제876장 검에 향기 남기고 표를 구하다

»불멸의 신식 외에도 검도와 조화 등의 신통이 있다.«

대흑천은 계속해 검을 등에 진 그림을 살펴보았고, 입가에는 흥미로운 웃음이 걸려 있었다.

그의 뒤통수에 걸린 검은 대일에는 흑기가 드나들고 있었는데, 이 흑기가 바로 대흑천의 사방 만 리를 어둠으로 만드는 근원이었다.

»그러나 괴이한 것은, 신경의 존재가 그의 불멸 신식을 촉발하지도 못하고, 그의 검도와 조화의 경지도 느낄 수 없다는 점이다. 그의 신통은 오직 신통자만을 향한다. 우리는 그의 도법 신통을 감응할 수 없고, 오직 육안으로만 볼 수 있으니, 그의 신통 정수를 체득하기 어렵다.«

대흑천은 웃는 듯 아닌 듯하며 칭찬했다. »이 경평패체, 확실히 제법이군. 그의 전첩을 부수는 것은 간단하지만, 그의 신통을 깨뜨리는 것은 어렵다.«

대흑궁 안에서, 북방 제천의 신들이 서로를 마주 보았다.

심목은 강릉학궁 앞에서 검을 붓으로, 공간을 종이로 삼아, 촤촤촤, 자신의 검도를 그려 전첩을 만들었다.

심목이 그릴 때는 가볍고 자유로웠으나, 검도가 이곳에 이르니, 높디높은 신들조차 만반의 난처함을 느꼈다.

»너희는 각자 자신의 제천으로 돌아가, 가장 출중한 신통자를 선발하라. 수위의 높고 낮음을 막론하고.«

대흑천이 전첩을 덮으며 말했다. »이들을 한데 모아, 이곳으로 보내라. 내게 보내는 유일한 조건, 그것은 입도다. 입도하지 못한 어린 신통자는 보내봤자 죽으러 오는 것이다.«

북방 제천의 신들이 서로를 마주 보았고, 한 신마가 용기를 내어 말했다. »입도가 어찌 그리 어렵습니까? 저희 북방 제천이 삼백여 좌, 각 제천의 인구가 수십억이지만, 입도한 신통자 하나를 선발하라 하시면 저희를 난처하게 하시는 것입니다.«

대흑천이 담담히 말했다. »경평은 어찌 이리 많은 입도한 신통자가 있는가?«

»이……«

»전쟁!«

대흑천이 일어섰다. 그의 뒤통수의 검은 대일에서 무수한 실이 튀어나와 어둠과 연결되는 듯했고, 그가 걸을 때 대일에서 솟아나는 흑기가 비단처럼 질감을 띠며 어둠을 끌어당겨 그의 걸음에 따라 함께 움직였다.

»경평은 팔백 년의 전쟁을 겪었고, 그 탄환만 한 땅에 사는 사람들은 자신을 끌어올리기 위해 온갖 방법을 짜내야 했다. 그들은 신교를 끊겨 천궁으로 승천할 수 없었기에, 모든 방면에서 돌파구를 찾을 수밖에 없었다.«

대흑천이 가라앉은 목소리로 말했다. »그리고 전쟁이, 그들이 돌파할 최적의 용광로가 되었다! 북방 제천은 이미 너무 오래 안온하여, 이 꼬맹이들이 취생몽사하며 입도한 신통자 하나 만 년에 보기 어려울 지경이다. 그들을 싸우게 하고, 죽이게 하라. 마치 고아(蠱)를 기르듯이, 한 동이에 넣어 한두 마리만 남을 때까지 죽이면, 그것이 가장 독한 놈이다.«

북방 제천의 신들이 오싹해졌다.

그 우두머리 신마가 조심스레 말했다. »대흑천 문하에는 많은 강대한 제자가……«

대흑천이 그를 흘겨보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »너희는 나를 속이고, 문천각이라는 못된 천사와 소토백의 약조를 맺었지. 그를 잡지 못하니, 내가 너희 뒤치다꺼리를 해주길 바라는가? 북방 제천의 주재는 너희냐, 나냐? 꺼져라, 착실히 선발하라. 한 달 뒤, 내가 너희가 기른 가장 강한 고아를 보겠다!«

신들이 떠나 각자의 제천으로 돌아갔다.

빙상천, 빙설이 하얗게 덮인 곳, 거대한 분지 안에서 무수한 신통자가 이 빙설 세계에 숨어들어, 은닉하고, 서로를 죽였다. 본래 눈빛이 좋았으나, 이제 설경에는 매화 같은 핏자국이 하나둘 늘어났다.

공중에 눈송이가 흩날리며, 점차 핏빛을 가렸다.

그리고 이 빙곡 외에도 다른 여러 빙곡이 있었고, 마찬가지로 신통자들이 서로를 죽이고 있었으며, 각 빙곡의 신통자는 모두 같은 경지에 있었다.

빙상천의 신들은 가장 출중한 신통자를 선발하기 위해, 만천을 한데 모아 고아를 기르듯이 서로 죽이게 하였고, 오직 가장 강한 신통자를 선발하여, 그들이 생사의 싸움 속에서 입도하도록 강제했다.

이것은 북방의 한 제천에 불과했다.

원계 북방에는 크고 작은 제천이 삼백여 좌 있었고, 어떤 곳은 인구가 많고 어떤 곳은 적었으나, 가장 적은 곳도 수억이었으며, 많은 곳은 수백억 인구에 달했다.

한 달의 시간 동안, 수백 제천의 신통자가 사상자가 막심했으나, 그 효과도 컸으니, 수많은 강대한 신통자가 선발되었다.

그중에는 입도자도 십여 명 있었으며, 실력이 강횡했다.

북방 제천의 신들이 기한대로 그들이 선발한 신통자를 데리고 대흑궁에 이르러 대흑천을 알현하였다.

삼백여 명의 신통자가 가지런히 대흑궁 밖에 서 있었는데, 하나같이 정예 중의 정예로, 살기와 투지가 충만하고, 비할 데 없는 자신감이 있었다.

»입도하지 못한 자가 여전히 너무 많다.«

대흑천은 그들을 궁에 들이지 않고 전지했다. »이자들에게 경평패체의 전첩을 보여줘 봤자 웃음거리만 될 뿐, 너희는 경평의 촌뜨기들이 나를 비웃게 하려는 것이냐? 계속 싸우게 하라, 입도자만 남을 때까지. 비록 입도자 하나가 늘어난다 해도 좋다.«

궁 밖에서 명이 내려지자, 삼백여 명의 신통자가 순식간에 폭발하여, 신통이 터져 사방의 어둠을 밝혔다!

어둠을 찢는 빛줄기마다 신통자 하나가 쓰러져, 황천으로 목숨을 달리했다!

한참이 지나, 궁 안에서 다시 대흑천의 전지가 전해졌다. »그쳐라!«

살아남은 신통자들이 손을 멈추고, 등불이 환하게 밝혀진 대흑궁을 바라보았다.

이제 겨우 열일곱 명만 남았는데, 이 열일곱 명은 모두 반신 중의 반신으로, 혈맥의 힘이 비할 데 없이 강횡했고, 게다가 하나같이 입도의 고수로, 비할 데 없는 예기와 투지를 지녔다!

»대흑천!«

한 신마가 허리를 굽히고 낭랑하게 말했다. »저희 북방 삼백일십육 제천에 신통자가 억만이라 하였으나, 선발한 입도자가 겨우 열일곱 명입니다! 한 번의 선발에 백만여 명이 죽었습니다! 경평패체의 전첩을 보기 위해, 그만한 가치가 있습니까? 백만여 신통자라면 경평국을 몇 번이고 밀어버릴 수 있습니다!«

»견식 없는 놈!«

대흑천의 목소리가 궁 안에서 전해졌다, 냉랭하게. »나는 너희를 구하는 것이다! 만약 너희가 문천각과 소토백의 약조를 맺지 않았더라면, 경평을 멸하는 것은 손가락 튕기기 한 번이었을 것이다! 너희가 그와 소토백의 약조를 맺었으니, 백만이 죽든, 천만이 죽든, 반드시 죽어야 한다!«

궁 안에서 어둠이 용솟음쳤고, 대흑천이 걸어 들어오니, 뒤통수의 검은 해가 어둠을 끌어당겨, 궁전 양쪽에 우뚝 선 등불 화로를 삼켜버려, 이 화로들이 반점의 빛도 발하지 못하게 했다.

»토백, 대도가 이루어졌으니, 소토백은 유도신자로, 고신의 힘을 지녔고, 후천 생령의 능력도 지녔다. 나는 유도 출신의 첫 마신 성도로서, 유도신자의 대단함을 잘 안다. 소토백에게 맹세하다니, 너희는 정말 담이 하늘을 덮을 만하구나!«

대흑천이 심목의 전첩을 꺼내어, 확 하고 흔들어 전첩을 공중에 걸고, 외쳤다. »전첩을 보아라!«

그 열일곱 명의 반신 신통자가 심목의 전첩을 바라보니, 첩 속에서 심목이 검을 등에 지고, 웃음을 머금은 채 말이 없었다.

잠시 후, 한 입도한 신통자가 눈을 동그랗게 뜨고, 몸을 부들부들 떨다가, 갑자기 크게 외치니, 몸이 사분오열하여 목숨을 잃었다!

또 잠시 후, 다른 입도한 신통자가 검을 뽑아 춤추니, 검세가 빛 같고 번개 같았으며, 그 사람은 미친 듯 미친 듯했다.

»좋은 검법이로다——«

그가 갑자기 검을 거두고 서니, 미간에서 검광 한 줄이 쏘아져 나왔고, 미간에 검흔 상처가 드러나 피가 끊임없이 흘렀다.

또 한 사람은 온몸의 강기가 미친 듯 회전하여, 홍종대려의 기이한 소리가 그치지 않고 뎅뎅 울렸으며, 온몸의 부문이 한 아가 큰 종으로 변하여, 큰 종이 끊임없이 진동하며 신통이 정묘했다.

갑자기, 종 안에서 혈광이 터져 나와, 그 부문으로 변한 큰 종을 핏빛으로 물들였다.

큰 종이 흩어지고 부문이 무너지니, 천백 구멍이 난 시체만 남았다.

사람 수가 점점 줄어, 이내 열일곱 명 중 여섯 명만 남았다.

이 여섯 명의 반신 신통자는 심목의 전첩 속 불멸 신식을 막아냈고, 마치 크나큰 역련과 깨달음을 얻은 듯, 이 여섯 사람은 정신이 맑아 오히려 온몸의 본령이 적지 않게 진보했다!

각 제천의 신마들이 그 광경을 보고, 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.

»우리 북방 제천에 여섯 명이 이 경평패체와 겨룰 수 있으니, 겨우 체면을 좀 세울 수 있겠구나.«

»이 여섯 신통자는 자질이 초절하고 오성이 비범하여, 등에 진 검 그림을 빌려 자신을 끌어올렸으니, 마침내 경평패체의 도전에 맞설 수 있게 되었구나!«

»이 한 전투를 거쳐, 우리 북방 제천에 또 여섯 명의 천하를 진동시킬 기재가 생겼다. 이 여섯 사람의 장래 성취는 반드시 제천을 위동시킬 것이다!«

……

바로 이때, 대흑천이 입을 열었다. »이것은 경평패체 전첩 시험의 첫 번째 관문이니, 너희는 첫 번째 관문의 시험을 통과했다.«

북방 제천의 신마들이 마음속으로 놀랐고, 대흑천이 말했다. »전첩 속의 검을 등에 진 그림이 파괴되어야 비로소 전첩을 받든 것으로 인정된다. 이 경평패체도 제법 공정하여, 전첩 속에 그의 신식을 간직했으니, 너희가 어떤 수위이든, 전첩 속 검을 등에 진 검신이 그에 맞는 수위를 펼쳐 너희와 대항할 것이다. 그러니 그가 경지로 너희를 억누를까 걱정할 필요는 없다. 이제……«

그가 주위를 둘러보며, 눈빛이 이 여섯 명의 입도 신통자를 훑고 지나가, 냉랭하게 말했다. »하나씩 나와, 자신의 원기로 전첩을 촉발하라!«

한 신통자가 앞으로 나와, 원기로 검을 등에 진 그림을 촉발하니, 검을 등에 진 그림 속의 심목이 그림 속에서 검을 뽑아, 순식간에 검광이 하늘을 가득 채우며 그림 밖으로 찔러 나왔다!

그 입도한 신통자가 폭갈하여, 자신의 입도 신통을 펼쳤다.

두 가지 입도 대신통이 충돌하여, 위능이 사방팔방으로 횡소하여, 광폭한 파동을 일으키고, 오래도록 비로소 잦아들었다.

대흑궁 앞에서, 신들이 급히 바라보니, 그 입도한 신통자가 위풍당당하게 서서, 꼼짝도 하지 않았다.

갑자기, 그가 고개를 젖히고 쓰러지더니, 그 자리에서 기절하여 죽었다!

북방 제천의 신들이 오싹해져, 검을 등에 진 그림을 바라보니, 그림 속 심목의 모습은 여전히 명확无比하고, 살아 있는 듯 약동하며, 그의 검은 여전히 검집 안에 있었다.

대흑천이 냉랭하게 말했다. »다음!«

또 한 입도한 신통자가 앞으로 나왔는데, 이는 도법으로 입도한 강자로, 원기로 검을 등에 진 그림을 촉발하지 않고, 곧바로 도를 뽑아, 자신의 도로 입도한 절학을 펼쳐, 검을 등에 진 그림을 향해 베었다!

도광검영이 번쩍 사라지니, 공중에는 검은 가느다란 선들만 남았는데, 이는 공간이 검법과 도법에 찢겨 남은 상처였다.

잠시 후, 이 검은 가느다란 선들이 비로소 사라졌다.

그 도법으로 입도한 반성의 눈꼬리가 떨렸고, 고개를 숙여 자신의 허리를 바라보니, 입에서는 피가 흘러나왔다.

그의 허리에는 가느다란 핏줄이 나타나, 상반신과 하반신이 서서히 분리되고 있었다.

»너는 꽤 괜찮구나, 그의 검 아래에서 죽지 않았으니, 잘 길러볼 만하다.«

대흑천이 냉담하게 말했다. »다음!«

한 신지가 황급히 앞으로 나와, 이 사람을 안아 올려 피를 멎게 하니, 그의 두 다리와 엉덩이가 땅에 쓰러져 있었으므로, 황급히 그의 하반신도 안아 올려, 치료하러 보냈다.

또 한 입도한 신통자가 앞으로 나와, 심목의 검을 등에 진 그림에 맞섰다.

그의 신통이 폭발하여, 위능이 가공할 만했다!

……

땅 위에 또 두 구의 시체가 늘었고, 한 사람은 이미 불구가 되었으나, 여섯 명의 입도 신통자 중 한 소년 반신은 무사하여, 심목의 검을 등에 진 그림의 공격을 막아냈고, 심지어 이 검을 등에 진 그림을 강제로 마멸시켰다!

»네 이름은 무엇이냐?« 대흑천이 이 소년을 보며, 기대하는 빛을 드러냈다.

그 소년이 허리를 굽히며 말했다. »제자는 화금천의 신통자로, 성은 풍, 이름은 화우이며, 조상은 백화고신입니다.«

대흑천이 고개를 끄덕이며 말했다. »네 혈맥이 지극히 높고, 오성이 매우 뛰어나며, 자질도 출중하다. 네가 입도 신통으로 그의 검도 공격을 막아내고, 검을 등에 진 그림을 마멸시켰으니, 예사롭지 않다. 네 신통이 입도하여, 본사는 이미 원계에서 드물지만, 경평패체와 겨루기에는 아직 좀 부족하다.«

풍화우의 눈빛이 일렁이며, 다소 불복하는 기색이었다.

»그러나 보완할 방법이 없는 것은 아니다.«

대흑천이 몸을 돌려 궁 안으로 걸어가며 말했다. »나를 따라라. 경평패체의 전첩이 네게 파괴되었으니, 그는 이미 감응했을 것이고, 지금쯤 이곳으로 출발했을 것이다. 그가 대흑궁으로 오는 데는 석 달의 시간이 걸린다. 이 석 달 동안, 내가 너에게 나의 제좌 절학, 흑암마가경을 전수하겠다. 내가 직접 전수하면, 석 달 만에 네 수위와 실력을 비약적으로 끌어올릴 수 있다!«

풍화우가 놀라고 기뻐하며, 급히 그를 따라 대흑궁으로 들어갔다.

»사람을 보내 난적가한을 청해 오라!«

대흑천이 가라앉은 목소리로 말했다. »난적가한은 일찍이 경평에 항복하여, 경평변법의 성과를 배웠으니, 그로 하여금 너에게 경평변법의 성과를 전수하게 하면, 네가 경평패체와 겨룰 수 있을 것이다! 난적은 지금 나의 제자로, 그의 실력은 이미 예사롭지 않으니, 반드시 네가 나의 절학을 수련한 후 다시 한 걸음 더 나아가게 할 수 있을 것이다!«

강릉학궁.

심목은 줄곧 학궁 안에서求学하며, 이 기간 강릉학궁의 변법 성과를 배웠고, 매우 각고하여 공부했다.

어느새 한 달이 지나, 심목은 이미 배움을 마쳤고, 위국공과 겨루고 있었는데, 갑자기 마음에 느낌이 있어 손을 멈추고, 웃으며 말했다. »북방 제천에 이미 나의 전첩을 받은 인물이 생겼다. 위천왕, 내가 가서 약조를 지키겠다.«

위국공이 심장이 철렁하여, 황급히 말했다. »교주, 북방 제천은 적방 세력이고, 대흑천은 더욱 마도의 조조로, 무투천사조차 그의 적수가 아닙니다! 이번에 가시려면, 교주께서는 얼마나 많은 고수를 데리고 가시렵니까?«

심목이 웃으며 말했다. »용기린이면 충분하다.«

위국공이 눈을 크게 뜨고, 마음속으로 매우 불안해했다. »어찌 그 멍청이만 데리고 가십니까? 교주, 며칠만 기다리십시오. 제가 교중 제자들을 시켜 사대천사 사대천왕을 찾아, 수행호법하게 하겠습니다!«

심목이 고개를 저으며 웃었다. »경평패체가, 어찌 개황의 천사 천왕의 호법이 필요하겠는가? 도리어 경평의 명예를 떨어뜨리는 것이 아닌가? 그대는 먼저 나의 어제를 돌봐주게, 그가 잘 공부하도록. 나는 간다!« 말을 마치고, 연아에게 남아 어천존의 기거를 돌보라 분부하고, 용기린을 불러, 북방으로 향했다.

위국공은 마음이 불안하여, 곧 거울 하나를 꺼내 사운향에게 연락하며 말했다. »교주께서 북방 제천으로 가서 모임에 참석하십니다. 속히 개황의 사대천왕 사대천사를 청해 북방 제천으로 가게 하십시오!«

용기린이 북방으로 달려가고, 심목은 거울 속에 숨어 계속해 도조가 수장각에서 전해준 고신 부문 대도 낙인을 연구했다.

어느새 두 달 남짓이 지나, 그들은 원계의 북방에 이르렀는데, 하늘에는 각양각색의 빛이 미세하게 동요하고 있었으니, 이는 북방 제천이 원계 상공에 걸려 형성한 이상이었다.

용기린이 계속 전진하던 어느 날, 갑자기 만 장이나 되는 큰 산이 우르릉거리며 진동하여, 산구 신인으로 변해, 높은 소리로 물었는데, 목소리가 우레처럼 구르며 외쳤다. »오신 분은 경평 심목 심패체이신가?«

용기린이 걸음을 멈추고 말했다. »교주, 산신 하나가 부릅니다.«

심목이 거울에서 기어 나와, 고개를 들어 바라보고, 허리를 굽혀 인사하며 웃었다. »저야말로 경평 심목입니다.«

그 산신이 답례하고, 우렁차게 말했다. »경평패체, 대흑천의 명이 있으니, 패체께서는 북방 제천을 찾을 필요 없이, 곧바로 대흑궁으로 가시면 됩니다. 북방 제천의 강자들이 대흑궁에서 대驾를 기다리고 있습니다!«

그가 팔을 들어 대흑궁 방향을 가리키며 말했다. »패체께서는 저쪽으로 가십시오!«

심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »수고하셨습니다. 용뚱, 대흑궁으로 방향을 바꿔라.«

용기린이 황급히 방향을 바꿨다.

이틀을 걸어가니, 앞쪽에 어둠이 하늘을 가려 해조차 비치지 않았다.