第877章　鶏を盗む賊

荒墟の牧神

竜麒麟は沈牧のように落ち着き払い、悠々自適に身を翻し、尻尾で尻を叩いて、庭を散歩するかのようにこの場所を去りたかった。しかし彼の四本の脚は少々震えており、尻尾も言うことを聞かなくなっていた。元なら軽々と振り回せた竜の尻尾も、今ではどこか痺れて、半分だけ持ち上がり、残りの半分は地面にだらりと垂れている。彼は沈牧を乗せて三ヶ月をかけ、長旅の末に江陵からここまで来た。

しかしようやく足場を固めたばかりで、今すべてが終わろうとしている。ただ、本当にこのまま引き返すことなどあり得るのだろうか？

竜麒麟の脚はまだ力が入らず、周囲は一片の沈黙に包まれ、この上なく圧迫感があった。大黒宮を取り囲む神魔たちは高みにそびえ、その体躯と顔面は暗黒の中で神光を放っていた。

重い息遣いだけが聞こえ、誰も口を開かなかった。

竜麒麟はついに身を翻し、足を踏み外して大黒宮の前から山の下まで転げ落ちてはならぬと懸命に己に言い聞かせた。しかし踏み外すか否か、彼の心には確たる自信がなかった。石段の両側には高大な神魔の体躯が並び、まるで磐石を彫り出したかのようで、筋骨は獰猛に隆起し、その神魔たちの顔はどれもこれも一層獰猛で、凶悪な形相で彼らを睨みつけていた。竜麒麟は足を上げ、今にも石段を降りようとした。

「転げ落ちる可能性もあるな… … 」彼は心の中でそう呟いた。

その時、彼の左側に立つ一柱の魔神の鼻孔から煙が噴き出し、巨大な掌が腰の魔神兵に伸びた。他の神魔たちもそれぞれ動きを見せ、がちゃがちゃと神兵や魔神兵が震える音が伝わってきた。竜麒麟はついに心を落ち着け、全身の筋肉を徐々に締め上げ、いつでも全霊力を爆発させて包囲を突破しようと備えた。

先ほどは彼の心は七上八下していたが、今は必死になる時であり、そんな思いは一切なくなった。

逃げるのなら、全身全霊で逃げるだけだ。

このことに関しては、彼は得意であった。まさにその時、大黒宮の中から声が聞こえた。

「待たれよ」北方諸天の神魔たちはこれを聞き、次々と掌を下ろした。

沈牧は竜麒麟の額を軽く叩き、竜麒麟はたちまちその意味を悟り、歩みを止めて身を翻した。沈牧は大黒宮の中のあの魔道の祖をじっと見据えた。

宮中で、大黒天が立ち上がり、言った。「景平覇体の名は確かに伊達ではない。

北方諸天は完敗し、心服した」沈牧は笑みを浮かべた。

「北方諸天の神々は樵夫天師と子兮天師と小土伯の約を結んだ。

もし彼らが約を破り、私を殺そうとするなら、その時点で彼らは全員屍となっている」大黒宮を取り囲む神魔たちが次々と口を開き、怒鳴りつけて黙れと迫った。

大黒天は面色を沈め、冷ややかな声で言った。「黙るべきはお前たちだ！

」その声は直接これらの神魔の罵声を圧し潰し、北方諸天の神魔たちをして言葉を発せしめなかった。

大黒天は徐々に前方へ歩みを進め、背後では黒日がそれに伴って平行移動し、大黒宮の中の光明をことごとく吞噬した。やがて彼は宮の前に来た。

沈牧はこの魔道の祖を打量した。大黒天の来歴については、彼は多少耳にしたことがあった。伝えられるところによれば、大黒天は幽都に誕生した最初の魔神である。

幽都は死者の帰する地であり、世に死が生まれて以来、幽都は誕生した。

土伯は天地の大道を受け継いで生まれ、死を司り、悪を懲らし善を奨励する。

しかし土伯もまた幽都の法則に従って行動せねばならず、己の好悪によって行動することはできない。幽都の中の魂はますます増え、死者の怨念や貪念などといった負の感情が幽都の恐るべき魔性を衍生させ、さらには不完全な残魂や残霊が幽都の暗黒の中を彷徨い、魔性は日ごとに深まっていった。

幽都の魔怪はかくして応運而生した。魔怪にはさほど自我意識はないが、最も汚穢で最も汚い念が幽都の魔気と混ざり合って凝縮されたものである。

魔怪は互いに吞噬し合い、魔神を形成する。

大黒天はこうして誕生した魔神であり、しかも幽都最初の魔神であった。

彼は幽都神子と同じく、極めて非凡な特異な点を有していた。彼は龍漢の前に生まれ、龍漢天庭がまだ建立されていなかった、極めて古く野蛮な時代であった。彼の出現があってこそ、魔族が生まれた。

——真の意味での魔族とは土伯の娘であり、世にいう魔族はすべて偽の魔族だと言う者もいるが、この観点を持つ者は多くない。魔族は彼を魔道の祖、万魔の祖、魔族の王として尊んでいる。

実のところ、真の魔道の始祖、魔族の始祖は土伯であるべきだ。しかし土伯の後裔は多くないため、魔族はむしろ大黒天と、その後幽都に誕生した歴代の魔神が繁衍させたものであり、土伯との関わりは大きくない。大黒天は幽都に誕生した最初の魔神であり、魔族にこの高みへと持ち上げられるのは当然のことであった。

沈牧は彼がなんと土伯と幾分か似たところがあるのを見た。同じく二本の曲がった長い牛角を生やしている。

ただ彼は身を翻さなかったため、沈牧には彼が土伯のように牛の尻尾を生やしているかどうかは分からなかった。

「お前たちはなんと大胆なことか」大黒天は一周を見回し、幾分か痛心して言った。「人と小土伯の約を結びながら、さらに約を破ろうとは、実に大胆だ。

お前たちは聞天閣が開皇の四大天師であり、聞鶏賊という綽名があるのを知らぬのか？

彼が賭けを持ちかけたら、まともに賭けなければ、負けることはない。

賭ければ、必ず負けるのだ。お前たちは景平を計算し、手に入れるのは容易いと思ったが、彼は北方諸天を計算していたのだ！

私はどうすればよい？」大黒宮の周囲は、鴉の鳴き声ひとつしなかった。大黒天は嘆息した。「北方三百十六諸天は、我が麾下の将士が辛苦の末に打ち取ったものだ。しかしお前たちは一時の利に貪欲し、北方諸天を他人に贈ろうとしている。

聞鶏賊はまことに好手段だ！」「約を破ることはできるのか？

」一柱の魔神が震える声で言った。大黒天は彼を一瞥し、その魔神は面色が土のようになった。「約を破るとは、小土伯と直接対面することだ」大黒天は淡々と言った。

「私が彼を恐れぬとはいえ、この挙は必ず我が声誉と名誉を損なう。

他人は私を信義に背く者と嘲笑うであろう。私は太古の野蛮から歩んできて、魔族は我が治下で日ごとに壮大になった。しかし魔族は終始飛躍栄達することはできなかった。私も後に考えてみた。おそらく私がかつてあまりに詭詐で、常に言行を翻してきたからであろう。今や私は功成り名を遂げ、そろそろ何らかの変化を為すべき時だ」彼の目光は沈牧の上に落ち、微笑んで言った。

「景平覇体よ、我と一局賭けをせぬか、受けて立つ勇気はあるか？

」沈牧はこの高みにそびえる帝座の強者を見上げ、試すように言った。「もし私が大黒天の賭局を受けなかったなら、あなたはどうなさるおつもりか？」「私が北方三百十六諸天を捨てることは断じてあり得ぬ。

小土伯に彼らを食わせるままにするしかない」大黒天は断固として言った。

「これらの愚か者どもの命を失っても、私は他の神魔を育成し諸天を統治させることができる」沈牧は笑みを浮かべた。

「私があなたの立場なら、私もそうするだろう。

これらの諸天の主は、大黒天のために諸天を鎮守する奴才に過ぎず、死んだところで死んだも同然だ。そして人口こそが最も主要なものである。巍巨な人口を有してこそ、絶え間ない天才が誕生し、さらなる強者を育成でき、大黒天の統治は盤石となる」大黒天は笑って言った。「お前は受けて立つか？」沈牧は坦然と言った。「大黒天はどう賭けたいのか？

」「私が約を破らぬことに賭けよう。お前が勝てば、三百十六諸天はお前景平に帰す」「我が勝てば、以前の賭約は無効とする」と大黒天は言った。

沈牧は失笑して言った。「賭けない」「何故賭けぬ？

」と大黒天は眉をひそめた。「私が勝った後、大黒天が約を破ろうとなされば、やはり約を破るであろう。

少しの躊躇もなく。私が負けたなら、二大天師が景平のために勝ち取った好形式はすべて水泡に帰す」沈牧は笑って言った。

「三百十六諸天と、大黒天の声誉、どちらが重要か？」大黒天は彼を睨み、暫くしてから言った。「三百十六諸天が重要だ。俺の声誉など屁の役にも立たん。千百万年の間、俺の声誉はとうに失われている！

」沈牧は満面の笑みを浮かべた。

「ゆえに私は賭けない」大黒天は眉を深くひそめ、突如として客客然と言った。

「敢えて問う、景平覇体は誰に師事したか？

」沈牧は正色して言った。

「聞鶏賊」大黒天の顔色が微かに変わり、ははと笑って言った。

「果たして彼か、道理でこの小さな計略もお前に一目で見破られるはずだ。

それならば、別の賭け方に変えよう。お前の性命を賭けるのだ」彼は淡々と言った。「お前が勝てば、大黒宮を中心とした方円万里の範囲、私はお前を生きて出ることを許す。

お前がこの範囲を出た後、各大諸天の神魔に追殺させる。

もしお前が負ければ、お前は我が三百十六諸天の主と共に殉葬することになる」彼がこの言葉を発した途端、各大諸天の主たちの顔色が一斉に変わった。大黒天は心狠手辣、果断決絶であり、彼らが勝手に聞天閣と小土伯の約を結んだことに大きな怨言を抱いていた。この時、彼らの性命を用いて小土伯の約を破る決心をしたのである！

沈牧は暫く沉吟し、四方を見回したが、暗黒の中に何も見出すことはできなかった。

大黒天は笑って言った。「聞天閣の古狸を探しているのか？

彼らは大黒宮の範囲内には入っていない。

彼らが暗黒に一歩踏み入れれば、私に感知される」沈牧は顔を綻ばせて笑った。「大黒天は自ら私に手を下すおつもりか？」大黒天は首を振った。

「道理から言えば、私はお前に自ら手を下すべきであろう。しかし私にも多少の面子はある。お前と手を交える者は、我が弟子か、あるいは年齢がお前を超えぬ者の中からのみ選ぶ。安心してよい」沈牧は安堵の息を吐き、沈黙して言った。

「ならば、大黒天、道をお引きください！

」大黒天はははと大笑し、袖を払って身を翻し、朗々と言った。「爽快！景平覇体、数日後まで滞在し、我が大黒宮の精鋭を見て行かれよ！

」沈牧は竜麒麟の頭から降り、彼に従って大黒宮へと歩み入り、笑って言った。

「大黒天、あなたは前輩… … 」大黒天は首を振った。

「前輩、私はお前の前輩ではない。

お前の来歴は、とうに知っている。お前はまだ知らぬであろうが、幽都四大節度使は、皆私の後輩である」沈牧の心臓がどきりとし、目を細めた。「つまり、大黒天は私の幽都神子としての身分を知っている。

ならば何故、必ず私と一局賭けようとするのか？

」竜麒麟は心驚胆戦しながら彼の後ろに従い、慎重に大黒宮の両側を窺った。灯火はぼんやりとし、陰影の中にはどれほどの魔怪が潜んでいるか分からなかった。

「後で食事を追加してやる」と沈牧は言った。竜麒麟の心中の胆怯はたちまち消え去り、胆が大きくなり、胸を張り頭を高く上げ、闊歩して前進し、威風堂々たるものとなった。

大黒天は一人の魔女を呼び寄せ、命じた。「まず覇体を宮の後ろに宿泊させよ。丁重に扱え」その魔女は畏まり、沈牧を導いて宮の後ろへと向かった。

廂房を手配し、眉目に情を含ませて言った。

「沈公子は貴客でございます。何なりとご入用の際は、この身にお申し付けくださいませ。

この身、何でもいたします… … 」彼女は美しく、媚眼は糸のようで、その目光はどこか熱を帯びていた。

沈牧の目が輝いた。

「姉さんは何でもできるのか？」その魔女は羞じらいを含み、そっと頷いた。

沈牧は一つの丹方を差し出した。「姉さん、何百炉かの霊丹を煉ってくれ。

竜胖、お前は福があるぞ！」