第878章 幽暗魔珈宝典
沈牧は大黒宮に安心して住み着いた。毎日といえば修行をするほかは、ぶらりと遊びに出歩くくらいで、たいそう心安らかだ。大黒天や、おどろおどろしく陰気な大黒宮に対しては、これっぽっちの警戒心も抱いていないかのようである。
大黒宮の中は灯火が明々と輝き渡っているが、宮の外へ出ればあたりは一面の暗黒で、どんな光も暗黒に吸い込まれてしまうかのようだ。遠くまで見通すことはできない。
沈牧は何度か大黒宮の外へ出てみたが、誰に阻まれることもなかった。ただし、暗黒の中へ足を踏み入れても、そう長く歩かないうちに自分から引き返してくるのだった。満面に笑みを浮かべて、実に嬉しそうだった。
ただひとり、竜麒麟だけはひどく不機嫌だった。自分に霊丹を煉ってくれる魔女に対しては極めて厳しく当たり、その魔女が煉り上げた霊丹は食感が悪い、味が違う、霊薬の純度が足りない、煉薬の手法が間違っている、とあれこれと難癖をつけて、粗探しに余念がなかった。
魔女は彼に叱られて十数回も泣かされ、ついに我慢の限界を超え、顔を覆って大声で泣きながら走り去っていった。
「教主、この娘は出来が悪い」
竜麒麟は霊丹を食べながら沈牧に言った。「何をさせても、何ひとつ満足にできませぬ。霊丹ひとつ煉ることすらできませぬ」
沈牧は霊丹を一つ摘み上げ、ひと口嘗めて、うなずいた。「彼女の煉丹の手法が間違っているうえに、霊薬も精製しておらん。火加減、時機、配合、そのすべてに小さな疵があって、だからこそ食感も味も薬効も、微妙にずれてしまうのだ」
竜麒麟は、まったく知己を得た心地で言った。「間違えておいて、泣くとはよくも図々しい。恥知らずもいいところです」
まさにその時、外からひとつの声が聞こえ、怒りを込めて言った。「誰だ、俺の従妹を苛めるのは！ 従妹よ、泣くな。俺が行って奴を打ち殺し、お前の憂さを晴らしてやる！」
沈牧は笑った。「事が来たぞ」
竜麒麟は怪しんで尋ねた。「教主、何の事が来たのです？」
先ほど怒りで泣かされた魔女が、ひとりの魔族の少年を連れてやって来て、手を上げて沈牧を指さし、涙に濡れた花のような様子で噎び泣きながら言った。「この人よ！」
その魔族の少年は沈牧を睨みつけ、冷笑した。「俺の従妹を苛めたな？ たとえお前が俺の師匠、大黒天の客人であろうと、俺はお前を大目に見るわけにはいかぬ。今日こそお前から、きちんと落とし前をつけてもらうぞ！」
沈牧は彼を相手にせず、竜麒麟に説き聞かせた。「大黒天はこの数日、ずっと手を出さずにいる。彼は俺を大黒宮に留め置いて、もう一度賭けをしようとしている。だが、彼には本当に勝てる見込みがない。たとえ彼が自らの手で教え導き引き上げた弟子であっても、俺に勝てるかどうか、底が見えぬのだ。だから彼は、事を構える必要がある」
竜麒麟にはまだ腑に落ちぬ様子だった。
沈牧は笑った。「もし彼の弟子が自ら進んで事を起こし、挑戦してきたなら、その一戦は賭けの約束のうちに入らぬ。たとえ弟子が俺の手にかかって死のうとも、俺との賭けに彼が負けたことにはならぬ。そして、ほかの弟子たちはその機に乗じて観戦し、暗がりに潜んで俺の道法神通を観察し、俺に対抗する術を探り出すことができる、というわけだ」
竜麒麟はようやく合点がいった。勢い込んでやって来たその魔族の少年も、心の中で背筋の寒くなる思いをしていた。
竜麒麟は少年を一瞥し、言った。「では教主、大黒天の弟子で真っ先に事を構えてきた者は、どんな末路を迎えるのです？」
沈牧はため息をついた。「師兄弟たちに、死にに行かされるのだ」
その魔族の少年は顔色が一変し、拳を固く握りしめた。
沈牧は慌てず騒がず言った。「彼が死んだ後、彼の師兄弟たちは俺の神通を幾つか見ることができる。それから研究を重ね、また二番目の捨て駒を送り出し、研究して編み出した法門で、引き続き俺を相手にさせる」
竜麒麟は好奇心に満ちて尋ねた。「教主、それからどうなるのです？」
沈牧は悠悠と言った。「それから二番目の男が死ぬ。俺が最初の挑発者を殺すときにわざと残しておいた隙に、造作もなく死ぬのだ。俺は最初の挑発者を殺すとき、わざと隙を晒しておく。奴らはその隙を標的に研究を重ねるから、二番目の男もまた、この上なくあっさりと死ぬことになる」
その魔族の少年は顔色が蒼白になり、目つきはいくぶん茫然とし、身体を回して後方へ無力に視線を向けた。はたして計画どおりに沈牧への挑発を続けるべきかどうか、わからなくなっていた。
竜麒麟は霊丹を食べながら言った。「では教主は本当に、大黒天の大黒宮の中で、大黒天の弟子を殺すおつもりなのですか？」
「人というものは、えてして俺のことをあまりに慈悲深い人間だと思い込む。俺が天聖教主であることは知っていても、天聖教が実は幽魔教でもあることは知らぬのだ」
沈牧は、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。「俺が一通の戦書を北方諸天に送った。その戦書を解き明かすために、北方諸天の神通者がどれほど死んだか、俺にはわからぬが、大黒天の弟子たちにわからぬはずがあるまい？ これほどの神通者たちが、俺の一通の戦書が原因で死んでいる。ならば俺が自ら手を下して大黒天の弟子を数人殺したところで、それが極悪非道だと言えるか？」
その魔族の少年は土色の顔をしていた。彼を、人を食らおうと狙う悍ましい魔王を見るかのように見つめていた。
彼は勢い込んでやって来たのに、今や戦意など微塵もなかった。
大黒天の弟子となれたのは、北方の各大諸天の少年たちの中から千選万選、最も資質に優れた年少者が選び出され、さまざまな生と死の試練をくぐり、どれほどの同輩の屍を踏み越えて初めて、大黒天に目をかけられるからだ。
それゆえ、大黒天の弟子はひとり残らず、風化雨をもしのぐ強さを持つ！
彼らには非凡なところがあり、人に勝る長所があり、またこの上ない自信と誇りがある。
だがこの時、この魔族の少年の誇りと自信は、どこかへ消え失せてしまっていた。残されたのはただ戦慄と、迷いと、無力だけだった。
彼は自分が、生まれたばかりの子羊であるように感じた。じっと狙いを定めている沈牧は、一本の凄まじく凶悪な黒竜であり、暗黒の中では雷がとどろき、大雨がどっと降り注いで、自分を芯まで冷たく濡らしてしまう。
自分はいつ、この悪竜の口に運ばれる前菜のひと皿になるやもしれぬ！
沈牧は悠悠と言った。「お前さん、出しゃばりに来たのではなかったのか？」
その魔族の少年は顔を歪め、身を震わせた。
沈牧は彼をひと目見た。「戦うでもなく、退くでもなく、お前は俺を困らせる」
その魔族の少年は汗が雨のように流れ、はたと顔を上げ、歯を食いしばって言った。「俺が引き下がれば、道心はそれで終わりだ。師匠の大黒天も俺を門下から追い出し、俺は北方諸天で顔向けができなくなる。この一生はもう終わるのだ！」
その声は嗄れていた。「だから俺は戦わねばならぬ。たとえ死ぬことになっても、戦うのだ！ そうしてこそ、道心を守り、北方諸天での俺の地位を守り、人に笑われずに済む。お前の攻撃を耐え抜いてこそ、俺は自分を信じて歩き続けられる！」
沈牧は称賛の色を浮かべた。「お前の名は？」
その魔族の少年は言った。「摩三通です！」
沈牧はうなずいた。「摩三通、お前の最も得意とするところは何だ？ お前は何をもって道に入った？」
摩三通は一瞬きょとんとした。「俺は大黒天の師匠に従い、暗黒魔珈経を修め、大黒天闘戦法を悟り、神通をもって道に入りました。また攣鏑の師兄に従い、景平の変法の成果を研究し、景平変法にも通じております」
「暗黒魔珈経、大黒天闘戦法、神通入道か」
沈牧は笑った。「もうなかなかのものだ。私は神通では道に入れなかった。神通入道はきわめて難しく、私はいまだに剣法で道に入り、武で道に入るのがやっとだ。だが、攣鏑可汗が学んだ景平変法はすでに陳腐で使い物にならぬ。彼がお前に指図した変法の成果など、とうに時代遅れだ。お前の学んだ技を存分に繰り出し、俺に向かって攻めてみよ。俺は神通で防いでやる。俺はお前を評価している。死なずに済んだら、師兄弟たちのところへ行って報告してやれ」
摩三通の目が輝き、気勢が爆発した。
彼の背後に、幾重もの魔輪がそそり立つ。彼の元神が大きな魔輪の前に現れ、徐徐に立ち上がり、いよいよ雄大にそびえていく。
これは腹の大きな魔神の形態をした元神で、四本の腕を持ち、額には八つの目が一列に並び、幽都の符文の成す飄帯が四方にたなびいている。
元神をもって神通を繰り出せば、神通の威力を極限まで発揮することができる。神通で道に入り、己の元神を現じるとは、その造詣は並々ならぬものがある！
摩三通は大喝し、四臂八目の魔神元神が大黒天闘戦法を駆って、沈牧へと攻めかかった！
その瞬間、暗黒魔珈経の強さが、余すところなく示された！
魔道の神通は元来、奇怪で測り知れぬものだが、暗黒魔珈経にはまた、気宇壮大な一面があるのだ！
四臂八目の魔神元神が神通を駆る。その神通は、幾重もの魔輪となって、四本の腕とともに沈牧へと撃ち込まれていく。そればかりか、魔神元神の八つの目からも、ひとつひとつの魔輪が沈牧めがけて飛んでいく。
これらの魔輪にはきわめて複雑な幽都の符文が込められており、秘められた威力はこの上なくおそろしい！
沈牧は手を挙げた。彼が動かした神通は、祝姥姥が創始した元磁大神通である。身の前後には星河が巡り、元磁が炸裂して、彼と真正面から一撃を打ち交わした。
沈牧は神通で道に入ってはいないが、祝姥姥は神通で道に入った大高手であり、彼はただその入道大神通を学び、意のままに振るったにすぎない。
大黒宮の後庭に、たちまち一陣の嵐が巻き起こった。嵐の中、摩三通は吹き飛ばされ、どしんと一本の太い柱に激しく打ち付けられた。
続いて、どかんという巨大な音とともに、彼は地面にうつ伏せに押し潰された。地面にはたちまち、方円数十丈、深さ数十丈に及ぶ大穴が生じた！
その元磁神通に秘められた力は、空間を歪める力を伴っている。彼の身体と元神は、時には引き伸ばされ、時には押し潰され、さまざまな力が瞬く間に何度となく転換されて、穴底の摩三通は苦しさのあまり、今にも引き裂かれてしまいそうだった。
沈牧は神通を解き、周囲の星河もそれに従って散り去った。彼は大穴のほとりまで歩み寄って言った。「神通の精妙さでは、俺はお前に及ばぬ。ただ法力がお前の数倍は雄渾だというだけのことだ。だが、お前は神通入道ゆえ、俺の神通ではお前を殺すのは難しい。今のうちに、師兄弟たちのところへ帰って報告してやれ」
摩三通はやっとの思いで身を起こし、大穴から這い出て、沈牧に一礼した。
沈牧は軽く礼を返し、言った。「お前の幽都の符文にはまだ不足がある。幽都の大道符文の威力を、十分に引き出せておらぬ」
摩三通はまさに立ち去ろうとしていたが、その言葉に一瞬立ち止まり、身をかがめて言った。「どうか覇体様、ご教示を賜りたく存じます」
沈牧は快く言った。「お前を導いてやるのは何ほどのこともない。もう一度、お前の魔神元神を現じ、大黒天闘戦法を駆ってみよ」
摩三通が言われたとおりに大黒天闘戦法を繰り出すと、沈牧は彼の元神のそばへ寄り、魔輪から幾十という大道符文を摘み取った。心念を微かに動かし、己の元気を魔元に変えて、それらの大道符文の構造を少々改め、言った。「もう一度、お前の大神通を駆ってみよ」
摩三通が大黒天闘戦法を駆ると、たちどころに、己の入道大神通の威力がなんと二、三割も高まっているのを覚え、驚き喜んで、慌てて教えを乞うた。「どうか覇体様、どうしてこのように改められるのです？」
沈牧はあたりを見回した。あたりは見る影もなく散らかっているので、笑って言った。「ここは荒れている。きれいな場所を探して、ゆっくり話そう」
摩三通は彼とともに宮内の涼亭へと歩いた。涼亭で摩三通は再び大黒天闘戦法を繰り出そうとしたが、修行が足りず、繰り出せなかった。
沈牧は彼のために魔元丹を一炉煉り上げ、言った。「これを服用して暗黒魔珈経を駆れば、すぐに修行を回復できるだろう」
摩三通は言われたとおりに魔珈経を駆り、果たして修行は瞬く間に回復した。彼は心から敬服せずにはいられなかった。
沈牧が幽都の大道符文を導き示すと、摩三通にはその一言一言が珠玉のごとくに思われ、心の内の敬服はいや増した。彼は自分の修行で突き当たった難題もまとめて提起したが、沈牧は少し考えると、さらりと答えを与えた。
摩三通は五体投地、すっかり敬服しきってしまった。
二人は半日ほど語り合い、摩三通はとうとう心服して立ち上がり、沈牧に拝礼して言った。「盛名の下に虚士なし、とはこのことだ。沈覇体は天人を究めた学問の持ち主、俺は心底参りました」
沈牧は慌てて彼を助け起こし、笑って言った。「俺もお前に礼を言わねばならぬ。さあ、師兄弟たちのところへ帰るがよい」
摩三通は心に疑念を抱きつつも、深く問うわけにもいかず、向きを変えて立ち去った。
彼がいくつかの長い回廊を曲がると、すぐに師兄弟たちに取り囲まれた。摩三通は慌てて言った。「彼は俺に半日も指図してくれたんだ。俺の神通は以前よりずっと完璧になったぞ！」
ほどなくして、怒りに満ちた声が響いてきた。「景平の沈覇体！ お前、俺の師弟を苛めたな。俺がその仇を取ってくれる！」
沈牧は立ち上がり、笑って言った。「お手前はどなたかな？」
大股に踏み込んできた逞しい魔族は、両手を腰に当てて冷笑した。「大黒天門下、薛泰斗だ！」
沈牧は含み笑いを浮かべて言った。「薛の兄は何をもって道に入った？」
薛泰斗は冷たく言った。「俺は魔刀で入道した」
沈牧は困った顔をして言った。「私は刀法では入道しておらぬ。こういたしましょう。薛の兄は入道の神通を振るい、私は刀法でお相手いたす」
薛泰斗はじっと彼を見つめ、ふいに顔をほころばせて言った。「お前が俺を打ち負かしたら、俺にも指図をしてくれるか？」
……
大黒宮の正殿では、大黒天が主位に座り、悠然と茶を飲んでいた。彼の耳には、背後から神通道法の炸裂する轟音が絶え間なく届いてくる。彼の前方には巨大な黒潭が現れており、その黒潭は鏡のように、沈牧と自分の弟子たちの争いの様子を明晰に、余すところなく映し出していた。角度をさまざまに変えて、沈牧の神通のあらゆる側面を観察することまでできるのだ。
「大黒天よ、彼はお前の弟子たちを指図しているようでいて、実のところお前の暗黒魔珈経を盗み学んでいるのだぞ」
ふいに、年の若い声が笑った。「そのことにお前が気づかぬはずはあるまい？」
大黒天は茶碗を置き、わずかに眉をひそめ、目の奥に黒い光をたぎらせながら言った。「私は彼の神通道法を見ようというのに、彼は我が弟子から我が絶学を学ぼうとする。まさか世に覇体とやらが実在するとはな」
「覇体の説は、古くからある」
闇の中から、その年の若い声が近づいてきた。「昔、龍漢の初年にも、覇体の噂はあった。この沈覇体は実に見事だ。お前の弟子たちは彼の指図を受けるが、彼もまた、ほどなくお前の魔珈経をすっかり究め尽くしてしまおう」
大黒天は、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。「しかるに、彼は私が弟子を使って彼を相手にしていると思うておる。だが、私が本当に彼を相手にするために差し向けたのが、お前であるとは気づくまい。彼が我が魔珈経を狙うのは、骨折り損に終わるばかりか、かえって私のために弟子たちを教え導いてくれる。まことありがたいことだ」
その年の若い男は闇の中からすっかり姿を現し、興味深げに黒水潭の中の沈牧の姿を見つめながら笑った。「だからこそ、お前は老獪に徹して、太古の昔から今日まで生き永らえてこられたのだ」
彼の顔は光に照らし出された。御天尊・藍御田に面立ちが似ているが、いくぶん痩せている。
「御天尊」は笑った。「このまま彼を遊ばせておけば、お前の魔珈経は丸ごと彼に曝されてしまうぞ。そうなれば、お前の魔珈経は一文の値打ちもなくなろう」
大黒天はひとりを喚び寄せ、ひそひそと二言三言言いつけると、その男は慌てて下がっていった。
「お前は四方をくまなく探して帝座の功法を求めておる。早くから我が魔珈経を手に入れたいと思っておったのではあるまいか？」
大黒天は笑った。「今こそ好機だ。彼を打ち負かしたなら、我が魔珈経をくれてやろう」
「御天尊」は黒水潭の中の沈牧をじっと見つめた。沈牧の周りにはもう誰もいない。黒水の中で、沈牧はなんと暗黒魔珈経を駆っていた。背後には幾重もの黒い輪が回転し、やがてその黒い輪はますます密集し、ついには一輪の黒い大日と化した。大黒天の黒い大日と、いくぶん似ている！
大黒天と雖も、この時ばかりは顔の皮がびくびくと震え、潭の中の沈牧をじっと見つめた。
そしてその時、潭の中の沈牧は何かを察したように、ふいに頭を上げて彼らの方を向き、視線を交えた。
「御天尊」が心の中で驚くと、潭の中の黒水が盛り上がり、しだいに彼らの目の前に沈牧の姿を形作っていく！
「沈牧」は足を進め、黒水潭の中から歩み出てきた。体に纏わりつく黒水は、黒い油のように剥がれ落ち、やがて跡形もなく消え失せた。
「大黒天、お前が招いた助っ人が着いたか？」
体の黒い油がすっかり落ちると、彼は笑みを浮かべて大黒天と「御天尊」を見やった。
二人はじっと彼を見つめ、この黒水から現れた沈牧が本物か偽物か、見極めようとした。
ふいに、殿の外から沈牧の声が響き、笑いを含んで言った。「来たのなら、どうぞ上がってきたまえ」
二人が心の中で驚くより早く、目の前の「沈牧」が不気味に笑うと、はたと崩れ去り、一面の黒い油と化した。
「覇体は奇怪にして測り知れぬ。お前はくれぐれも用心せよ」
大黒天は低く言った。「私はかくも邪まな人間を見たことがない！ 魔神よりも邪気に満ちておる！」