第886章　碧海の龍吟、歌を伴う

沈牧は満面の笑みを浮かべ、彼の手を門の中へ押し戻し、承天の門の戸を閉ざして言った。 「御天尊は元気だよ。 玉京学宮に預けてある。 今は初祖人皇をはじめ、合わせて三十五人皇に付き従って修行している。

彼は今、大したものだ。 私が人皇の位を退けば、彼が第三十八代人皇になる…

…

」陰差の老者は立ち去るつもりはなく、沈牧は力を込めて門を閉じ、どうにか承天の門を閉ざした。 すぐに心念を動かすと、承天の門は消え散った。

「公子、海水が黒くなりました」煙児は水面下を見て言った。

沈牧がうつむくと、海水はなるほど黒く沈み、暗い海水中に一艘の紙船が浮かび、陰差の老者が怨めしげに馬灯を提げて彼を照らしてきた。 龍麒麟は水中の光景を見て、身の毛がよだち、慌てて身を躍らせた。

沈牧は仕方なく言った。 「幽天尊、玉京学宮へ行って見てくれば、私の言が真か偽か分かるはずだ。

何も私に付きまとうことはないだろう？

」水中の陰差の老者は次第に消え、声が幽かに響いてきた。

「玉京学宮へ行ってみよう。 もしお前の言うとおりでなければ、また来てじっくり話をしよう！

」沈牧の足元の暗闇は、これでようやく消え去った。

ほどなくして、別の陰差の老者が玉京学宮へやって来た。

陰間と陽間には隔たりがあり、陰差の老者は陽間に干渉したがらない。

ゆえに直接姿を現さず、陰の闇に潜んで観察した。 そして彼は、人皇殿の人皇たちが一人の小太りをしごいているのを見た。

陰差の老者の顔の笑みが固まり、心の中で思った。

「この小太りが御天尊であるはずがない…

…

」「藍御田、手合わせだ！

」恰幅のいい齊康人皇が自ら神蔵を封じ、それから小太りを殴り始めた。

齊康が殴れば意山が殴り、意山が殴れば藍珀が殴る。 陰差の老者の顔は真っ黒になり、世を滅ぼしたい衝動に駆られた。

幸いなことに、小太りはひどく殴られてはいたが、人皇たちの手加減は心得たもので、命に別状はなかった。

人皇たちは、すっかりおとなしくなった御天尊を囲んであれこれ指図した。 この技はよくない、あの技は違う、と。

「我々人皇殿の伝統はな、殴らねば物にならぬ、叩かねば材にならぬ、だ」「我々人皇殿にはもう一つ伝統がある。 学業を成し遂げたら、必ず師を殴るのだ！ 」「我々を見習うな！

我々は師匠のものを学んだことなどない。 すべて自ら功法を創り、自ら神通を創るのだ！

自ら功法を創り神通を創らねば、沈の小僧に勝てるものか？ 」陰差の老者はここまで聞いて、ほっとした。

人皇たちの教育方法にはいささか不快を覚えたが、教育目標はきわめて立派であった。

沈牧と煙児と龍麒麟は、陰差の老者が指差した方角へ進み続けたが、十数日歩いても龍伯国は見つからなかった。 海上には波と飛魚のほか何もなく、大海へ入ることは荒漠へ入るようなもので、人を狂わせた。

龍麒麟はまた海面に浮かぼうとしたが、沈牧にはもう彼を殴る気力もなく、龍麒麟の尻尾を掴んで海面を歩き、この巨大な獣を引きずって道を急いだ。

煙児はこのところ海の魚や海獣ばかり食べていて、もう飽きていた。 沈牧の肩に立って虚ろな目をし、時折爪を上げて口の端をほじくり、魚の骨を一本摘み出した。

沈牧は白璩児が描いた地理図を開いて一目見ると、すぐにその地理図を海へ投げ捨てた。

白璩児が描いた地理図は四万年前の海事地理であり、滄海桑田、東海の地理はとうに白璩児が当時見たままの姿ではなかった。

そのうえ、元界は一度封印されたことがあり、封印が破られてから地理は大きく変わっていた。 とりわけ大海では、海底の山川の変動は察知することすら難しく、海面上の島嶼も少なからず消えて、方角を定めることはいっそう難しくなっていた。

ふいに、沈牧は首を傾げ、嗄れた声で言った。 「煙児姐、歌が聞こえないか？

」煙児は力なく言った。 「公子、聞き違いですよ、どこに歌など…

… あれ、本当に歌が聞こえます！

」彼らは歌を頼りに進み、さほど遠くへ行かぬうちに、海面上に巨大な骨格が半分は海水中に、半分は海面上に聳えているのを見た。 これは想像を絶する神龍の骨格であった。

海水は深いのに、この神龍はなお半分の骨を海面上に立てている。

生前がいかに巍然として巨大であったか、想像に難くない。

歌はその骨格から聞こえてきており、沈牧たちが近くまで来てみると、なんとこの骨龍が歌っているのだった。

その龍の頭の口が開いたり閉じたりし、歌声はその口から流れ出ていた。

しかしこの神龍は骨だけになっているのに、なぜまだ歌えるのか？ 骨龍の歌声はきわめて粗野で、長く尾を引き、しかも低く沈んでいた。 それは海の中の詩人のようで、歌声には憂鬱と哀傷が帯びていた。 「公子、彼は何を歌っているのですか？ 」煙児は龍語が分からず、尋ねた。

「彼はとても古い龍語で、自分の故郷を歌っている」沈牧は若い頃からずっと真龍の主の巣穴にある龍語を解読しようと試みてきたため、龍語の研究は深かった。

「彼の故郷は龍伯国だ」沈牧は骨龍の歌声に耳を傾けながら言った。 「彼は言っている。 龍伯国は美しい場所で、そこでは神龍が海面を逍遥し、美しい道語があり、神龍たちは島嶼に輝かしく立派な建築を建て、汪洋を統べていた。

海の中の諸族は彼らを祀り、美食と海の美玉や珠宝を捧げ、彼らは和気藹々と暮らしていた。 多くの神龍は遠く他郷へ赴き、雨を降らす龍王となって、たいそう尊敬された」ふいに、歌声は抑鬱となり、殺気と迷いを帯びた。 「彼は言っている。 ある日突然、天庭の羽林軍がやって来て、彼の故郷を滅ぼした。 神龍たちは妻と子を散り散りにされ、奴隷とされ、鎖が身体を貫いた。

多くの捕虜は首を斬られ、鮮血が海水を赤く染め、多くの奴隷は船に押し込まれた」沈牧は骨龍の吟唱に耳を傾け、続けた。 「天庭の羽林軍は彼らの血肉を供物として、天庭の天帝が味わうための生贄とした。

彼らの王、龍伯王も捕らえられ、奴隷とされて天庭へ送られ、裁きを受けた。 彼の故郷はこうして滅ぼされ、彼は故郷なき漂泊者となった。

故郷が恋しくなると、彼は見る影もなく荒れ果てた故郷へ戻り、そこで孤魂野鬼が漂うのを見た」龍麒麟は沈牧の後ろに隠れ、おずおずと神龍の骨格を窺って言った。

「教主、彼の故郷はどこなのですか？

それに、なぜここで死んでいるのですか？ 」骨龍はとうに死んでおり、故郷への想いが彼にこの龍族の望郷の歌を歌わせ続けているだけで、彼らに答えることはできなかった。 「この龍伯は、璩児がかつて東海で出会ったあの龍伯だろうか？

」沈牧はしばらく考え、万神自然功を催し、骨龍を点化した。

海面上に聳え立つ龍骨が、突然がらがらと震え始め、大水が天を衝いた。

この神龍の枯骨は水面から抜け出し、立ち上がり、口を開けて咆哮した。

「故郷！ 故郷！ 我は他の地に骨を埋めることはできぬ。

我は故郷へ帰る——」沈牧は下方に立ち、大水が溢れ広がったが、彼の元気によって避けられた。 少年は仰向けに頭を上げ、高声で言った。

「お前の故郷はどこだ？

」ふう——その骨龍は突然空へ舞い上がり、頭を振り尾を振って遠くへ飛んでいったが、あいにく肉身も法力も失っており、一里ほど飛んだところで空中から墜落し、海面を砕いて飛沫を散らし、龍骨もばらばらになって四方へ飛び散った。 沈牧は喚霊の法術でそれを呼び覚ますと、この神龍の骨格はなんと組み直され、ほどなく元の姿に戻った。

飛ぶことなく、大海の中を泳いだが、その速さはきわめて速かった。 「追うんだ！

」沈牧は龍麒麟の頭に跳び乗り、龍麒麟は慌てて追った。

その骨龍は泳ぐ速さを増し、海面を縦横無尽に突き進み、突然、骨龍は彼らの目の前で虚空へ消えた。 沈牧は一瞬呆然とし、龍麒麟はそこへ突進し、そっと爪を伸ばして探ると、その爪は前方の空気の中へ入り、やはり消えて見えなくなった。 「目くらましの陣法だ」沈牧がその中へ入ると、目の前の大海は突然後退し、雄大な光景が押し寄せてきた。 数えきれぬ神人が、龍の頭に人の身を持つ龍伯たちを次々と押さえつけ、刀を祭って首を斬り、無数の頭が落ち、鮮血が汪洋と化し、血の波が幾筋も舞い上がって半空へ衝いた。

空中には巨大な祭壇があり、祭壇の上では鮮血が湧き動いていた。

それは壮大な規模の献祭であった。 羽林軍の神魔の大将たちの号令の声が絶え間なく響き、龍伯国の民はこの献祭の生贄とされ、その血肉は献祭を通じて天庭へ捧げられ、天庭の天帝と文武百官の佳肴となった。 沈牧は呆然とし、頭を振った。

突然、目の前の幻影は消え、荒涼として枯れ果てた現実が彼の前に現れた。

先ほどの献祭の光景は、歴史の残光にすぎなかった。

龍漢の時代、魏随風が羽林軍を率いて龍伯国へ叛乱を鎮めに向かい、龍伯国の民を斬り殺して天庭へ献祭した情景である。 そして今、彼の前に現れたものこそが現実であった。

彼の前方には、無数の巨大な龍骨が浩瀚広大な大陸の上に縦横に横たわり、至る所に骨格があった。

崩れ落ちた壮麗な龍宮の中では、鬼火が白骨を巻き上げ、これらの龍伯の枯骨を立ち上がらせて四方を歩き回らせていた。 ここは幽冥の鬼蜮のようであった。 空中には眼窩に鬼火を漂わせた骨龍が泳ぎ回り、広大な城市の中では骨龍が入り乱れて市を歩いていた。

彼は本物の鬼市さえ見た。 ——あの龍伯たちはまるでまだ生きているかのように、龍城の中で品物を売り買いし、物品を交易していた。 彼は値段を交渉する声さえ聞いた。

沈牧は龍麒麟と煙児を連れて龍伯国の城市へ入った。

これらの巨大な神龍に比べれば、彼は小さな豆粒のようなもので、龍麒麟が真身に戻ったとしても、ここでは小人であった。

先史の神龍たちはここに輝かしい文明と宏大な国を築いた。 沈牧は歩き回る白骨の巨人の中に身を置き、彼らがまるでまだ生きているかのように無憂無慮に暮らすのを見ていた。 ただ、この光景は言いようのない不気味さがあった。

彼はまた、先ほど彼らを龍伯国へ導いたあの骨龍を見た。 この骨龍は龍の頭に人の身を持つ龍伯と化し、まるで生まれ変わったかのように空中を駆け巡っていた。 沈牧の目に映るのは累々たる白骨であったが、その目には、龍伯国は遺跡ではなく、生気に満ちた場所であり、龍伯たちは皆まだ生きているかのようであった。

それは感激して、動き回る骨格たちに声をかけていた。

自分がすでに死んでいること、自分の族たちもすでに死んでいることを、まったく知らなかった。 ここにあるすべては、無念の死を遂げた龍伯たちが自分が死んだことを忘れ、迷いと無知の中で生前に行ったことを繰り返しているにすぎなかった。

しかし、故郷へ戻ったこの龍伯は、その執念を散じさせ、安息を得た。 「教主、彼らは自分が死んだことを知らないのですか？

」龍麒麟は恐れおののいて尋ねた。 沈牧がまだ答えぬうちに、突然、龍伯国のすべての神龍が彼の言葉を聞きつけたかのように、すべての骨が一斉に振り向いて龍麒麟を見た。

龍麒麟は心の中で驚き、慌ててまた沈牧の後ろに隠れ、尻尾を挟んで震え上がった。 ざあっ！

津波のような音が響き、一瞬のうちに、先ほどまで熱気に満ちて賑わっていた龍伯国は、突然すべての枯骨が崩れ、瓦解し、無数の骨が地に倒れ、眼窩の鬼火は消え、もはや立ち上がる龍伯は一人もいなかった！

彼らはもともと自分が死んだことを知らなかったが、今、龍麒麟の一言で目を覚まし、たちまち亡霊は枯骨を操る力を失い、龍伯国全体が突然、一瞬にして死に絶えた！

白骨の崩れ落ちる音が収まり、周囲はこの上なく死寂し、何の物音も聞こえなかった。 空は次第に暗くなっていった。

一声の幽かな嘆息が聞こえ、空中に鬼火が漂い始め、一艘また一艘の小さな紙船が幽都から駛ってきて、一人また一人の陰差の老者が船首に立っていた。

沈牧が礼をすると、陰差の老者たちは次々と礼を返した。

「ここの龍伯はすでに百万年近く前に死んでいる。 彼らは自分が死んだことを知らず、ゆえに魂は留まり去らなかった」一人の陰差の老者が沈牧に説明した。 「先ほどまで彼らの生への執念が強すぎて、私はこの地へ入り彼らの魂を接引することができなかった。

だが今、彼らは自分が死んだことを悟った。 ゆえに私は入ることができ、彼らを幽都へ接引できるのだ」沈牧は四方を見回した。

龍伯の枯骨の大半は首を斬り落とされ、龍の頭が地に落ちている。

思わず眉をひそめ、声はいくらか嗄れていた。

「幽天尊、かつて龍漢天庭の羽林軍令主であった魏随風は、私の大師兄です。 彼は本当にそんなに残虐だったのですか？

本当に龍伯を族ごと国ごと滅ぼさねばならなかったのですか？

」「残虐だったのは魏随風ではない」その陰差の老者は言った。

「残虐だったのは龍漢天庭そのものだ」「叛いた種族や国を用いて、天庭へ献祭し、天帝へ献祭することは、龍漢の時代にはよくあることだった」陰差の老者は言った。 「羽林軍が叛乱を鎮め、龍伯国を打ち破り、国を滅ぼし族を滅ぼして天帝へ献祭し、天帝に血肉の食を味わわせることは、あの時代にはごく当たり前のことだった。 お前の大師兄は郷に入っては郷に従ったまでで、何も変えられなかった。

変えれば、異端となる。 龍漢の時代を通じて、こうしたことはよく起こった。 なぜ天帝は必ず死なねばならなかったのか？ なぜ天盟はあらゆる代償を払ってでも彼を除かねばならなかったのか？

これがその理由だ」沈牧の産毛が逆立った。

古神天帝は、死んでも無実ではなかった！