第876章　剣に清香を留めて票を求む

「不滅神識のほかにも、剣道や造化といった方面の神通がある。」

大黒天は引き続き背剣図を眺め、玩味するような笑みを浮かべていた。彼の後頭部にある黒い大日からは黒気が出入りしており、この黒気こそが大黒天の周囲万里を闇とする源であった。

「しかし奇妙なのは、神境の存在では彼の不滅神識を発動させられず、彼の剣道や造化における造詣も感じ取れぬことだ。彼の神通は、神通者だけを対象としている。我々は彼の道法神通を感応できず、肉眼で見るしかないため、その神通の神髄を体得するのは難しい。」

大黒天は笑みともつかぬ表情で、「この景平覇体、なかなかやるではないか。彼の戦帖を破壊するのは容易いが、その神通を破るのは至難だ」と称えた。

大黒宮の中では、北方諸天の神々が互いに顔を見合わせていた。

沈牧は江陵学宮の前で剣を筆とし、空間を紙として、さらさらさらと自らの剣図を描き、戦帖を作り上げた。沈牧が描くときは軽やかで意のままだったが、その剣図がここに届くと、高みに坐す神祇たちをも極めて手強いと感じさせたのである。

「お前たちはそれぞれ自分の諸天に戻り、最も優れた神通者を選抜せよ。修為の高低は問わぬ。」

大黒天は戦帖を閉じ、「これらの者を集め、ここへ送れ。ここへ送る唯一の条件は、入道であることだ。入道せぬ年少の神通者は、送ってきても死ぬだけだ」と言った。

北方諸天の神々は互いに顔を見合わせ、一尊の神魔が恐る恐る口を開いた。「入道とはなんと困難なことか。我が北方諸天は三百余座、各諸天の人口は数十億に及ぶが、それでも入道の神通者を一人選び出すとなれば、我々には難題でございましょう。」

大黒天は淡々と言った。「景平にはなぜこれほど多くの入道の神通者がいる？」

「それは……」

「戦争だ！」

大黒天は立ち上がった。彼の後頭部の黒い大日からは無数の糸が飛び出して闇と繋がるかのようであり、彼が歩くとき、大日から湧き出る黒気は絹のように質感を帯び、闇を彼の後ろに引き連れ、その歩みに従って移動した。

「景平は八百年の戦争を経て、あの弾丸ほどの地に生きる者たちは己を高めるあらゆる手段を考えねばならなかった。彼らは神橋を断たれ、天宮へ飛昇できぬゆえ、あらゆる方面で突破を求めるしかなかった。」

大黒天は沈んだ声で言った。「そして戦争が、彼らを突破させる最良の熔炉となった！北方諸天は、あまりに長く安穏としてきた。ゆえにこれらの若造どもは酔生夢死にふけり、入道の神通者すら万年に一人見るか見ぬかだ。彼らを戦わせ、殺し合わせろ。蠱を養うように、一つの盆に放ち、最後に一匹か二匹の蠱虫だけが残るまで殺し合わせれば、それが最も毒なものとなる。」

北方諸天の神々は戦慄した。

あの牛首の神魔が慎重に言った。「大黒天の門下には多くの強き弟子がおられるのでは……」

大黒天は彼を一瞥し、笑みともつかぬ表情で言った。「お前たちは我に隠れて、聞天閣のあの悪水天師と小土伯の約を結び、彼を討ち取れぬゆえ、我に尻拭いをさせようというのか。北方諸天の主宰は、お前たちか、それとも我か？失せろ、しっかり選抜せよ。一ヶ月後、お前たちが育てた最強の蠱虫を見せてもらうぞ！」

神々は去り、それぞれの諸天へと戻っていった。

氷霜天、氷雪が皚々と積もる中、巨大な盆地に無数の神通者がこの氷雪の世界に潜み、隠れ、殺し合っていた。もとは雪色の心地よい景色であったが、今や雪景の中に梅の花のような血痕が次々と現れている。

空には雪花が舞い散り、次第に血色を覆い隠していく。そしてこの氷谷のほかにも、他にも各々の氷谷があり、同様に神通者たちが殺し合っていた。各々の氷谷の神通者は皆、同じ境界にあった。

氷霜天の神々は最も優れた神通者を選抜するため、万を超える者たちを集め、蠱を養うように自相残殺させた。ただ最強の神通者を選び出すためだけに、生死の戦いの中で入道を強いるためであった。これは北方の一つの諸天にすぎない。

元界北方には大小三百余座の諸天があり、人口の多いものも少ないものもあったが、最も少ないものでも数億人、多いものは数百億人に達した。一ヶ月の間に、数百の諸天の神通者は死傷甚だしく、しかし効果もまた顕著であり、数多の強き神通者が選抜された。その中には十数人の入道者もおり、実力は強横であった。

北方諸天の神々は期日どおりに選抜した神通者を連れ、大黒宮に来て大黒天への謁見を求めた。

三百余位の神通者が整然と大黒宮の外に立ち、いずれも精鋭の中の精鋭であり、殺気と闘志に満ち、比類なき自信をたたえていた。

「入道せぬ者がやはり多すぎる。」

大黒天は彼らを宮に入れず、旨を伝えた。「これらの者に景平覇体の戦帖を見せては、ただ笑い者になるだけだ。お前たちは景平の田舎者どもに我を嘲笑わせたいのか？彼らを引き続き殺し合わせろ。入道者だけを残せ。たとえ入道者が一人増えるだけでも、良いことだ。」

宮の外で一声の令が下ると、三百余位の神通者がたちまち躍り出し、神通が爆発し、周囲の闇を照らし出した！闇を引き裂く一つ一つの光の中に、一人の神通者が倒れ、黄泉の命を散らした！

しばらくして、宮の中から再び大黒天の旨が伝わった。「止めよ！」

生き残った神通者たちは手を止め、灯火燦然たる大黒宮を見つめた。今や残ったのはわずか十七人。この十七人はいずれも半神の中の半神であり、血脈の力は比類なく強横、しかも皆が入道の高手にして、比類なき鋭気と戦意をたたえていた！

「大黒天！」

一尊の神魔が身をかがめ、朗々と言った。「我が北方三百一十六諸天、神通者は億万にして、選抜せし入道者は十七人！一場の選抜に、伏屍百万余衆！景平覇体の戦帖を見るために、値するのでしょうか？百万余衆の神通者あれば、景平国を数度にわたり平らげられますぞ！」

「見識のない奴め！」

大黒天の声が宮の中から伝わり、冷然と言った。「我はお前たちを救っているのだ！もしお前たちが聞天閣と小土伯の約を結ばず、景平を滅ぼさんとすれば、弾指の間のことよ！お前たちが彼と小土伯の約を結んだ以上、百万人死のうと、千万人死のうと、死なねばならぬのだ！」

宮の中、闇が涌动し、大黒天が歩み来る。後頭部の黒日が闇を引き、道すがら宮殿の両側に聳える灯火洪炉を呑み込み、これらの洪炉からは半ばの光も放たれなくなった。

「土伯、大道の成りしもの。小土伯は幽都の神子にして、古神の力を持ち、後天生霊の能も持つ。我は幽都出身の第一の魔神成道にして、幽都の神子の了得なることを深く知る。小土伯に誓いを立てるとは、お前たちは実に大胆不敵だ！」

大黒天は沈牧の戦帖を取り出し、霍と一振りして戦帖を空中に掛け、喝した。「帖を見よ！」

あの十七人の半神神通者が沈牧の戦帖を見やると、帖の中、沈牧は剣を背負い、笑みを含んで語らずにいた。しばらくして、一人の入道の神通者が目を滾円に見開き、身軀を戦慄わせた。突然、彼は大声を上げ、身軀は四分五裂し、非業の死を遂げた！

またしばらくして、別の入道の神通者が剣を抜いて舞い、剣勢は光の如く電の如く、その人は狂人の如くであった。

「良い剣法だ——」

彼は突然剣を収めて立ち、眉間から一道の剣光が射し出し、眉間には剣痕の傷口が現れ、血が絶え間なく流れた。

さらに一人の神通者は周囲の罡気が狂おしく回転し、ただ洪鐘大呂の異響が絶えず、当当と鳴り響くのみ。彼の周囲の符文は一口の大鐘と化し、大鐘は絶えず震蕩し、神通は精妙を極めた。突然、鐘の中に血光が崩現し、その符文の化した大鐘を血のごとく真っ赤に染め上げた。大鐘は散じ、符文は崩壊し、ただ千瘡百孔の屍体のみを残した。

人数は次第に減り、やがて十七人はわずか六人となった。この六人の半神神通者は沈牧の戦帖の中の不滅神識を阻み、まるで莫大な試練と領悟を得たかのように、この六人は神清気明にして、なんと一身の本領に少なからぬ進歩があった！

各々の諸天の神魔はこれを見て、皆ほっと息をついた。

「我が北方諸天には、この景平覇体と匹敵できる六人がいる。まずは面目を保てるであろう。」

「この六位の神通者は資質超絶、悟性非凡にして、背剣図を借りて己を高め、ついに景平覇体の挑戦に立ち向かえるぞ！」

「この一戦を経て、我が北方諸天にはまたしても天下を震驚させる六人の奇才が生まれよう。この六人、将来の成就は必ずや諸天を威動せしめよう！」

……

まさにこの時、大黒天が口を開いた。「これは景平覇体の戦帖試練の第一関、お前たちは第一関の試練を通過した。」

北方諸天の神魔は心中驚き、ただ大黒天が言うのを聞いた。「戦帖の中の背剣図が破壊されてこそ、戦帖を受けたことになる。この景平覇体もなかなか公道であり、戦帖の中には彼の神識が秘められており、お前たちがどのような修為であれ、戦帖の中の背剣の剣神は同じ修為を施展してお前たちと対抗する。ゆえに彼が境界でお前たちを圧する心配はない。さて……」

彼は一周を見渡し、その目光はこの六人の入道神通者の上を掃き、冷然と言った。「一人ずつ上がり、己の元気で戦帖を発動せよ！」

一人の神通者が進み出、元気で背剣図を発動させた。背剣図の中の沈牧が図中で剣を抜くのが見え、一時に剣光が天に満ち、図中から刺し出した！その入道の神通者は爆喝し、己の入道神通を施展した。二種の入道大神通が碰撞し、威能は四面八方に横掃し、狂暴な波動を巻き起こし、久しくしてようやく平息した。

大黒宮の前、諸神は慌てて見やると、その入道の神通者は威風凜々とそこに立ち、一動も動かぬのが見えた。突然、彼は仰向けに倒れ、その場で気絶し死亡した！

北方諸天の神々は戦慄し、背剣図を見やると、背剣図の中の沈牧の姿は依然として明晰この上なく、活発に見え、しかも彼の剣は依然として剣鞘の中にあった。

大黒天は冷然と言った。「次だ！」

また一人の入道の神通者が進み出た。これは刀法で入道した強者であり、元気で背剣図を発動せず、直接刀を抜き、己の刀による入道の絶学を施展し、背剣図に向かって斬りつけた！刀光剣影、一閃して消え、空中にはただ烏沈たる細線の数々を残すのみ。それは空間が剣法と刀法に引き裂かれて残した傷口であった。しばらくして、これらの黒い細線はようやく消え去った。

その刀法入道の半聖の瞳角が抖動し、頭を下げて己の腰身を見やると、口からは鮮血が滾々と流れ出た。彼の腰身には一本の細い血線が現れ、上半身と下半身が徐々に分離しつつあった。

「お前はなかなか良い。彼の剣の下で死ななかったのだから、よく栽培できる。」

大黒天は漠然と言った。「次だ！」

一尊の神祇が慌てて進み出、この者を抱き上げ、血を止めた。彼の両脚と尻は地に倒れており、慌てて下半身も抱え上げ、医治へと送った。

また一人の入道の神通者が進み出、沈牧の背剣図に直面した。彼の神通が爆発し、威能は恐るべきものであった！

……地上にはまた二つの屍体が増え、さらに一人が残され、しかし六人の入道の神通者の中に一人の少年半神が安然無恙にして、沈牧の背剣図の攻撃を阻み、さらにはこの背剣図を強引に磨滅させた！

「お前の名は何という？」大黒天はこの少年を見て、期待の色を浮かべた。

その少年は身をかがめ、「弟子は花錦天の神通者、姓は風、名は化雨、祖先は百花古神にございます」と言った。

大黒天は頷き、「お前の血脈は極めて高く、悟性も極めて良く、資質も出類抜萃である。お前は入道神通で彼の剣図の攻撃を阻み、しかも背剣図を磨滅させた。並々ならぬことだ。お前は神通に入道し、その本事はすでに元界に稀なるものだが、景平覇体と争雄するにはまだ些か欠ける」と言った。

風化雨は目光を閃かせ、幾分か不服の色を見せた。

「しかし補救の道がないわけではない。」

大黒天は振り返り、宮の中へと歩きながら言った。「我に従え。景平覇体の戦帖をお前が破壊したことで、彼はすでに感応している。今頃はここへ向けて発つであろう。彼が大黒宮へ向かうには、三月の時を要してここに来る。この三月の間に、我はお前に我が帝座の絶学、黑暗魔珈経を伝授する。我が自らお前に伝授し、三月の時をもってすれば、お前の修為実力は飛躍的に進歩させられる！」

風化雨は驚きと喜びの入り混じった表情で、慌てて彼に従い大黒宮へと歩み入った。

「者を派して攣鏑可汗を招き寄せよ！」

大黒天は沈んだ声で言った。「攣鏑可汗はかつて景平に降り、景平変法の成果を学んだ。彼に景平変法の成果をお前に伝授させれば、お前は景平覇体と争雄できる！攣鏑は今や我の弟子にして、その実力はすでに並々ならぬもの、必ずやお前に我が絶学を修行した上でさらなる一歩を踏ませよう！」

江陵学宮。

沈牧はずっと学宮の中で学び、この間の江陵学宮の変法成果を学習し、とても刻苦勉励した。知らぬ間に一ヶ月が過ぎ、沈牧はすでに学び終え、衛国公と較量していた。突然、心に感ずるところあり、手を止め、笑って言った。「北方諸天にすでに我が戦帖を受けた人物が現れた。衛天王、我は赴約に出かける。」

衛国公は心頭一跳ね、慌てて言った。「教主、北方諸天はすなわち敵方の勢力、大黒天はまさに魔道の祖、武闘天師すら彼の敵ではない！今回の行、教主はどれほどの高手を連れて行かれるおつもりか？」

沈牧は笑った。「龍麒麟で十分だ。」

衛国公は目を見開き、心中大いに慌てた。「どうしてあの鈍物一頭だけを連れて行かれますか？教主、数日お待ちください。我は教中の弟子に四大天師四大天王を探させ、護法として陪行させます！」

沈牧は首を振り、笑って言った。「景平覇体、何ぞ開皇の天師天王の護法を要せん？それでは景平の名を堕とすではないか？まず我が御弟の面倒を見て、よく学ばせよ。我は行くぞ！」そう言うと、煙児に命じて留まり、御天尊の起居を世話させ、龍麒麟を呼び寄せ、北方へと向かった。

衛国公は心中不安であり、すぐに一面の鏡を取り出して司芸香に連絡し、「教主が北方諸天へ赴会に向かわれた。速やかに開皇の四大天王四大天師を北方諸天へ派遣されたし！」と言った。

龍麒麟は北方へと急ぎ、沈牧は鏡の中に隠れて引き続き道祖が守蔵閣で伝えた古神符文の大道烙印を研究した。知らぬ間に二ヶ月余りが過ぎ、彼らは元界の北方へと至った。空には各色の光芒が微かに動蕩し、それは北方諸天が元界の上空に懸かって形成した異象であった。

龍麒麟はさらに進み、この日、突然、高さ万丈の大山が轟隆隆と震動し、一尊の山丘の神人と化し、大声で喝問し、その声は雷霆のごとく滾動し、喝した。「来る者は景平の沈牧沈覇体か？」

龍麒麟は歩みを止め、「教主、山の神がお呼びです」と言った。

沈牧は鏡の中から這い出し、仰ぎ見て、身をかがめて礼をなし、笑って言った。「我こそ景平の沈牧である。」

その山の神は礼を返し、甕声甕気に言った。「景平覇体、大黒天の令あり。覇体は北方諸天を訪ねる必要なし。直接大黒宮へ赴かれよ。北方諸天の強者は、大黒宮にて大駕を恭候しておる！」

彼は腕を挙げ、大黒宮の方向を指し、「覇体はあちらへ行かれよ！」と言った。

沈牧は軽く頷き、「ご苦労である。龍胖、大黒宮へ道を変えよ」と言った。

龍麒麟は慌てて方向を変えた。

二日行くと、前方に闇が天を遮り日を蔽い、陽光すら差し込まぬのが見えた。闇の中、一座の大山の山頭に、一尊の万丈の神魔が双翅を広げ、まるで大鳥のごとく、高声に叫んだ。「来る者は景平の沈牧沈覇体か？」

龍麒麟は足を止め、沈牧は仰ぎ見て、笑って言った。「我こそ沈某である。」

「ここがすなわち大黒宮の地界である。」

その鳥首の神魔が叫んだ。「大黒天はお前が路を知らぬことを恐れ、我にここで待ち、閣下のために道を指点せよと命じた。」

「多謝。」

沈牧は身をかがめ、龍麒麟に命じて進ませた。さほど遠くも行かぬうちに、神光が霄を衝き、神人が闇の中に屹立し、叫ぶのが見えた。「景平沈覇体、大黒天が我にここで道を指し示せと命じた！覇体、こちらへどうぞ！」

沈牧は礼を述べた。

さらに十多里も行くと、また一尊の魔神が全身に光焰騰々、烈火を纏い、叫んだ。「景平覇体、こちらへどうぞ！」

龍麒麟は一路前進し、なんと十万の神魔が一路出迎え、闇の縁から大黒宮の前まで一列に並び、龍麒麟の心頭を怦々と躍らせた。大黒天は北方三百一十六諸天を統治し、麾下の神魔精鋭十万が道の両側に出迎えるというこの光景に、彼は足を抜いて逃げ出したくてたまらなかった。

沈牧は依然として淡然とし、龍麒麟に命じて進ませた。

大黒宮の前に来ると、数え切れぬ神魔がそれぞれ気勢を爆発させ、異象は万千万種、さらには瑤台、玉京、凌霄境界の神魔すら少なからずあり、天空中、彼らの異象は各種の天宮を形成し、巍峨として坐し、各尊の神魔の身軀は山巒の上に屹立し、元神はそれぞれの天宮の中に坐鎮し、法天象地、異常に強大、まさに神魔乱舞であった！

そして大黒宮はこの各種の異象の間にあり、一条の細い階梯の道が、まっすぐに大黒宮、あの灯火燦然たる大殿へと鋪かれていた！

龍麒麟は心驚胆戦し、沈牧を背にこの石階の道を登り、硬く心を決めて大黒宮へと歩みを進めた。両側には各種の猙獰たる面具の北方諸天の神魔がいた。

沈牧は彼の額の上に立ち、臉色淡然としていた。

龍麒麟はついに山頂に登り、大黒宮の前に来た。宮の前、光焰は炬のごとく、宮の後ろ、闇の中にはさらにおぼろげに一つ一つ碩大なる星辰の山川の紋理すら見え、言い尽くせぬほど恐ろしきものであった。

沈牧は周囲の異象には目もくれず、朗々と言った。「景平覇体沈牧、北方諸天の豪傑に拝会に参上した。敢えて教えを請わん？」

宮門が大きく開かれ、おぼろげに一つの後頭部に黒い大日を懸けた身影がそこに坐しているのが見えた。

「風化雨、覇体が来た。」

その身影の声が伝わり、緩やかに言った。「この三月の修行、お前はすでに今昔の比ではない。さて、自信はあるか？」

「あり！」宮の中の声は雷のごとくであった。

「行け！」

沈牧の目光は宮の中から歩み出る身影に落ちた。一人の少年が大黒宮から歩み出るのが見え、花香が鼻を打った。

「花錦天の神通者、風化雨！」その少年は身をかがめた。

沈牧は龍麒麟の頭から降り、微笑んで言った。「景平覇体沈牧。請う。」

「請う！」

風化雨の気勢が爆発し、身軀は動いて沈牧へと撲りかかり、漫天の華光が涌動した。

沈牧は剣丹を握り、揺身して三頭六臂と化し、剣光は須臾にして華光を満たした！

光芒が起き、剣光が動き、大黒宮の前で魚竜が舞い、鳴動する剣鳴の声は清越この上なく、突然、剣光は消え、各種の繁花は錦繍に勝り、紛紛揚々と天から降り注いだ。

大黒宮の周囲、一尊一尊の神魔が仰ぎ見ると、繁花は悽美にして、天上の闇から落ち、ますます多くなるのが見えた。花弁が飄零し、まるで一場の花雨を降らせたかのごとく、天花は乱墜した。

花弁は落ち、堆く積もり、風化雨の屍体を掩埋した。あの花錦天の少年はすでに花弁に大半を埋められていた。

沈牧は剣を収め、大黒宮の中に端坐して動かぬあの存在に身をかがめて礼をなし、振り返り龍麒麟へと歩み寄った。彼は龍麒麟の大きな頭の上に坐り、淡然と言った。「龍胖、我らは帰れるぞ。」