第857章 南境奇聞逸事
沈牧は不機嫌な顔で桃を齧りながら道門学宮へと歩み入れた。 振り返ると、万里の桃林は依然として広がり、桃花の奥で春風が笑っているかのようだった。
桃林の中のあの女性はまだそこにいて、世を避けて隠棲している。
しかし沈牧には分かっていた。 月天尊はいつまでも桃林に留まることはないだろう。
時期が来れば、彼女は必ず再び世に出る、と。 桃林は一つの奇妙な諸天である。 この諸天が元界に現れたのは、月天尊が心に未練を残し、俗世へ出ようとする心を持ち、この世への情を完全に断ち切ってはいないことを意味する。
彼女が斉暇瑜を教え導いたことが何よりの証拠である。
斉暇瑜は彼女の弟子であり、彼女に代わって世に出、彼女に代わって世間を歩き、その入世の心を体現している。 さらに奇妙なことに、斉暇瑜は南帝朱雀が月天尊に推薦した人物であり、南帝朱雀と千糸万縷の繋がりを持つ。
彼女は南帝朱雀の弟子とも言える。 この中の事情はなかなか玩味に値する。 沈牧は心の中で思う。
「斉暇瑜は南帝と月天尊の弟子。
二人が彼女を育て上げ、帝座の強者とした。 そして斉暇瑜は数度の背信を経て、地母の麾下の鳳族の領袖から、ついには域外天庭の南天赤帝となった」沈牧は口元の桃を桃核だけになるまで齧り、目を輝かせて興味深そうな笑みを浮かべ、心の中で思った。 「しかも天庭は守蔵閣に南帝朱雀の符文玉簡を所蔵している。
明らかに以前から南帝朱雀を交代させる心積もりがあったのだ。 南帝朱雀は上皇の時代に自分に代わる者を育て上げ、前任の赤帝を除き、彼女を新たな赤帝に仕立て上げた。 天庭が彼女を殺そうとしたなら、彼女は死を偽って逃れ、赤帝・斉暇瑜に自分の勢力を継がせることができる。 彼女は何も失わず、表から裏へ転じたわけだ」沈牧は目をぱちぱちさせた。 天河の楼船の舳先で真紅の衣裳をまとって立っていた朱雀お姉さんが、これほど狡猾だったとは、彼の予想を超えていた。 盲叟は道門学宮に戻らなかった。 おそらく煙児という娘が怖くなり、逃げ出したのだろう。 彼の安否について、沈牧は心配していなかった。
盲叟は好奇心こそ旺盛だが、聖瞳と心聖瞳は天下でも稀有であり、そのうえ陣法の造詣は景平で屈指である。 わざわざ自ら死にに行かなければ、危険などありはしない。
御天尊は術数に対する興味はさほどでもなかったが、このところ道門の術数を大方習得していた。 龍麒麟はさらに優れており、ただ水麒麟だけが講義を聞きながらずっと眠っていた。
沈牧は林軒道主に辞去を願い出て言った。 「道主もまた、神橋神蔵を打ち破り、天河神蔵を開くことのできる達人を探されるのがよろしいでしょう。 もし道主がそのような達人を見つけられなければ、湧江学宮へ行って初祖人皇に頼んでください。
彼にはその力があります」林軒道主は礼を述べた。 「教主、ご安心ください。 青雲天掌教にもおそらくその程度の実力はありましょう。
沈教主は道宮を離れられて、どちらへ向かわれるおつもりですか？ 」「私は瀾江学宮と玉京学宮へ赴き、それから江陵学宮や太学院などの学宮を回って、この数年の変法の成果を学ぼうと思っています」沈牧はあたりを見回し、声を潜めて言った。 「元界の封印が破れ、真偽二人の地母が同時に現れました。 両者が激しく争い、ともに深手を負ったため、これまで動きはありません。
しかし、この二人の地母のうち一人は古神天帝の支持を受け、もう一人は自ら古神である以上、決して大人しくしてはいないでしょう。 二人とも機会を窺っています。
この二人の地母が動き出したなら、道門は持ちこたえられず、景平も持ちこたえられません。 もし道門に危険が及んだら、道主が士子たちを率いて桃林に入れば、安全が保てます」林軒道主は心を引き締めて言った。
「教主は数日前、桃林に入られましたが、何かお気づきの点が？ 」「桃林には私の友人がいます。 悪意はありません」沈牧ははっきりとは言わず、「このところ、道主も各地に人を遣わして、地母が動き出す前に凡民を移住させる準備をなさってください。 一人でも多く救うことができれば、それこそ大きな功德です」と言った。 彼は辞去して立ち去った。 林軒道主は桃林を眺めながら心の中で思った。 「沈教主の旧友か。
教主は実に交際が広い」沈牧が道門学宮を離れて南荒へ向かうと、龍麒麟の頭の上には桃核がぶら下がっていた。 龍麒麟は自分に乗っている教主のそばのあの娘がほとんど手を休めず、桃を剥いては教主に食べさせているのを感じていた。
沈牧は腹が膨れてげっぷが続き、ようやく煙児の蓄えを食べ終えてほっと一息つき、心の中で思った。
「これでもう俺に食わせるものはないだろう」煙児は慌てて言った。 「私、足が速いんだから、桃林まで飛んで戻ってもっと摘んでくるわ。 待ってなくていいの！
」沈牧は慌てて彼女の手を掴み、「姐さん、どうかもう食べさせないでください。
もう本当に食べられません。 私が霊丹を煉ってあげますから、それでみんなに餌を与えてください」と哀願した。
龍麒麟と水麒麟と御天尊はそろって期待の色を浮かべた。 沈牧は一気に十数炉の霊丹を煉り、分類して整理し、煙児にどれが龍麒麟用で、どれが水麒麟用で、どれが御天尊が食べられるかを教え、「あまり与えすぎるな。 太ってしまうから」と言った。
煙児は霊丹を受け取り、興奮して飛び跳ねた。 霊丹はどこにしまったのか分からないが、手のひらを返すと霊丹が現れる。
この娘は龍麒麟と水麒麟の上を跳び回り、三人に餌をやり、忙しく立ち働いて、心はとても幸せで、かつてないほど充実した日々を過ごしていた。
沈牧はこの娘の忙しい様子を見て、密かに頭を痛めた。 「そのうち三人はまん丸に太ってしまうだろう… …
俺の饕餮袋の中の霊薬も少なくなってきた。
どこかの都市で薬材を買わねばならんな」数日が過ぎ、彼の霊薬はすっかり底をついた。 いまや景平はあまりにも広く、道中で都市も見つけられず、やむなく旅を続けた。 煙児は餌をやることができず、そわそわしていた。 沈牧は慌てて慰めた。
「あと十数日行けば、瀾江学宮に着きます。 そこに着けばもっと薬材を買えます。
煙児姉さん、どうか我慢してください」煙児は五六日我慢したが、ついに堪えきれず、突然一羽の小さな青雀に化して翼を広げて飛び去り、「餌を探してくるわ。 先に行ってて、すぐ追いつくから！
」と叫んだ。 沈牧が呼び止める間もなく、小さな青雀はあっという間に蒼茫たる神山の彼方へ飛び去り、山々の間の神霞の中に消えていった。 沈牧はやむなく龍麒麟に旅を続けさせた。
しばらくすると、空がにわかに暗くなった。 皆が顔を上げると、一羽の青い翼の大鳥が翼を広げて飛んでくるのが見えた。
翼を広げること千丈、鋭い爪は金石で鋳たかのようであり、その爪の下には威風堂々とした一尊の魔神が掴まれていた。 その魔神は高さおよそ一二百丈、一尊の半神といったところか。 威風堂々としているが、青い鳥に掴まれて身動きが取れず、泣きそうな顔をして、死を待つばかりの様子だった。
沈牧と御天尊たちは愕然とし、口を開けて呆然とその光景を見つめた。 青い鳥の口から煙児の声が響いた。 澄んだ鳴き声で、「餌を見つけたわよ。
龍胖、あなたが一番食べるんだから、口を開けて。 そこに入れてあげる！
」龍麒麟は口を開けかけたが、食べられないと思い、慌てて首を振って叫んだ。
「煙児姉さん、僕は霊丹を食べるんです。 血肉なんて食べられません。 それにこの魔神、まだ生ですよ。
火が通っていませんし… …
」青い鳥は翼をたたんで降りてくると、片方の利爪でその魔神を地面に押さえつけ、「ちょっと待ってなさい。
すぐに火が通るから」と言った。 彼女がくちばしを開くと、口の中に神火が燃え盛り、その魔神を焼き熟らそうとした。
皆は戦慄した。 龍麒麟が沈牧を見ると、沈牧は頭が割れそうに痛み、慌てて「煙児姉さん、私たちはこれを食べません」と言った。 青い鳥は怪しみ、その魔神を放して、「すごく美味しいのよ。
子供の頃、よく食べてたわ。 ちょっと食べてみる？
」と言った。
その魔神はぶるぶる震え、地面に伏して動けずにいた。
沈牧は泣くにも笑うにもいかれず、「神魔は俺たちの食料の範疇にはないんだ。 煙児姉さん、俺たちの食料の心配は無用だよ」と言った。
その魔神は目を動かし、こっそり這って逃げようとしたが、すぐに青い鳥の一爪で押さえつけられた。 青い鳥は怪しんで、「本当に食べないの？
」と言った。
沈牧と御天尊と龍麒麟はそろって首を振った。 水麒麟は一瞬ためらい、食べたい気もしたが、自分の主君までも首を振っている以上、自分だけ異なる真似もできず、やむなく首を振った。
心の中で「惜しいな、まだ魔神を食べたことがないのに…
…
」と思っていた。 青い鳥はくちばしでその魔神をついばみ、くわえ上げると、皆が驚き慌てる目の中で頭を上げてまるごと飲み込んでしまった。 そして身を翻すと、小鳥のように愛らしい青衣の娘に変わり、龍麒麟の頭の上に飛び乗って、ふさぎ込んでいた。 龍麒麟は額に冷や汗を流し、心の中で呟いた。
「この娘は教主がどこから連れてきたんだ？ 強すぎる、凶暴すぎる… …
」間もなく、青衣の娘はまた飛び出し、たくさんの果物を採ってきては彼らに与えた。 龍麒麟と水麒麟は果物が好みではないものの、嫌々ながら食べるしかなかった。
やがて、彼らは瀾江学宮に着いた。 ここは南海に近く、いくつかの神山を越えると赤明余族の領地である。 赤明余族は極めて強大なため、この地はまだ安寧だった。
沈牧が霸山祭酒に会いに行き、来意を告げ始めたその時、龍麒麟が霸山の青牛を殴ってわあわあと鳴かせる声が聞こえてきた。 沈牧は聞こえないふりをしていると、また水麒麟が青牛を叩いてわあわあと鳴かせる声が聞こえてきた。 御天尊もおとなしく霸山祭酒の前に座り、聞こえないふりをしていた。
霸山祭酒は慌てて外へ飛び出すと、龍麒麟と水麒麟が青牛を地面に押さえつけて殴っているのを目の当たりにし、思わず顔色を変え、振り返って睨みつけながら言った。 「師弟、早く彼らを引き離しなさい！
」沈牧と御天尊は慌てて叱りつけ、彼らを引き離した。 青牛は起き上がり、「お前たち待っていろ！
俺の義父を呼んでくるからな。 逃げるなよ！ 」と叫び、怒り心頭に発して去っていった。
龍麒麟と水麒麟は後ろ足で立ち上がり、腰に手を当てて得意げに言った。
「義父を呼んだところで無駄だ！ じいさまを呼んでも同じように叩いてやる！
」「前々からこの牛は気に入らなかったんだ。 牡丹の花をくわえて、天狗みたいな顔をしてさ！
」霸山祭酒はほっと一息つき、沈牧に言った。
「君は知るまいが、我が瀾江学宮は他の学宮と違い、多くの道法の派閥に分かれていて、実に賑やかなのだ。 私の戦法流、羽青祭酒の自然流、そして赤明神子もよく教えに来る。 彼らは造化流だ。 このところ、天刀老師と武鬥天師が連れ立ってここへ来て、城防の構築を手伝い、武芸や刀法を伝授している」「屠おじいちゃんと武鬥天師・濯茶も来ているのか？ 」沈牧はこれを聞いて大喜びし、はたと一つのことに思い当たり、探るように言った。 「では、青牛の義父というのは？
」外から龍麒麟と水麒麟のわあわあという鳴き声が聞こえてくる。
龍麒麟が叫ぶのが聞こえた。
「三多兄、彼があなたの義子だとは知らなかったんだ、殴るのはやめてくれ！ 三多師兄、一緒に水煙を吸ったこと、覚えてるだろう… … 姐さん、助けて！
」聞いていると、白い影がひとつ、さっと走ってきて、ひとりの少女が疾駆してきて、まっすぐ沈牧のもとへ向かった。 背後では白い狐の尾がふわりと揺れていた。 彼女はたちまち沈牧のそばに駆け寄ると、くるりと一回りして、一匹の白狐に化けて沈牧の肩に登り、幾本もの尾が彼の首に絡まり、そして頭の上に這い上がると、ふわふわとした白い尾で沈牧の顔全体をすっぽりと覆ってしまった。