第875章　邪魅人を圧す

しばらくして、北方諸天の牛頭人身の神魔の一柱が沈んだ声で言った。 「景平覇体は神祇なのか？ 聞天閣のあの古狸は、景平覇体がすでに神境まで修めているなどとは一言も言わなかったぞ！ おまえが神祇であるなら、こちらも神境の強者を選び出して挑ませてもらう！ 」沈牧は気勢を爆発させ、神蔵を開き、誰の目にもはっきりと見えるようにしてから、首を振った。

「第七神蔵を開いてから、まだ間もない。 」無形の気勢が、黒雲が城を圧するように江陵学宮を覆い、この瞬間、誰もが息が詰まるような感覚に襲われた。

まるで一柱の神祇が憚るところなく己の気勢を放っているかのようで、たとえ万里、数万里を隔てていようとも、その恐るべき威圧を感じ取れるに違いない！ 幸い沈牧は度を越すことなく、気勢をわずかに放ったあと、すぐに収めた。

里正と村人たちは、常々、目立たぬように振る舞えと教え諭してきた。 特別な事情でもなければ、彼とて最初から己の全力をさらけ出すような真似はしない。

「今回は四割の修為を見せただけだ。

これならまだ控えめなほうだろう。 」沈牧はにこにこと周囲を見渡し、心の中で呟いた。 「まだ二つは隠してある。

眉間の柳の葉も開いていないし、魔道神蔵も見せていない。

」北方諸天の数多の神魔たちはそれぞれ眉をひそめ、沈牧の背後に浮かび上がった幾つもの神蔵の虚影を見て、目の端がぴくぴくと痙攣した。 この男はあまりにも強すぎる。 人のようではなく、神通者のようでもない！

この強横さは、神通道法による強横さではなく、ただ純粋に法力が強横なのだ。 彼の法力は、天宮に登り、南天門の門前に立つ尊神と比べても遜色なく、いや、それ以上ですらある！

これほどの強横な法力ともなれば、もし彼が南天門をくぐれば、南天門の重圧に耐えきって、そのまま真神になってしまうのではないかとさえ疑われる！

もちろん、修為が強いほど、南天門に入る際に受ける圧力も大きくなる。

ゆえに彼らはむしろ、沈牧が南天門に入れば、そのまま粉々に圧し潰されるのではないかと疑っていた！ さらに恐ろしいのは、沈牧の神蔵が他とは異なり、なんと一つに連なり、神蔵の壁塁が存在しないことだ！

彼の第七神蔵に至っては、まったく見当がつかない。 六合大陸にあるあの天を突く巨木なのか、それとも天宮から流れ出た天河なのか、皆目分からない。 「これは何という化け物だ？

」幾柱かの神魔が互いに目を見交わし、同時に思った。 「これが覇体というものなのか？ 」「今回、北方諸天から来た若き高手たちは、いずれも厳選された抜きん出た者ばかりだが、これほど恐ろしい相手では、とても敵うものではない！

」しかし衛国公は沈牧をよく理解していた。 沈牧が江陵学宮に来たとき、いきなり法力で金江を宙に架ける技を見せただけで、すでに絶妙な実力のほどを現していた。

衛国公の沈牧に対する理解によれば、沈牧は単に己の覇体の威を示そうとしているのではなく、まず一部の挑戦者を怯ませて追い払い、実力の低い者と手を合わせるのを避けたいのだ。 沈牧は常日頃こそ人に和やかに接するが、内心はひどく誇り高い。 相手の修為や腕前が低ければ、手を合わせる気すら起こらない。

「だが、どうやら教主は一部の挑戦者を怯ませるどころか、北方諸天の若き高手を残らず怯ませて追い払うおつもりらしい。

」衛国公はあたりを見回し、心の中で思った。

「北方諸天の若き高手たちは確かに強いが、強さは常軌を逸するほどではない。 この者たちがかりに一斉に襲いかかっても、おそらく瞬く間に教主に屠り尽くされるだろう。 」「ははは！

景平覇体、さすがは名に背かぬ！ 」突然、あの牛頭の神魔が声高らかに大笑し、朗々と言った。 「沈覇体の実力は卓絶している。

われら使者の目はすでにしかと見た。 北方諸天と渡り合う資格は十分だ。 われらは沈覇体に挑みに来たのではなく、戦書を届けに来たのだ。

」彼がそう言うと、他の北方諸天の神魔たちは皆、困惑の色を浮かべた。 彼らは明らかに、景平を柔らかい柿と見て、ちょっと摘まんでみよう、この景平覇体をいじめてやろう、ついでに景平を占領してしまおうとやって来たのだった。

あの牛頭の神魔は顔色も変えず、凛然と正気を帯びて言った。 「われらは先に、そちらの景平の神通者たちの実力を見て、覇体もこの程度かと案じていた。

だが今、そなたの腕前を見て、北方諸天の戦書を受け取るに足る資格があると認めたのだ！ 」他の神魔たちははっと悟った。 「なるほど。 われらが連れてきた神通者は、この猛々しい奴には敵わぬ。

戦書を届けに来たと言えば、面目も保てるというわけか。

」あの牛頭の神魔は面色を厳しくし、沈んだ声で言った。 「わが北方諸天は、大黒天の御名のもとに統一されている。 沈覇体にその実力があるというのなら、沈覇体には北方諸天へお越しいただきたい。 われら、お出でを恭しくお待ちしておる！

」他の神魔たちも次々に頷いて言った。

「お出でを恭しくお待ちしておる！ 」衛国公は不思議そうに言った。

「そちらの戦書はどうした？ 」牛頭の神魔は顔色を変えずに言った。 「景平は蕞爾たる小国。 戦書など必要あるまい。

口上のみで十分だ。 」衛国公は冷笑した。 牛頭の神魔は面の皮が極めて厚く、沈んだ声で言った。

「戦書はすでに届けた。 われらは北方諸天へ戻る。 沈覇体には一日も早くお越しいただきたい。 行くぞ——」彼は振り返り、北方諸天の神通者たちを率いて立ち去ろうとした。

「待て。

」沈牧の声が彼らの背後から届いた。

牛頭の神魔は背中の筋肉がこわばり、沈牧に不意打ちされぬよう、慌てて振り返った。 沈牧は穏やかに笑って言った。

「北方諸天の諸先輩方は礼を欠いておられる。

戦書を届けると言いながら届けない。 だが、わが景平とて礼を欠くわけにはいかぬ。 こちらから戦書を一通返さねばなるまい。

帰られたら、北方諸天の豪傑たちに見せてやっていただきたい。

」牛頭の神魔はほっと胸を撫で下ろし、笑って言った。

「沈覇体、どうぞ！

」錚——沈牧の饕餮袋から無憂剣が飛び出し、沈牧は指を揃えて突き出した。 無憂剣が嗤と一声、宙を刺す。 彼は足を運び、剣指を変え、次々と点じていく。 無憂剣は絶えず動き、宙に一人の少年の姿を描き出した。

長剣を背に負い、神采の飛揚した姿である。

やがて、沈牧は無憂剣でこの背剣図を描き終えた。

彼は盲叟が描いた剣神背剣図を模したのだが、図の中の人物は少年時代の里正ではなく、沈牧自身であった。 「これがわしの戦書だ。

」沈牧は無憂剣を握り、そっと手を震わせて、宙の背剣図を切り取った。 手で押し縮めると、背剣図は半尺ほどの大きさになった。 衛国公が人に命じて拝帖を一冊取って来させ、沈牧は背剣図を拝帖に挟んで言った。

「諸君は帰ったあと、若き強者を選び抜き、それからわしの戦帖を開くがよい。

それから、修為の低い者は拝帖を見てはならぬ。 わしが戦帖の中の背剣図の壊れたのを感じ取ったなら、自ら北方諸天へ赴き、一柱ずつ訪ねてやろう。

」彼は少し躊躇してから、この上なく誠実に言った。

「諸君の命のために、この戦帖はくれぐれも開けて見てはならぬ。 そちらの各界で最強の神通者を選び出してから、はじめて開くがよい。

しかも、戦帖の中身を他人に見られてはならぬ。 ひどく凶険なのだ！ 心せよ、心せよ！ 諸君、どうぞ。 」あの牛頭の神魔は面色を重くし、拝帖を受け取って喝を入れた。 「行くぞ！

」一柱また一柱の神魔が、北方諸天の神通者たちを連れて飛ぶように去っていった。 彼らが江陵学宮から遠く離れると、一人の神通者が言った。 「老師、この戦帖は本当にそれほど大したものなのですか？ 開けて我々に見せていただけませんか？ 」牛頭の神魔は首を振って言った。

「軽々しく開けるものではない。

戦帖の中の背剣図には彼の神通が潜んでおる。

開けば、彼の神通が発動する。 」また別の神魔が笑って言った。 「大げさすぎるのでは？

彼が描いたのは一枚の背剣図だ。 中に神通が潜んでいようとも、一度開けただけで神通が爆発するのなら、戦帖はたちまち壊れてしまうではないか。

わしに言わせれば、元気を使わなければ彼の神通は触発されぬ。 開けて見ても差し支えあるまい。 」他の神魔たちも次々に笑って言った。 「彼を知り己を知れば、百戦して危うからず、だ！ 」牛頭の神魔は少し躊躇し、戦帖を取り出して言った。

「見るくらいなら構わぬが、彼の神通を触発せぬよう、決して元気を揺らしてはならぬ。

わしはこの拝帖を持って大黒天に謁見せねばならぬ。 わが諸天の中にこれほど恐ろしい高手はおらず、大黒天の麾下にのみ、彼と渡り合える強者がおるのだ。 」彼は慎重に戦帖を開いた。 果たして、沈牧の神通は爆発しなかった。 そこでようやく安堵の息をついて言った。

「見てよいぞ。 」一同は身を寄せ合い、戦帖の中の背剣図を覗き込んだ。

沈牧は無憂剣を筆として、空間の中に絵を描き、己の剣法を空間に烙印したのだ。

そこまで至るには、尊神の実力がなければならぬ。 尊神だけが、神通を空間に烙印し、久しく消えぬようにすることができる。

一同が背剣図を見ると、図の中の沈牧はまるで生身の人間のようで、実に立体的で、生き生きと躍動していた。 「この景平覇体は本当に多才だ。

街で絵を売れば、きっと腕利きになれるぞ！ 」一同は次々に笑った。

牛頭の神魔は慌てて喝を入れた。 「見せてやったのは、彼の画才を見るためではない。

彼の剣法の運びを見て、その深浅を知るためだ！ もしかすれば、この絵から彼の神通を見出し、彼に対抗する手立てを見つけられるやもしれぬ。 」一同は襟を正し、細かに見入った。 突然、一柱の半神が大声を上げ、気勢を爆発させた。

体内から轟轟轟と一連の神蔵の開く音が響き、両手を封じるように、閉じるように前へ突き出して叫んだ。

「彼がわしに剣を向けておる！ 」牛頭の神魔は顔色を大きく変え、元気の波動が戦帖に衝撃を与えぬよう彼を止めようとした。 その刹那、あの半神の眉間が裂け、元神はなんと無形の力に斬り殺され、魂魄はたちまち四散し、非業の死を遂げた！

牛頭の神魔は心中驚き、近づいて調べた。 すると、この半神の眉間に現れたのは剣痕の形をした傷であった。 しかしこの力は外から放たれたものではなく、内から発せられたものだった。 「これは何という神通だ？

」彼がそう思い至った矢先、突然また数人の半神の神通者が慌てふためき、元兵を催して四方八方を攻撃し、凄まじい声で叫んだ。 「彼がわしを攻撃しておる！ 」言い終わらぬうちに、突然これら幾柱かの半神の身体から嗤嗤嗤と音が迸り、全身から幾筋とも知れぬ血の矢が噴き出した。

一人また一人と身躯が大きく震え、続いて元神が湮滅し、倒れ伏した！

「戦帖を見るな！ 」牛頭の神魔ははっと我に返り、慌てて戦帖を閉じ、しまい込んだ。 しかし、すでに手遅れであった。

彼らに従って景平へ来たり、景平覇体に挑もうとした神通者たちは、一人また一人と狂気に陥ったかのように、神通や元兵を四方八方へ放ち、まるで見えざる敵と死力を尽くして戦っているかのようだった！ 他の神魔たちは慌てて駆け寄り、彼らを押さえ込もうとした。 しかし、これらの半神は鎮圧されても、身は千瘡百孔、一人また一人と元神を斬られ、命を落とした！

牛頭の神魔と他の神魔たちの胸中はすっかり冷えきり、呆然とあたりを見回した。

彼らの足下には、一面の屍の山。

「おかしい！

」一柱の神魔が凄まじい声で叫んだ。 「本当に、ちくしょう、おかしな話だ！ 」他の神魔たちは面色蒼白であった。

沈牧は初めから終わりまで、これらの挑戦者たちに手を出したことは一度もない。 彼はただ江陵学宮の前で法力の一手を見せ、諸天の神通者たちを震え上がらせただけである。 しかし、沈牧は手を出さずとも、彼の戦帖がこれらの神通者の命を奪ったのだ！

「どういうわけだ？ 何という神通だ？

」一柱の神魔が声を震わせて言った。

「剣法だ。

」牛頭の神魔は嗄れた声で言った。 「道に入った剣法だ！ この剣法を見たとき、心の中に彼の剣法が烙印される。

この剣法はあまりにも邪で、精神意志を攻撃する。

精神意志が崩壊すれば、そなたの法力が盗まれ、そなたの法力でもって体内で剣法の威力が振るわれるのだ。

彼らの精神意志は、背剣図に宿る剣道意志に敵わなかった。

ゆえに死んだ。 われらは神境の存在、背剣図の剣道意志はわれらには効かぬ。 」数多の神魔たちは身の毛がよだった。 牛頭の神魔は凄まじい声で喝を入れた。 「行くぞ！ 大黒天に会いに行く！ 」一同は慌てて彼に従った。 一柱の神祇が堪えきれずに言った。

「彼の剣図に、どうしてこれほど恐ろしい剣道意志が宿り得るのだ？

この世に、これほど強大な意志が存在するのか？

」「これは意志ではない。 不滅神識だ。 」黒天宮。

闇がこの伝説の宮殿から溢れ出し、周囲万里を覆っている。

しかし殿内は一面の灯火で明るく照らされ、大黒天は脳裏に一輪の黒い大日を浮かべ、玉座に座し、沈牧の戦帖を広げて細かに眺め、ゆったりと言った。 「この不滅神識は赤明時代から伝わるもの。 赤明時代最初の偽帝、赤皇の功法だ。 そなたらが知らぬのも当然であろう。 赤皇の功法は、天庭にも存在せぬ。 この背剣図は少しも邪ではない。 むしろ堂々たるもの、大気磅礴たるものよ。 」