第874章 凶焔天下を震わす
沈牧は意気揚々と江陵学宮へと歩いていった。 樵夫と子兮天師の行動については、彼は当然その二人の深い意図を理解していた。
元界の封印が破られてから、さまざまな勢力が続々と現れ、景平はその中では滄海の一粟にすぎず、軽んじられ、弱いカモと見なされていた。 すべての勢力がおまえを弱いカモと見なし、寄ってたかって潰しに来るなら、おまえは本当に潰されてしまう。
景平が凶険に満ちた元界で生き延びようとするなら、開皇の旧部の力だけでは足りず、まずは高らかに看板を打ち立てねばならない。
五百年に一人の聖人という称号を、元界の諸天が認めるはずもない。 だが各界を打ち破り敵なしとなった景平の覇体という看板はもっと鳴り響く。
ゆえに沈牧を看板として押し出すのは当然だった。 さらに重要なのは、小土伯の約だ。 小土伯とは幽都神子であり、沈牧の体内にいるもう一人の「自分」、兄の沈鳳青のことである。
樵夫が北方諸天の神々と小土伯の約を結んだのは、沈鳳青に対する誓いであり、沈牧に対する誓いでもあった。
もし北方諸天の強者が沈牧を打ち破れば、景平国がたとえ降伏せずとも、沈牧は樵夫に手出しをしない、というものだ。
兄の沈鳳青を抑えることくらい、沈牧には自信があった。 沈鳳青はきっとぶつくさ文句を言うだろうが、沈牧には彼を説得できる自信があった。 そしてもし北方諸天の神々が負けて、小土伯の約を果たすつもりがないなら、その結果は言うまでもなく、意気揚々とした沈鳳青に食われることになる。
沈牧をずっと悩ませてきた兄の食事問題は、あっさりと解決された。 さらに肝心なのは、景平国そのものが賭けの対象だということだ。
樵夫と子兮はこれだけを賭け金として、北方諸天と対決する。 北方諸天は数百に及ぶ、まさに濡れ手で粟というものだ！
これは必ず儲かる話だ。
樵夫と子兮の両天師は腹の中に悪巧みをいっぱい抱えており、当然こういう考えを思いつくのだった。 江陵学宮。
この学宮は景平帝師が設計し造ったもので、江陵城内には建てられていなかった。
江陵城は商貿が主で、学宮が発展できる場所はあまりない。
それゆえ景平帝師は江陵学宮を金江デルタに建てた。 デルタの中、景平帝師は景平の力士たちを招き、いくつもの大山を運ばせ、学宮は山に沿って建てられた。 さらに盲叟のような陣法の大家を招き、いくつもの浮遊宮殿を造らせた。
それらは索道で結ばれ、山頂の周りを囲み、花の花びらのようだった。
そのほか、学宮の弟子たちが陣法を試し、山石にさまざまな陣を烙印したため、学宮の周りを飛ぶものには宮殿のほか、一つ一つの巨石もあった。 歩くのが面倒な士子たちは、空中の巨石の上を飛び跳ねて移動し、これも江陵学宮の独特な風景となっていた。
沈牧は御天尊を連れてここへ来た。 遠くから眺めると、江陵学宮はひどく騒がしく、川の上では若者たちが法を闘わせ、激しく打ち合っていた。
川面には水の波が次々と炸け、神通が爆発し、なんと巨獣の嘶きのような音を立てて、川に波風を起こしていた。
突如、川面の大波が次々と巨大な氷山に変わり、氷山は飛び、回り、錚錚錚と爆音が絶え間なく響く。 一本また一本と氷の剣が氷山から生え出て、飛び出せば四方八方を斬り払う！ 川水からさらに多くの氷山が飛び立ち、まことに壮観だった。
氷剣は氷山の間を飛び、その剣法の精妙さは、感嘆の言葉もないほどだった！ 沈牧は足を止め、しきりに感嘆した。
江陵学宮は陣法においても浅からぬ造詣を持つが、最も名高いのはやはり剣法だった。 この手の冰川剣法は十八の基礎剣法をその中に溶け込ませており、すでに珍しい絶学である。
「景平帝師は多くの優れた人物を育てた。
剣法を繰り出しているのは、おそらく学宮の剣学博士の一人だろう」彼は剣陣の中心を見た。 そこでは二十歳ほどの女が剣法を繰り出していたが、彼には見覚えがなく、景平の新進の逸材だろうと思われた。
ちょうどそのとき、氷山の剣陣の中から一声の怒号が聞こえ、高さ十丈余りの半神の巨人が剣陣を押しのけて、その剣学博士へと突進してきた。 その者の肉身は獰猛で、四本の腕を持ち、盾と鎚を手にして、氷山を打ち砕き、氷剣を粉々にした。
盾と鎚がぶつかり合い、法力が爆発し、一輪また一輪の陣紋が四方八方へと薙ぎ払われ、飛来する飛剣をことごとく震い砕いた。 この四臂の半神はその女へ突進し、跳び上がって、大鎚を思い切り振り下ろした。
その勇猛さは尋常ではなかった。 神通の精妙さでは、彼はこの江陵学宮の剣学博士に敵わない。
しかし半神として、肉身は強靭で、法力も人族を超えていた。 しかも半神は古神の血脈を持ち、古神のある種の特殊な天賦を備えている。 人族に比べて先天的に大きな優位に立ち、近接戦ではその強靭な体魄を頼りに、相手の神通を破ることさえできる。
この四臂の半神の大鎚の一撃は、川水を炸裂させた。
その女は高く弾き飛ばされたが、敗れても少しも乱れず、手を振って撒くと、無数の川水が宙に浮かび、一面また一面の水鏡となって空中に立ち並んだ。 鏡の中から一道また一道の剣光がその半神へと射かけられた。
その半神は大吼し、空の水鏡を震い砕き、大盾を前へと重く押し出した。 金江の川面にはたちまち分厚い水の壁がそびえ立ち、高さ百丈に達し、その女へと圧し掛かっていった。
周囲から一斉に喝采の声が上がった。 「邱小乙のこの神通、この小娘めはもう這い上がれまい！ 」「江陵学宮はもう十数局も負けている。
景平の覇体はどこだ？ まだ出てきて醜態をさらさぬのか？ 」「五百年に一人というお前たちの景平帝師を呼び出して死を受けさせろ！
」…
…
沈牧は声のする方を見た。
すると多くの半神が江陵学宮の山門に立ち、さまざまな異象が空中に漂い、たいそう騒がしかった。
さらに一部の半神はすでに神境まで修行し、神光が天を衝いていた。
江陵学宮にも神祇が控えてはいたが、その気勢は彼らよりずっと弱かった。 これらの神祇たちは互いに対峙し、江陵学宮の神祇は押され気味で、士気への打撃は大きかった。
江陵学宮の士子にも意気消沈している者が少なくなかった。 北方諸天の半神たちに門を塞がれ、負けることが多く勝つことが少なく、士気は衰えているのだろう。
神通で言えば、彼らはもちろん精妙だが、先天的な差はあまりに大きく、人族の士子が同じ境界で勝つのは非常に難しい。
沈牧、虚生花、哲華黎のような天才たちにとっては、彼らは時代の最先端を歩み、時代の進歩を導いているため、人族と半神の差を感じることはない。 しかし他の神通者にとっては、その差はあまりにも明白だった。
しかも、江陵学宮は一つの学宮の士子たちで、北方数百の諸天の中でも最も優れた弟子たちと対抗しているのだ！ 江陵学宮がどれほどの重圧を負っているか、想像に難くない。
沈牧の心がわずかに動き、彼は歩みを進めて江陵学宮へと向かった。 彼のそばで、川水が徐々に持ち上がった。 一帯また一帯の大水が宙に浮かび、ますます高く昇り、やがて幅数十里に及ぶ川面がことごとく舞い上がり、空中へと漂っていった。
江陵学宮の前では、江陵の士子であれ、北方諸天の半神や神魔であれ、この瞬間、思わず頭を上げ、目の前のこの壮観な光景を呆然と見つめていた。
金江が空へと舞い上がり、川の中の数丈に及ぶ大魚たちもまた空中を泳ぎ、無形の力に支えられて、空へと泳いでいった。
さらに獰猛で凶悪な面構えの河の怪、水妖も、このとき手舞足蹈しながら、金江に従って空へと舞い上がった。
金江の川面の一艘また一艘の貨物運搬の大船が、このとき空へと舞い上がった。 それでも川面を航行し続け、船の丹炉はまだ回り、輪機もまだ回転している。
貨船を守る神通者たちは次々と船縁へ来て、下を覗き込み、何が起きたのか分からない様子だった。 先ほどまで争っていた四臂の半神と学宮の剣学博士も、このときこの力に持ち上げられた。
二人はその力に巻き込まれ、身動きもできず、自分がその力に縛られ、川面に漂うままになっているのを、ただ見ているしかなかった。 金江は数百丈の高さに浮かび、江陵学宮の群山の頂の上空を飛び、数十里の距離を飛び、弧を描いて、それからようやく再び金江の河道へと戻り、前へと奔流を続けた。
この光景は、人の心を震え上がらせた。
「景平の神が来たのか？ 」北方諸天の神祇が一人、頭を上げて空を見て、冷笑した。 「多少の実力はあるが、ただの見せびらかしにすぎん」彼は目を戻し、前を見た。
この心を撼さぶる大河の下、一人の少年が空気を踏み、一歩一歩と江陵学宮へと歩いてくる。 まさに庭を散歩するかのような余裕だった。 彼の後ろには、一頭の竜麒麟と一頭の水麒麟、それに少し丸顔の少年が従い、物珍しげにあちこちを見回していた。
空の濤声、水の流れる音が、はっきりと耳に届いた。 前方を歩くその少年の足取りは遅いが、速さは遅くなかった。
一歩一歩と歩いてくると、空が突如暗くなり、ますます黒くなっていった。
すると少年の後ろに、雄大な門が現れ、ますますはっきりとしてきた。
巨大な暗黒の門が開き、幽都の魔気が湧き出し、空を黒く染め上げた。
「北方諸天の弟子どもよ」その門は天地を呑み込む大口のようで、門の中から身の毛もよだつ声が響き、天地の間にこだました。 声の波が押し寄せ、山門の前に立つすべての北方諸天の半神神通者の顔の皮が、後ろへ向かってびらびらと震え動いた。
「まともに戦える者は一人もおらぬ！ 」声の波が押し寄せ、人々の髪は乱れ舞い、衣は後ろへなびいた。
修行のやや低い半神が何人か、足を踏ん張れず、声の波に煽られて宙に舞い上がり、風車のように後ろへ倒れていった。
その声は魔性に満ち、人の心の最も恐ろしい感覚を呼び覚ますようだった。 声が発せられるや、人は幽都へと落ちていくかのように、暗闇の中で絶え間なく沈み、堕ちていく！
北方諸天から来た半神たちは全身に汗を滲ませ、手足を震わせた。 突如、異象は消え、金江は二つに分かれ、ゆっくりと落ちて、江陵学宮の両側を奔騰しながら流れていった。
そして空の暗黒はたちまち収まり、あの雄大な門の中へと消え去った。
門は隠れ、消え、すぐに空は再び輝きを取り戻した。 その少年はすでに江陵学宮の山門の前に歩み着き、笑みを浮かべ、学宮の山門前で魂の落ち着かぬ半神神通者たちを、笑みを含んで見つめていた。 一人の半神の神祇の目に鋭い光が走り、その少年の上に注がれ、怒鳴った。
「一人の神祇がここで波風を起こし、我ら北方諸天の神通者を脅かす。
これが景平のもてなしの作法か？
」ちょうどそのとき、江陵学宮の中から天地を驚かす大笑いの声が聞こえた。
「士子たちよ、我に従って宮を出で、景平の沈覇体を迎えよ！ 」学宮の中は一斉に騒がしくなり、一人の白髪の老神祇が満面に紅光を漲らせ、江陵学宮の幾万の士子を率いて学宮から出てきた。
その老神祇は身をかがめ、雷のような声で、金江の水を震わせ続けた。
「江陵代祭酒、衛国公、士子らを率いて、景平の沈覇体のご光臨を謹んでお迎えいたします！
」幾万の士子の声は衛国公よりも大きく、天地を驚かせた。 「景平の沈覇体のご光臨を謹んでお迎えいたします！
」一同が腰を伸ばすと、衛国公は再び身をかがめ、笑って言った。 「天聖教衛天王、教主聖師に参見いたします！
」沈牧は大笑いし、彼の両腕を支え、その声は彼よりずっと小さかった。 「樵夫聖師が事を運ぶのに、私に何も知らせなかったので、数日遅れてしまった。
国公、この間、辛い思いをさせたな。 北方諸天で、私に挑もうという者はいるか？
」彼は一周を見回した。 双眸は稲妻のごとく、虚空に光を生じ、この一瞬、江陵学宮の周囲百十里は一面の雪のように輝いた。 沈牧が目を戻すと、皆の視界はようやく元に戻った。 周囲は一面の静寂に包まれ、ただ荒い息遣いと、歯のぶつかる音だけが聞こえた。
話をしようとする半神神通者は一人もいなかった。