいて、紫衣の若者のそばに従っていた。 「星犴か」宰夫はふんと鼻で笑い、背中の神刀が清らかな抜刀音を発した。 箱は駆けてきて、人々の目前でぴたりと止まった。 箱の上の少年はずっと空の上の戦いを見上げていたが、刀の音を聞いてようやく視線を戻し、淡々と言った。
「天刀、お前は俺の相手ではない」宰夫はがははと笑った。 「かつて、誰がお前をさんざん逃げ回らせたか覚えているか？ 南海へ行ったのは、赤明神子に造化神通で肉身を造り直してもらうためだと聞いたぞ。
今はもう、他人の体を奪って回ったりはしないのか？ お前の肉身は生えたばかりだろう？
俺がお前の不利になることはせぬ。
復讐したければ、いつでも俺を訪ねて来い！
」星犴は首を振って言った。
「お前に興味はない。 俺は沈教主に会いに来たのだ…
… なんて魅惑的な体だ… … 」彼の目は狂熱の色を帯び、空で霸山祭酒と激しく戦う沈牧を見上げた。 赤明神子が歩み寄り、笑って言った。
「天刀、誤解なさらないでください。 星犴は沈教主がお見えになられたと聞き、解いてもらいたい難題があって参ったのです。
彼は造化玄功の造詣において私に劣りません。
南海で私に教えを請いましたが、私は一部分の難題を解決したものの、彼が肉身を再造しようとするにはまだ弊害が残りました。 私は彼に、造化の道における最高の造詣者は沈教主だと伝えたのです。 それで彼は聞きつけて参りました」星犴は淡々と言った。 「造化の道においては、沈教主が天下第一だ。 私は赤明神子と並んで天下第二である」