제874장 천하를 진동시키는 흉염

심목은 흥미진진한 마음으로 강릉 학궁을 향해 걸어갔다.

초부와 자혜 천사의 거동에 담긴 깊은 뜻을 그는 당연히 알고 있었다.

원계의 봉인이 풀린 뒤로 온갖 세력이 우후죽순처럼 솟아났고, 그 속에서 경평은 창해일속에 지나지 않아 남들에게 얕보이고 만만한 상대로 취급받았다.

모든 세력이 너를 만만한 상대로 여겨 달려들어 주무르면, 너는 정말로 물러터지고 만다. 경평이 흉험하기 그지없는 원계에서 살아남으려면 개황 구부의 힘만으로는 부족했고, 무엇보다 먼저 우렁찬 간판을 내걸어야 했다.

오백 년에 한 번 나오는 성인이라는 칭호를 원계의 여러 제천은 애초에 인정하지 않을 터였고, 제계를 두루 쓸며 적수가 없는 경평 패체라는 간판이 훨씬 더 울려 퍼졌으니, 심목을 앞세워 간판으로 삼는 것은 당연한 일이었다. 더욱 중요한 것은 소토백의 약조였다.

소토백은 곧 유도 신자이며, 심목의 몸속에 있는 또 다른 ‘자기’인 형 심봉청이었다.

초부가 북방 제천의 여러 신과 소토백의 약조를 맺은 것은 심봉청에게 한 맹세이자 심목에게 한 맹세였다.

만약 북방 제천의 강자가 심목을 이긴다면, 경평국이 항복하지 않더라도 심목은 초부를 어찌하지 않겠다는 것이었다. 형 심봉청을 단속할 자신은 심목에게 있었다. 심봉청이 분명 투덜거리겠지만, 그를 설득할 자신도 있었다.

반대로 북방 제천의 신들이 패배하고 소토백의 약조를 이행할 생각이 없다면, 그 대가는 신이 나서 날뛰는 심봉청에게 잡아먹히는 것이었다.

줄곧 심목의 골머리를 앓게 하던 형의 식사 문제가 단번에 해결된 셈이었다. 더욱 중요한 것은 경평국이 하나의 도박판이라는 점이었다.

초부와 자혜에게는 북방 제천과 맞겨룰 수 있는 판돈이 이 하나뿐이었는데, 북방 제천은 수백에 이르렀으니 그야말로 맨손으로 흰 늑대를 잡는 격이었다!

손해 볼 것 없는 장사였으니, 속에 온갖 꾀가 가득한 초부와 자혜 두 천사가 이런 꾀를 짜내는 것은 당연했다. 강릉 학궁.

이 학궁은 경평 제사가 설계하고 세운 것으로, 강릉성 안에는 세우지 않았다.

강릉성은 상업이 주를 이루어 학궁이 뻗어 나갈 땅이 넉넉지 않았기에, 경평 제사는 강릉 학궁을 금강 삼각주 위에 지었다.

삼각주에서 경평 제사는 경평국의 역사들을 불러 큰 산 몇 좌를 옮겨 오게 하고, 학궁을 산을 따라 세웠다. 또 맹수 같은 진법 대가를 청해 몇 좌의 부공 궁전을 지어 삭도로 서로 잇고, 산봉우리 둘레를 감싸게 하니 꽃잎과도 같았다.

그 밖에도 학궁 제자들이 진법을 시험하며 산석 위에 온갖 진세를 새겨 넣어, 학궁 둘레를 도는 것이 궁전뿐만 아니라 커다란 돌덩이들까지 있었다.

걷기를 귀찮아하는 사자들은 공중의 큰 돌 위를 이리저리 뛰어다녔는데, 그것 또한 강릉 학궁의 독특한 풍경이었다. 심목이 어천존을 데리고 이곳에 이르렀을 때, 멀리서 보니 강릉 학궁은 몹시 떠들썩했다.

강 위에서는 젊은이들이 법을 겨루며 유난히 치열하게 싸우고 있었는데, 강면마다 물결이 터져 나오고 신통이 폭발하며 거대한 짐승의 울부짖음 같은 소리를 내어 강물 속에서 파도를 일으켰다. 돌연 강면의 큰 물결들이 거대한 빙산으로 변했다.

빙산이 날고 회전하며 쟁쟁쟁 터지는 소리가 그치지 않았고, 빙산에서 얼음 검들이 자라나 날아가 사방팔방을 연달아 베어 냈다!

강물 속에서 더 많은 빙산이 솟아올라 장관을 이루었고, 얼음 검들이 빙산 사이를 날아다니는 검법의 정묘함은 탄성을 자아냈다! 심목은 걸음을 멈추고 거듭 감탄했다. 강릉 학궁은 진법에도 적지 않은 조예가 있었지만 가장 이름난 것은 역시 검법이었다.

이 빙천 검법은 열여덟 초의 기초 검법을 녹여 넣은 것으로, 이미 드문 절학이었다. »경평 제사는 뛰어난 인물을 적지 않게 길러 냈지.

저 검법을 펼치는 이는 아마 학궁의 검학 박사일 거야.

« 그가 검진의 중심을 바라보니, 스무 살쯤 되어 보이는 여인이 검법을 펼치고 있었다.

다만 그는 그녀를 알지 못했으니, 경평의 신예일 터였다. 바로 그때 빙산 검진 속에서 고함 소리가 터져 나왔다.

십여 장이나 되는 거대한 반신 거인이 검진을 뚫고 그 검학 박사를 향해 달려들었다.

그의 육신은 험악하게 생겼고 팔이 넷이며, 방패와 망치를 들고 빙산을 부수고 얼음 검을 깨뜨렸다. 방패와 망치가 부딪칠 때마다 법력이 폭발하여 진문이 겹겹이 사방으로 휩쓸리며 날아오는 비검을 모조리 부숴 버렸다.

사비 반신은 그 여인을 향해 달려들어 몸을 솟구치고 큰 망치를 내리쳤으니, 그 용맹함이 유별났다. 신통의 정묘함으로는 강릉 학궁의 검학 박사를 당해 낼 수 없었으나, 반신인 만큼 육신이 강인하고 법력도 인족을 능가했다.

게다가 반신은 고신의 혈맥을 지녀 고신의 특별한 천부를 일부 물려받았으니, 인족보다 선천적으로 큰 우위를 점했고, 근접전에서는 강대한 육체를 빌려 상대의 신통을 깨뜨릴 수 있었다. 사비 반신의 큰 망치 일격에 강물이 터져 나갔고, 그 여인은 높이 튕겨 날아갔다.

패했으면서도 조금도 흐트러짐 없이 손을 휘둘러 뿌리니, 무수한 강물이 허공에 떠올라 낱낱의 수경이 되어 공중에 세워졌다.

거울 속에서 검광이 하나둘 그 반신을 향해 쏟아졌다. 반신이 크게 고함치며 공중의 수경을 부수고 큰 방패를 앞으로 힘껏 밀어내자, 금강 강면에 두터운 물벽이 솟아올라 백 장이나 되게 높이 치솟아 그 여인을 짓눌렀다.

사방에서 갈채 소리가 터져 나왔다. »구소을의 이 신통이라면 저 계집은 일어나지도 못하겠구나!

« »강릉 학궁은 벌써 십여 판을 졌다. 경평 패체는 어디 있느냐?

어서 나와 추태를 부려 보지 그래? « »오백 년에 한 번 나온다는 너희 경평 제사를 불러내 죽게 해라!

« 심목이 소리를 따라 바라보니, 수많은 반신이 강릉 학궁의 산문에 서 있고 온갖 이형이 허공에 떠 있어 몹시 소란스러웠다.

또 어떤 반신은 이미 신경에 이르러 신광이 하늘을 찔렀다.

강릉 학궁에도 신기가 자리하고 있었으나 그 기세는 그들보다 한참 약했다.

이 신기들이 서로 대치했고, 강릉 학궁의 신기는 기세에 눌려 사기가 크게 꺾였다.

강릉 학궁의 사자들도 적지 않게 고개를 떨구고 있었으니, 북방 제천의 반신들에게 문을 막혀 이기기보다 지는 판이 많아 사기가 떨어진 탓일 터였다.

신통만 놓고 보면 그들도 정묘했으나 선천적 차이가 너무 커서, 인족 사자가 같은 경지에서 이기기란 매우 어려웠다.

심목, 허생화, 철화려 같은 천재들에게는 시대의 가장 앞줄에 서서 시대의 진보를 이끌었기에 인족과 반신의 차이가 느껴지지 않았으나, 다른 신통자들에게 그 차이는 너무나 뚜렷했다. 게다가 강릉 학궁은 한 학궁의 사자로 북방 수백 제천에서 가장 뛰어난 제자들을 상대하고 있었다!

강릉 학궁이 얼마나 큰 압박을 받았을지 짐작할 수 있었다.

심목은 마음이 조금 움직여 발을 내디뎌 강릉 학궁을 향해 걸어갔다.

그의 곁에서 강물이 천천히 솟아올랐다.

조각조각 큰 물이 허공에 떠올라 점점 높이 치솟았고, 이윽고 수십 리에 이르는 강면이 통째로 날아올라 허공으로 떠갔다. 강릉 학궁 앞에서는 강릉 사자든 북방 제천의 반신과 신마든, 이 순간 모두 넋을 잃고 고개를 들어 눈앞의 장관을 바라보았다. 금강이 허공으로 날아올랐고, 강물 속의 길이 몇 장에 이르는 큰 물고기들도 허공을 헤엄쳤다.

보이지 않는 힘에 떠받들려 하늘로 올라가는 것이었다.

험악하고 사나운 얼굴의 하괴와 수요도 이 순간 팔다리를 휘두르며 금강을 따라 허공으로 날아올랐다.

금강 강면의 화물을 실은 큰 배들도 이 순간 허공으로 떠올랐으나 여전히 강면 위를 달렸다.

배 위의 단로는 그대로 돌아가고 윤기도 그대로 돌아갔으며, 화물선을 지키던 신통자들이 잇달아 뱃전으로 나와 아래를 내려다보았으니, 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르는 눈치였다. 조금 전까지 겨루던 사비 반신과 학궁의 검학 박사도 이 순간 그 힘에 떠받들렸다.

두 사람은 그 힘에 휘감겨 꼼짝도 못 한 채, 자신이 그 힘에 묶여 제 몸도 가누지 못하고 강면 위에 떠 있는 것을 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었다. 금강은 수백 장 높이로 떠올라 강릉 학궁의 군산 봉우리 위를 날아 수십 리를 지나 한 줄기 호를 그린 뒤에야 다시 금강의 물길로 돌아가 앞으로 흘러갔다.

이 광경은 사람의 심장을 철렁하게 했다. »경평의 신이 온 것인가?

« 북방 제천의 신기 하나가 고개를 들어 허공을 보며 냉소했다.

»실력이 좀 있군. 하지만 그저 재주를 부리는 것에 지나지 않아. « 그가 시선을 거두어 앞을 보니, 이 심장을 울리는 큰 강 아래에서 한 소년이 허공을 디디며 한 걸음 한 걸음 강릉 학궁으로 걸어오고 있었다.

그야말로 한가로이 정원을 거니는 걸음이었다. 그의 뒤에는 용기린 한 마리와 수기린 한 마리, 그리고 얼굴이 조금 통통한 소년 하나가 따라오며 호기심 어린 눈으로 사방을 두리번거렸다. 허공의 파도 소리와 물 흐르는 소리가 귀에 또렷하게 들려왔다.

앞서 걷는 그 소년의 걸음은 느렸으나 속도는 느리지 않았다. 한 걸음 한 걸음 다가올수록 하늘이 갑자기 어두워지더니 점점 더 캄캄해졌다.

소년의 뒤로 우람한 문이 나타나 점점 또렷해지더니, 거대한 어둠의 문이 열리고 유도 마기가 솟아올라 하늘을 검게 물들였다.

»북방 제천의 제자들.

« 그 문은 천지를 삼킬 듯한 큰 아가리 같았고, 문 안에서 오싹한 목소리가 전해져 천지에 메아리쳤다.

음파가 얼굴을 때리자 산문 앞에 선 북방 제천의 반신 신통자들 모두 얼굴의 주름이 뒤로 쏠리며 와르르 떨렸다. »싸울 만한 놈이 하나도 없구나!

« 음파가 밀려오자 사람들의 머리카락이 어지러이 흩날리고 옷자락이 뒤로 펄럭였다.

수행이 조금 낮은 반신 몇은 발을 붙이지 못하고 음파에 허공으로 날아올라 바람개비처럼 뒤로 굴러떨어졌다.

그 목소리에는 마성이 가득하여 사람 마음속 가장 두려운 감각을 끌어내는 듯했다.

소리가 나오자 사람들은 유도에 떨어진 듯 어둠 속에서 끝없이 가라앉고 추락했다! 북방 제천에서 온 반신들은 온몸에 땀이 흥건하고 다리가 후들거렸다.

돌연 이형이 사라지고 금강이 둘로 갈라져 천천히 내려앉아 강릉 학궁의 양쪽으로 힘차게 흘러갔다.

하늘의 어둠도 홀연 거두어져 그 우뚝한 문 안으로 사라졌다. 문이 스러지고 사라지자 하늘은 이내 다시 밝아졌다. 그 소년은 이미 강릉 학궁의 산문 앞에 이르러, 웃음을 띤 얼굴로 학궁 산문 앞에서 겨우 넋을 되찾은 반신 신통자들을 바라보고 있었다.

반신 신기 하나가 눈에 정광을 번뜩이며 그 소년에게 시선을 붙이고 호통쳤다.

»신기 하나가 이곳에서 파도를 일으키며 우리 북방 제천의 신통자를 위협하다니, 이것이 경평의 손님 맞이 도리인가?

« 바로 그때 강릉 학궁 안에서 천지를 뒤흔드는 큰 웃음소리가 전해졌다.

»사자들이여, 나를 따라 궁을 나가 경평 심 패체를 맞이하라! « 학궁 안이 떠들썩해지더니, 백발이 성성한 늙은 신기 하나가 얼굴에 홍광을 띠고 강릉 학궁의 만천 사자를 이끌고 학궁 밖으로 나왔다.

그 늙은 신기가 허리를 굽히며 우레 같은 목소리로 말하니 금강의 물이 쉬지 않고 뛰놀았다.

»강릉 대제주 위국공이 여러 사자를 거느리고 경평 심 패체의 대가를 삼가 맞이합니다!

« 만천 사자의 목청은 위국공보다도 커서 천지를 놀라게 했다.

»경평 심 패체의 대가를 삼가 맞이합니다! « 사람들이 허리를 펴자 위국공이 다시 허리를 굽히고 웃으며 말했다.

»천성교 위천왕, 교주 성사를 뵙습니다! « 심목이 크게 웃으며 그의 두 팔을 붙들었다.

목소리는 그보다 훨씬 작았다. »초부 성사가 일을 꾸미면서 나에게 알리지 않아 며칠 늦었습니다.

국공, 그동안 고생 많았습니다. 북방 제천 중에 나에게 도전하고 싶은 자가 있습니까? « 그가 한 바퀴 둘러보니 두 눈동자가 번개 같아 허공에 빛이 일었다.

그 눈돌림 한순간 강릉 학궁 사방 백십 리가 눈처럼 환해졌고, 심목이 시선을 거두자 그제야 모든 사람의 시야가 제자리로 돌아왔다.

사방은 고요하기 그지없었고, 거친 숨소리와 이가 부딪치는 소리만이 들릴 뿐, 어느 반신 신통자도 감히 입을 열지 못했다.