제875장 사람을 짓누르는 사악한 기운

한참이 지나서야 북방 제천의 소머리에 사람 몸을 한 신마 하나가 침중한 목소리로 입을 열었다.

»경평 패체는 신기인가? 문천각의 그 늙은 여우도 경평 패체가 이미 신경에 이르렀다고 한 적은 없었다! 네가 신기라면, 우리도 마땅히 신경의 강자를 골라 도전에 나서야겠지!«

심목의 기세가 폭발하고 신장이 열려, 모든 사람이 똑똑히 보게 되었다. 그는 고개를 저으며 말했다.

»나는 제7신장을 연 지 얼마 되지 않았다.«

무형의 기세가 먹구름이 성을 짓누르듯 강릉 학궁을 뒤덮었고, 이 순간 사람들은 숨쉬기조차 어려운 압박을 느꼈다.

마치 신기 하나가 거리낌 없이 자신의 기세를 뿜어내는 듯, 만 리, 수만 리를 사이에 두고서도 그의 가공할 위압을 느낄 수 있을 것만 같았다!

다행히 심목은 도를 넘지 않았으니, 잠시 기세를 뿜어낸 뒤 곧 거두어들였다.

이정과 마을 사람들은 늘 그에게 낮은 자세로 처신하라고 가르쳤기에, 특별한 사정이 없는 한 처음부터 자신의 모든 실력을 드러내지는 않았다.

»이번에는 사 할의 수위를 드러냈으니, 그래도 제법 낮춘 셈이지.«

심목은 눈을 웃으며 한 바퀴 둘러보고는 속으로 중얼거렸다.

»나에게는 아직 두 가지 수가 남아 있다. 미간의 버들잎을 떼지도 않았고, 마도 신장도 드러내지 않았다.«

수많은 북방 제천의 신마들은 저마다 눈살을 찌푸린 채, 심목의 등 뒤로 떠오르는 신장의 허영들을 바라보며 눈꼬리가 파르르 떨렸다.

이 사람은 실로 너무 강했다. 강하기가 사람 같지 않았고, 신통자 같지도 않았다!

이런 강맹함은 신통과 도법의 강맹함이 아니라, 순전히 법력의 강맹함이었다.

그의 법력은 천궁에 올라 남천문 문 앞에 선 존신과 어깨를 나란히 할 정도였고, 어쩌면 그보다 더 강했다!

이토록 강맹한 법력이라면, 그가 남천문으로 걸어 들어간다면 남천문의 무거운 압박을 견뎌내고 곧바로 진신이 될 수 있으리라는 의심마저 들게 했다!

물론 수위가 강할수록 남천문에 들어설 때 견뎌야 하는 압력도 커졌기에, 그들은 오히려 심목이 남천문에 들어서는 순간 그대로 짓눌려 산산조각 날 것이라 의심했다!

더욱 무서운 것은 심목의 신장이 남들과 달리 하나의 전체로 이어져 있어, 신장의 벽루조차 없다는 점이었다!

그의 제7신장은 더욱이 종잡을 수 없어, 육합대륙의 그 하늘을 찌르는 거목인지, 천궁에서 흘러나온 천하인지 알 수 없었다.

»이게 무슨 괴물인가?«

몇 존의 신마가 서로 눈을 마주치며 동시에 생각했다.

»설마 이것이 패체라는 것인가?«

»이번에 북방 제천에서 온 젊은 고수들은 비록 모두 정선된 발군의 인물들이지만, 이토록 가공할 녀석을 앞에 두고서는 상대가 되지 않는다!«

위국공은 오히려 심목을 잘 이해하고 있었다. 심목이 강릉 학궁에 왔을 때 곧바로 법력으로 금강을 공중에 띄우는 수완을 보였으니, 그때 이미 정절한 실력을 드러낸 것이었다.

위국공이 심목을 이해하기로는, 심목은 단순히 자신이라는 패체의 위세를 세우려는 것이 아니라, 먼저 도전자 일부를 물러나게 하려는 것이었다. 실력이 낮은 자들과 겨루고 싶지 않았던 것이다.

심목은 늘 온화하게 사람을 대했지만 속으로는 무척 자부심이 강했기에, 수위와 실력이 낮다면 상대와 겨룰 흥미조차 느끼지 않았다.

»하지만 보아하니, 교주는 도전자 일부를 물러나게 하려는 것이 아니라 북방 제천의 젊은 고수들을 모조리 물러나게 하려는 모양이다.«

위국공은 사방을 둘러보며 속으로 생각했다.

»북방 제천의 젊은 고수들이 비록 강하지만 그리 터무니없이 강한 것은 아니니, 이들이 설령 한꺼번에 덤벼든다 한들 교주에게 한순간에 모조리 도륙당할 터다.«

»하하하! 경평 패체는 과연 명불허전이군!«

돌연 그 소머리 신마가 큰 소리로 웃으며 낭랑하게 말했다.

»심 패체의 실력이 높고 빼어남을 우리 사자들은 이미 보았다. 북방 제천과 겨룰 자격이 있다. 우리는 심 패체에게 도전하러 온 것이 아니라 전서를 전하러 왔다.«

그의 말이 나오자, 다른 북방 제천의 신마들은 모두 의아한 기색을 드러냈다.

그들은 분명 경평을 만만한 상대로 여겨, 한번 눌러보고 경평 패체를 괴롭혀 보려 왔으며, 겸사겸사 경평을 차지하려던 참이었다.

그 소머리 신마는 안색 하나 변하지 않고 정기가 늠름하게 말했다.

»우리는 앞서 그대들 경평 신통자들의 실력을 보고 패체도 그까짓 정도인가 걱정했으나, 이제 그대의 실력을 보니 북방 제천의 전서를 받을 자격이 있다고 여긴다!«

다른 신마들은 그제야 깨달았다.

»그렇구나. 우리가 데려온 신통자들은 이 사나운 녀석의 상대가 되지 않으니, 전서를 전하러 왔다고 둘러대면 체면을 살릴 수 있겠군.«

그 소머리 신마는 얼굴을 굳히고 침중하게 말했다.

»우리 북방 제천은 대흑천의 이름 아래 통일되어 있다. 심 패체에게 이런 실력이 있으니, 북방 제천으로 와 주시라. 우리가 그대의 행차를 공손히 기다리겠다!«

다른 신마들도 잇달아 고개를 끄덕이며 말했다.

»행차를 공손히 기다리겠다!«

위국공이 궁금한 듯 물었다.

»그대들의 전서는 어디 있소?«

소머리 신마는 안색 하나 변하지 않고 말했다.

»경평은 보잘것없는 작은 나라인데, 어찌 전서를 내려보낼 필요가 있겠는가? 다만 입으로 전하는 말일 뿐이다.«

위국공이 냉소했다.

소머리 신마는 낯가죽이 두껍기가 짝이 없게도 침중하게 말했다.

»전서는 이미 전했다. 우리는 북방 제천으로 돌아가니, 심 패체는 하루빨리 와 주시라. 가자—«

그는 몸을 돌려 북방 제천의 신통자들을 이끌고 떠나려 했다.

»잠깐.«

심목의 목소리가 그들의 등 뒤에서 들려왔다.

소머리 신마의 등 근육이 굳어졌고, 심목의 기습을 피하려 급히 몸을 돌렸다.

심목이 온화하게 웃으며 말했다.

»북방 제천의 여러 전배들은 예를 갖추지 않아 전서를 전한다면서 전하지 않았지만, 우리 경평은 예를 갖추지 않을 수 없다. 나는 반드시 답전서 한 통을 보내야 하니, 그대가 돌아간 뒤 북방 제천의 호걸들에게 한번 보여 주시라.«

소머리 신마는 마음을 놓고 웃으며 말했다.

»심 패체, 청하시라!«

쨍—

심목의 도철낭 속에서 무우검이 날아 나왔고, 심목이 손가락을 나란히 펴 찌르자 무우검이 쉬익 소리를 내며 허공을 찔렀다.

그가 발걸음을 옮기고 검결을 변화시키며 연달아 점을 찍자, 무우검이 끊임없이 움직이며 허공에 장검을 등에 진 채 신채가 날리는 한 소년의 모습을 그려 냈다.

이윽고 심목은 무우검으로 이 배검도를 다 그렸다.

그는 귀먹은 노인이 그린 검신 배검도를 본떠 그린 것이었지만, 그림 속 인물은 소년 시절의 이정이 아니라 심목 자신이었다.

»이것이 나의 전서다.«

심목은 무우검을 쥐고 가볍게 손을 떨어 허공의 배검도를 잘라 내려, 손으로 눌러 보니 배검도가 반 자 길이로 줄어들었다.

위국공이 사람을 시켜 배첩 한 권을 가져오게 하자, 심목은 배검도를 배첩 사이에 끼우며 말했다.

»여러분은 돌아간 뒤 젊은 강자를 선발한 다음 나의 전첩을 열어 보시라. 그리고 수위가 낮은 사람은 배첩을 보지 마시라. 내가 전첩 속의 배검도가 훼손된 것을 감지하면, 직접 북방 제천으로 가서 하나하나 찾아뵙겠다.«

그는 잠시 머뭇거리다가 지극히 진지하게 말했다.

»여러분의 목숨을 위해, 이 전첩은 절대 열어 보지 마시라. 여러분 각계의 가장 강한 신통자를 선발한 뒤에야 열 수 있다. 또한 외인이 전첩 속 내용을 보아서는 안 된다. 대단히 흉험하니! 명심하시라, 명심하시라! 여러분, 가시지요.«

그 소머리 신마는 무거운 얼굴로 배첩을 받아 들고 호령했다.

»가자!«

신마들이 저마다 북방 제천의 신통자들을 이끌고 빠르게 떠나갔다.

그들이 강릉 학궁에서 멀어졌을 때, 한 신통자가 말했다.

»선생님, 이 전첩이 정말 그렇게 대단합니까? 열어서 저희에게 보여 주실 수 있습니까?«

소머리 신마가 고개를 저으며 말했다.

»함부로 열 수 없다. 전첩 속의 배검도에 그의 신통이 깃들어 있어, 열면 곧 그의 신통이 발동한다.«

또 다른 신마 하나가 웃으며 말했다.

»지나친 말씀 아니십니까? 그가 그린 것은 배검도 한 폭으로, 비록 신통이 깃들어 있다 한들 한 번 열 때마다 신통이 폭발한다면 전첩이 어찌 남아 있겠습니까? 제 생각에는 원기를 쓰지만 않으면 그의 신통이 발동하지 않을 터이니, 열어 보아도 무방할 듯합니다.«

다른 신마들도 잇달아 웃으며 말했다.

»적을 알고 나를 알아야 백전백승이라!«

소머리 신마는 잠시 머뭇거리다가 전첩을 꺼내며 말했다.

»그대들이 보는 것은 무방하나, 반드시 원기 파동이 일어나서는 안 된다. 그의 신통이 발동할 테니. 나는 아직 이 배첩을 가지고 대흑천을 뵈러 가야 한다. 우리 제천에는 이토록 두려운 고수가 없으니, 오직 대흑천의 휘하에만 그와 겨룰 강자가 있다.«

그는 조심조심 전첩을 열었고, 과연 심목의 신통은 폭발하지 않았다. 이에 안도하며 말했다.

»올라와서 보아도 좋다.«

사람들이 다가와 전첩 속의 배검도를 바라보았다.

심목은 무우검을 붓삼아 공간에 그림을 그려, 자신의 검법을 공간 속에 각인시켰다.

이런 경지에 이르려면 존신의 실력을 지녀야 했다. 오직 존신만이 신통을 공간에 각인시켜 오래도록 사라지지 않게 할 수 있었다.

사람들이 배검도를 보니, 그림 속의 심목은 마치 진짜 사람처럼 입체적이고 생생하게 살아 움직이는 듯했다.

»이 경평 패체는 참으로 다재다능하군. 거리에서 그림을 판다면 틀림없이 일등 솜씨일 텐데!«

사람들이 잇달아 웃으며 말했다.

소머리 신마가 황급히 호령했다.

»그대들에게 보라고 한 것은 그의 그림 솜씨를 보라는 것이 아니라 그의 검법 흐름을 보아 기량의 깊이를 헤아리라는 것이다! 어쩌면 이 그림에서 그의 신통을 찾아내 그를 상대할 방법을 얻을 수 있을지도 모른다.«

사람들은 긴장한 채 자세히 살펴보았다.

돌연 한 반신이 크게 외치며 기세를 폭발시켰다. 몸속에서 우르릉우르릉 신장이 열리는 소리가 연달아 울렸고, 두 손을 막듯 감싸듯 앞으로 내밀며 외쳤다.

»그가 나에게 검을 내지르고 있다!«

소머리 신마는 낯빛이 크게 변하여 그를 막아 원기 파동이 전첩에 닿지 않게 하려 했으나, 돌연 그 반신의 미간이 갈라지고 원신이 무형의 힘에 베여 죽임을 당했으며 혼백이 순식간에 흩어져 비명에 죽고 말았다!

소머리 신마는 마음속으로 놀라 다가가 살펴보니, 그 반신의 미간에 나타난 것은 검흔 모양의 상처였는데, 그 힘은 밖에서 나온 것이 아니라 안에서 나온 것이었다.

»이게 무슨 신통이란 말인가?«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 돌연 또 몇 명의 반신 신통자가 당황하여 원병을 몰아 사방으로 공격하며 맹렬하게 외쳤다.

»그가 나를 공격하고 있다!«

말이 채 끝나기도 전에 돌연 이 몇 존의 반신 몸에서 쉬익쉬익 소리가 터져 나오고, 온몸에서 몇 가닥인지 알 수 없는 핏줄기가 뿜어져 나왔으며, 저마다 몸이 크게 흔들리더니 원신이 소멸하며 쓰러졌다!

»전첩을 보지 마라!«

소머리 신마가 정신이 번뜩 들어 황급히 전첩을 덮어 거두었다.

그러나 이미 때는 늦었다.

그들을 따라 경평에 와서 경평 패체에게 도전하려던 신통자들은 저마다 미친 듯이 날뛰며 신통과 원병을 사방팔방으로 퍼부어, 무형의 적과 죽기 살기로 겨루는 듯했다!

다른 신마들이 황급히 달려들어 그들을 제압하려 했으나, 이 반신들이 제압된 뒤에도 온몸이 구멍투성이가 되고 저마다 원신이 베여 황천으로 목숨을 달렸다!

소머리 신마와 다른 신마들의 마음은 얼음장처럼 차가워졌다. 그들은 멍하니 주위를 바라보았다. 그들 발밑에는 시체가 널려 있었다.

»요사스럽군!«

한 신마가 처절하게 외쳤다.

»정말 빌어먹을, 요사스럽군!«

다른 신마들은 낯빛이 창백했다. 심목은 처음부터 끝까지 이 도전자들에게 손을 대지 않았다. 그는 다만 강릉 학궁 앞에서 법력 한 수완을 보여 제천의 신통자들을 위압했을 뿐이었다.

그러나 심목은 손을 대지 않았건만, 그의 전첩이 이 신통자들의 목숨을 앗아갔다!

»무슨 까닭인가? 무슨 신통인가?«

한 신마가 떨리는 목소리로 말했다.

»검법이다.«

소머리 신마가 쉰 목소리로 말했다.

»도에 든 검법이다! 이 검법을 보면 마음속에 그의 검법이 각인된다. 이 검법은 너무나 요사스러워 정신과 의지를 공격하니, 정신과 의지가 무너지면 너의 법력을 훔쳐 너의 법력으로 네 몸속에서 검법의 위능을 펼친다. 그들의 정신과 의지는 배검도에 깃든 검도의 의지를 이기지 못했기에 죽은 것이다. 우리는 신경의 존재이므로 배검도의 검도의 의지가 우리에게는 통하지 않는다.«

수많은 신마들이 소름이 끼쳤다.

소머리 신마가 맹렬하게 호령했다.

»가자! 대흑천을 뵈러 가자!«

사람들이 황급히 그를 따랐고, 한 신기가 참지 못하고 말했다.

»그의 검도에 어찌 이토록 가공할 검도의 의지가 깃들 수 있단 말인가? 이 세상에 이토록 강대한 의지가 존재하는가?«

»이것은 의지가 아니라 불멸의 신식이다.«

흑천궁. 어둠이 이 전설적인 궁전에서 흘러나와 사방 만 리를 뒤덮었으나, 궁전 안은 오히려 등불이 환하게 밝혀져 있었다. 대흑천은 머리 뒤로 검은 대일륜을 띄우고 보좌에 앉아 심목의 전첩을 펼쳐 자세히 살피며 유유히 말했다.

»이런 불멸의 신식은 적명시대에서 전해진 것으로, 적명시대 최초의 위제 적황의 공법이다. 그대들이 알지 못하는 것도 당연하다. 적황의 공법은 천정조차 지닌 적이 없다. 이 배검도는 조금도 요사스럽지 않고, 오히려 당당정정하고 대기방박하다.«