第864章　とうときもののさいご

沈牧は石碑に刻まれた文字を見て、頭が少しかすんだ。

凌天尊の墓。

凌天尊は死んだのか？

彼の目には惑いと困惑が浮かんでいた。 彼に言わせれば、天帝が次々と死んでも、凌天尊だけは死ぬはずがない。 それなのに、ここに凌天尊の墓が現れたのだ。

彼は早足で石碑の前に歩み寄り、じっと見ようとした刹那、ふと足を止めた。

石碑の後ろには簡素な石棺が一つ、平らに置かれていた。 しかし、その簡素な墓の後ろにもう一つの石碑があり、その石碑の後ろにも石棺があった。 彼の視線は次第に遠くへと伸び、さらに多くの石碑と石棺を捉えた。

その数は極めて多く、びっしりと並び、古の天庭の玉京城一面を埋め尽くしていた。 沈牧が見渡す限り、玉京城は石棺と墓標で満ち、ほかの建物は一切なかった。 すべての石碑には同じ文字が刻まれていた。

「凌天尊の墓」と。 彼の背後では、燕泣翎、慕秋白、天龍王、そして天庭の『御天尊』が早足で歩み寄り、呆然とこの光景を眺めていた。

ここにある凌天尊の墓はあまりにも多すぎた。

人を戦慄させるほどの数である。 これほどの棺槨があるということは、まさか一つひとつに凌天尊が眠っているというのか？

「これらの棺槨は大方、偽物であろう。 本物の凌天尊は凌霄殿に葬られるべきだ！ 」と慕秋白が急に言った。

「九天尊の一人としての凌天尊には、凌霄殿の内に葬られる資格がある！ 」天龍王が一歩先んじて、まっすぐにそこへ向かった。

燕泣翎と慕秋白が慌てて続き、星犴とあの『御天尊』も身を翻して消えた。 そこには沈牧だけが残された。

そばには龍麒麟、肩には煙児が化けた青雀がいた。 沈牧は気を取り直し、一炷の香を取り出して火をともし、黙って墓碑の前に差した。 しばらくして、彼は碑の後ろに回り、両手で石棺の蓋を掴んで開いた。

棺の中には遺体はなく、浅い清水があるだけだった。 沈牧は呆然としつつ、石棺を閉じた。

彼は別の石棺の前に立ち、蓋を開けて覗くと、そこにも一たまりの清水があった。

次々に石棺を開けても、彼が見たのはすべて清水であり、凌天尊はいなかった。

沈牧は頑なに次々と石棺を開けていったが、どこも清水ばかりだった。 凌霄宝殿の中から激しい震動が伝わってきた。

天龍王の声は限りなく轟き渡り、鋭く叫んだ。 「凌天尊の宝は、誰にも渡さん！

この宝は地母元君のものだ！

」龍麒麟が遠くを見やると、天龍王が一頭の老龍と化し、巨大な体躯で凌霄宝殿の外をぐるりと巻き、その龍躯が凌霄宝殿全体を包み込んでいた。

配下の半神たちは彼の体の上に立ち、燕泣翎の側近くにいる侍女たちと争っていた。 その侍女たちの実力は、思いもよらぬほどに強く、天龍王を押し留めていた。 そして殿内には、いくつかの影が稲妻のように行き交うのがぼんやりと見えた。

『御天尊』、燕泣翎、星犴、慕秋白が殺し合い、凌天尊の宝を奪い合っているのだ。 「教主。 」龍麒麟が小声で言った。 「我々は行かないのですか？

彼らは何かを見つけたようです。

」沈牧がまた一枚の石板をずらすと、石棺の中にはやはり一たまりの清水があった。 ごく浅く、澄んでいた。 彼はぼんやりと我を忘れた。

玉京城には、まだ無数の凌天尊の石棺がある。

この数はあまりに多く、一つひとつ確かめていたら、いつの年になるか分かったものではない。

星犴や燕泣翎たちが直接凌霄宝殿へ向かうのを選んだのは、確かに最善の策だった。 凌天尊は天尊としてきわめて高い地位にあり、そこに葬られるのが当然だったからだ。

玉京城中の棺槨は、大方が偽墓なのだろう。 「我々も凌霄殿を見に行くべきかもしれない。 彼女は本当にそこに葬られているかもしれない。

」沈牧が腰を伸ばした時、彼はこつこつと打ち叩く音を聞いた。 沈牧ははっとした。 その音は神通によるものではなく、山石をのみで打ち割る音のようだった。

凌霄殿では人々の争いがなお続いていたが、沈牧はその音を辿って歩き出した。

しばらくして玉京城外に至ると、一人の白髪の老人が、この天庭の宮殿を解体し、石材を取り外して斧とのみで割り、石棺を次々と造っているのが見えた。 沈牧はその老人の背後に立ち、黙って眺めた。

老人の手際は非常に速く、やがて一つ石棺を造り上げると、今度はそこで碑を鑿り、石碑に「凌天尊の墓」の文字を刻んだ。

老人は彼の来訪に気づいた様子もなく、黙々と仕事を続けていた。 その周りにはすでに多くの石棺と石碑が置かれていた。

長い時間が過ぎて、老人は手を休め、顔を上げて彼を見た。 「牧天尊ですか。 」沈牧が見ると、その老人の目は完全に白く、瞳がなかった。 彼は盲目の翁だった。 「長老、なぜ私と分かったのですか？

」沈牧は尋ねた。 「沈天尊がかつてここに来たのです。 およそ三万年ほど前のことでしたか、あまりに昔のことで、はっきりとは覚えておりませぬ。 」老人は斧と鑿を置いて言った。

「沈天尊は参って祭りを済ませ、それから立ち去られました。 凌天尊はこの墓所を設けるよう私に命じました。 入れますのは二人だけ、沈天尊と牧天尊です。

このお二人の天尊は、ご自分の天尊令によってこの地に入れる。 沈天尊はすでに来られました故、あなたは牧天尊に違いない。

ですが、あなたは招かれざる客を何人も連れてきた。 」沈牧は気を取り直して言った。

「長老、凌天尊は本当に死んだのですか？

」盲目の翁が言った。 「死にましたが、まだ生きてもおります。

彼女は物質不易の神通を成し遂げた時に死に、それでいて永遠の命も得たのです。 」沈牧は呆然とした。 盲目の翁は立ち上がって言った。 「沈天尊がここに来て彼女を葬り、弔われた。 牧天尊も來られた以上、どうぞこちらへ。 」翁は鎖で石棺を次々と引きずりながら前へ歩み出した。 沈牧がその背後に従うと、翁は天河へ向かっていった。

やがて、彼らは天河のほとりに着いた。

盲目の翁は石棺を下ろして言った。 「彼女がそろそろ來ます。

」沈牧が川辺に立つと、天河はきらきらと波立っていた。

しばらくして、一人の女が天河の上を流れてきた。 沈牧の心は不意に理由もなく締め付けられ、ひどく痛んだ。

川面を流れてくる女は豹の皮の腰巻に草鞋履き、頭には桃の木の簪を一本挿していた。 それはまさに凌天尊であり、すでに息はなかった。

「師尊、魂よ帰れ——弟子があなたを葬りに参りました！

」盲目の翁が水に入り、凌天尊の遺体を引き止めた。

沈牧も天河に飛び込み、一緒に凌天尊の遺体を岸に引き上げた。 二人は凌天尊の遺体を石棺に納めた。

しばらくすると、凌天尊は一たまりの清水に変わった。

沈牧は呆然とした。 盲目の翁にはそれが見えないのか、石棺の蓋を閉め、引き続き天河のほとりに座って待っていた。

どれほど時が過ぎたか分からぬころ、川面にまた一人の凌天尊が流れてきた。

豹の皮の腰巻に草鞋履きである。 沈牧がぼんやりしている間に、盲目の翁はすでに再び水に入り、「師尊、魂よ帰れ——弟子があなたを葬りに参りました！

」と言った。 沈牧も慌てて水に入り、今度の凌天尊の遺体も棺槨に納められると、再び清水に変わった。

「これはどういうことだ？

」彼は少し当惑した。 盲目の翁は黙ってそこに座っていた。

またどれほど経ったか分からないころ、川面にまた凌天尊が流れてきた。 彼らは再び凌天尊を葬ったが、同じことが起こり、凌天尊はまた一たまりの清水となった。

彼らが引き上げたのが凌天尊の肉身ではなく、ほんのひとすじの川の水であるかのように。 彼らはそこでどれほど待ったか分からないが、あの石棺の一つひとつにもそれぞれ「凌天尊」がいた。

盲目の翁は石棺を引きずって玉京城へ向かった。 都の中はすでに石棺と墓碑で満ちていた。

翁はそれらの石棺を城外に引き摺り出し、石棺を整然と並べ、墓碑を深く埋めて、真っ直ぐに立てた。

沈牧は彼に従い、それらの空棺に手を合わせて弔った。 そして翁に従って石材を採る場所へ行き、翁が斧と鑿を手に、こつこつと石を打ち整えるのを見つめた。 しばらくして、沈牧はとうとう耐えきれずに尋ねた。 「長老、これは一体どういうことですか？ 」盲目の翁は斧と鑿を置き、見えぬ目を虚ろに向けてしばらく沈黙した。

やがて言った。 「先生は生涯、道法神通を研究し、いつも孤独に一人でいて、友と呼べる者はほとんどいなかった。

私を弟子に取ったのも、たいていは孤独で退屈だったからだろう。 私は上皇の時代に生まれた者で、彼女に師事してから後、修行に従い、先生に友人がほとんどいないのを知った。 だが彼女はよく二人のことを口にしていた。

龍漢の初めに突如現れ、彼女を助けた二人のことだ。 」沈牧の胸はほんのりと温かくなった。 その二人とは、彼と開皇である。

「沈天尊と牧天尊——それが彼女がよく口にしていた人たちだ。 彼女は彼らを探し求めたが、ついに見つけることはできなかった。

」盲目の翁は再び斧と鑿を手に取り、打ち続けながら言った。 「上皇の時代は長うございました。 彼女はその間にこの二人の天尊を見つけることができず、我慢できなくなった。 彼女の神通はもうすぐ完成しようとしており、天盟が擁立した上皇天庭も勝利を収めていた。 あの日を覚えております。 地母元君が死んだ後、彼女は天河を截ち取り、自らの神通を繰り出した。 あの日… …

」打ち叩く音がやんだ。

沈牧は、背筋が凍る思いがした。

天盟が擁立した上皇天庭が勝利を収めた？ いったい何の勝利だ？

北上皇天庭を打ち滅ぼしたというのか？ 天盟が擁立した天庭は、南上皇天庭なのか？ 「あの日、天河は断ち切れました。 先生は天庭の上に立ち、その神通で天河の物質を静止させ、太古の状態に還元し、未来の状態に進めたのです。 あの日、私は岸辺にいて、天河の上に忽然と立ちこめた霧を見ました。 先生はその霧の中にあって、霧と同化したのです。 」その日、元界に激変が起こった。

浩瀚な天河は忽然と流れを絶たれた。

空に漂うこの大河は、大きな一部を失って、世の中から消え去った。

そして南上皇天庭はそのために安定を失い、域外天庭の打撃を受けた。

それは壊滅的な打撃だった。

「では、我々がいるこの天庭は南上皇天庭なのか？

」沈牧は突然彼の言葉を遮って尋ねた。

「そして凌霄宝殿に葬られているのは誰なのか？ 」「当然、上皇天帝です。 彼は凌天尊を守るために戦死されました。 私は彼を凌霄宝殿に葬ったのです。 」盲目の翁は続けた。

「上皇天帝も天盟の者であり、もう一人の天尊の弟子でした。

歴代の上皇はいずれも天尊の弟子です。 しかし南上皇天庭の滅亡は、先生の神通によるものではなく、天盟の裏切りによるものです。

」凌天尊が神通を繰り出し、霧と同化した時、天盟の裏切りによって南上皇天庭は攻め落とされ、暗黒が訪れた。 凌天尊は霧の中から再び現れた。

その時、恐ろしい力が突然に現れた。

一つの堂々たる影が霧の中に斬り込み、まっすぐ凌天尊を狙った。 南上皇天庭は敗れ、ただ一つの廃墟が残された。

「その後、私は川面を流れてくる先生の遺体を見ました。 」盲目の翁は一枚の令牌を取り出した。

それは凌天尊の令牌である。 翁は掠れた声で言った。 「私はこの墓所を築き、沈天尊と牧天尊だけが解ける仕掛けを残したのです。 」沈牧はその凌天尊の令牌を見た。

凌天尊の令牌は彼の令牌と同じ大きさである。 盲目の翁はこの令牌に基づいて仕掛けを設計したのだ。 「では、なぜ彼女はまだ生きていると言うのですか？

」沈牧は急に尋ねた。 盲目の翁は斧と鑿を置き、鎖で棺槨を引きずって岸辺へ向かいながら言った。

「沈天尊がここに来て、私にこう言いました。

凌天尊に会った、と。

凌天尊は彼を訪ねてきて、多くのことを話したのです。 」沈牧は呆然としつつ慌てて彼に追いすがって言った。 「域外天庭とは何者ですか？

域外天庭の天帝は誰ですか？ 他の者が知らなくても、凌天尊ならきっと知っている！ 」「域外天庭の天帝は…

…

」盲目の翁が振り返り、皺だらけの顔に笑っているのか泣いているのか分からない表情を浮かべて言った。 「天盟です。 牧天尊、あなたが興した天盟です——」