제886장 푸른 바다 용의 울음, 노래를 벗 삼아

심목은 얼굴에 가득 웃음을 띠고, 그의 손을 문 안으로 밀어 넣은 뒤 승천지문의 문을 닫으며 말했다. »어천존은 잘 지내고 있습니다. 저는 그를 옥경학궁에 남겨 두었는데, 지금은 초조인황을 포함해 모두 서른다섯 분의 인황과 함께 수행하고 있지요. 그자는 이제 대단합니다. 제가 인황의 자리에서 물러나면, 그가 서른여덟 번째 인황이 되는 겁니다…«

저승사자 노인은 떠날 생각이 없었고, 심목이 힘껏 문을 밀어 마침내 승천지문을 닫았다. 이어 마음속으로 생각을 일으키자 승천지문이 흩어져 사라졌다.

»공자님, 바닷물이 검어졌어요.« 연아가 물밑을 내려다보며 말했다.

심목이 고개를 숙이니, 과연 바닷물이 거무스름해져 있었다. 어두운 바닷물 속에서 종이배 한 척이 물밑에 떠 있었고, 저승사자 노인이 원망스러운 얼굴로 등불을 들어 그를 비추고 있었다.

용기린은 물밑의 광경을 보고 등골이 오싹해져 황급히 몸을 솟구쳐 뛰어올랐다.

심목은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »유천존, 옥경학궁에 가서 보시면 제 말이 참인지 거짓인지 아실 겁니다. 굳이 저를 따라오실 필요가 있습니까?«

물밑의 저승사자 노인이 차츰 사라지며 목소리가 그윽하게 흘러왔다. »내 옥경학궁에 한 번 다녀오겠다. 만약 네 말과 다르다면, 내가 찾아가 너와 잘 이야기해 보마!«

그제야 심목의 발밑을 덮고 있던 어둠이 흩어졌다.

얼마 지나지 않아, 또 다른 저승사자 노인이 옥경학궁에 도착했다.

음간과 양간은 다르기에, 저승사자 노인은 양간을 간섭하고 싶지 않아 직접 모습을 드러내지 않고 어둠 속에 숨어 지켜보았다.

그러고는 인황전의 인황들이 어린 뚱보 하나를 조련하고 있는 것을 보았다.

저승사자 노인의 얼굴에 걸린 웃음이 굳어졌다. 속으로 생각했다. ‘이 뚱보가 설마 어천존일 리는 없지…’

»남어전, 한번 겨뤄 보자!«

몸집이 우람한 제강 인황이 스스로 신장을 봉하고는, 곧바로 어린 뚱보를 때리기 시작했다. 제강이 때리고 나면 의산이 때리고, 의산이 때리고 나면 남박이 때렸다.

저승사자 노인의 얼굴이 새까맣게 변했고, 세상을 멸하고 싶은 충동이 일었다.

다행히 어린 뚱보는 몹시 얻어맞았지만, 인황들의 솜씨에는 절도가 있어 목숨에는 지장이 없었다.

그 인황들은 얻어맞아 고분고분해진 어천존을 둘러싸고 빙빙 돌며, 이 초식은 나쁘다 저 초식은 틀렸다 하고 있었다.

»우리 인황전의 전통은 말이지, 때리지 않으면 그릇이 되지 못하고, 두들기지 않으면 인재가 되지 못한다는 거다.«

»우리 인황전에는 또 하나의 전통이 있지. 학업을 이루면 반드시 스승을 때린다!«

»우리를 따라 하지 마라! 우리는 스승의 것을 배운 적이 없고, 모두 스스로 공법을 만들고 신통을 만들었다! 네가 스스로 공법과 신통을 만들지 않으면, 어찌 성을 가진 그 못된 녀석을 이길 수 있겠느냐?«

……

저승사자 노인은 여기까지 듣고는 마음을 놓았다. 인황들의 교육 방식이 그를 조금 불쾌하게 했지만, 교육 목표만은 지극히 훌륭했다.

심목과 연아와 용기린은 저승사자 노인이 가리킨 방향을 따라 계속 나아갔으나, 십여 일을 걸어도 용백국을 찾지 못했다. 바다 위에는 파도와 날치는 물고기밖에 없었고, 바다로 들어서는 것은 사막에 들어선 듯하여 사람을 미치게 했다.

용기린이 다시 바다 위에 둥둥 떠 있으려 하자, 심목도 그를 때릴 기력조차 없어 용기린의 꼬리를 잡고 바다 위를 걸으며 이 거대한 괴물을 끌고 길을 갔다.

연아는 요즘 바닷고기와 바다 짐승만 먹어 물리기 시작했는지, 심목의 어깨 위에 서서 눈빛을 잃은 채 이따금 앞발을 들어 입가를 후벼 가시 하나를 골라내곤 했다.

심목이 백거아가 그린 지리도를 펼쳐 한 번 보고는, 곧바로 지리도를 바다에 던져 버렸다.

백거아가 그린 지리도는 사만 년 전의 해사 지리였다. 상전벽해라, 동해의 지리는 이미 백거아가 그때 보았던 것과 같지 않았다.

게다가 원계는 한 번 봉인된 적이 있었고, 봉인이 풀린 뒤에는 지리가 크게 바뀌었다.

특히 바다는 해저의 산천이 바뀐 것을 알아채기가 더욱 어려웠고, 해수면의 섬들도 적잖이 사라져 방위를 확정하기가 더욱 어려웠다.

문득 심목이 고개를 기울이고는 쉰 목소리로 말했다. »연아 누님, 노랫소리가 들리지 않습니까?«

연아가 기운 없이 말했다. »공자님, 잘못 들으셨어요. 어디에 노랫소리가… 어? 정말 노랫소리가 들리네요!«

그들은 노랫소리를 따라 나아갔다. 얼마 가지 않아 바다 위에 거대한 뼈대가 절반은 바닷물 속에, 절반은 바다 위에 솟아 있는 것이 보였다.

이것은 상상하기 어려운 신룡의 뼈대였다. 바닷물이 깊은데도 이 신룡은 여전히 뼈대의 절반을 바다 위에 세우고 있었으니, 살아생전 얼마나 거대했을지 짐작할 수 있었다.

노랫소리는 바로 그 뼈대에서 흘러나오고 있었다. 심목 일행이 가까이 가서야, 놀랍게도 이 뼈 용이 노래하고 있음을 알았다.

그 용의 머리에서 입이 열렸다 닫혔고, 노랫소리가 그 입에서 흘러나왔다. 그러나 이 신룡은 뼈만 남았는데, 어째서 노래를 부르는 것일까?

뼈 용의 노랫소리는 몹시 거칠고 장중하면서도 낮았다. 그것은 바다 속의 시인 같았고, 노랫소리에는 우울과 슬픔이 서려 있었다.

»공자님, 저게 무슨 노래를 부르는 거예요?« 연아는 용어를 알아듣지 못해 물었다.

»아주 오래된 용어로 자기 고향을 노래하고 있어.«

심목은 일찍이 진룡지주의 둥지에 새겨진 용어를 풀어내려 애썼던 터라, 용어에 대한 연구가 깊었다.

»그의 고향은 용백국이야.«

심목은 뼈 용의 노랫소리를 들으며 말했다. »그가 말하기를, 용백국은 아름다운 곳이라 했다. 그곳에서는 신룡들이 바다 위를 거닐고 아름다운 도어가 있었으며, 신룡들은 섬 위에 휘황찬란하고 위엄 있는 건축물을 세워 망망대해를 다스렸다고. 바다 속 여러 족속이 그들을 받들어 맛있는 음식과 바다의 아름다운 옥과 보주를 바쳤고, 그들은 화목하게 지냈으며, 많은 신룡이 먼 곳으로 떠나 비를 내리는 용왕이 되어 사람들의 존경을 받았다고.«

문득 노랫소리가 우울해지더니, 살기와 미혹이 깃들었다.

»그가 말하기를, 어느 날 갑자기 천정의 우림군이 와서 그의 고향을 멸망시켰다고. 신룡들은 처자가 흩어지고 노예가 되었으며, 쇠사슬이 몸을 꿰뚫었다고. 많은 포로가 목이 잘렸고, 피가 바닷물을 붉게 물들였으며, 많은 노예가 배에 실려 끌려갔다고.«

심목은 뼈 용의 노래를 들으며 계속 말했다. »천정의 우림군은 그들의 살과 피를 제물로 삼아 천정의 천제에게 바쳐 향락하게 했다. 그들의 왕인 용백왕도 사로잡혀 노예가 되어 천정으로 끌려가 심문을 받았다. 그의 고향은 그렇게 멸망했고, 그는 고향 없는 떠돌이가 되었다. 고향이 그리울 때면 그는 폐허가 된 고향으로 돌아가 외로운 넋들이 그곳을 떠도는 것을 보았다.«

용기린은 심목 뒤에 숨어 겁먹은 얼굴로 신룡의 뼈대를 살피며 말했다. »교주님, 그의 고향은 어디예요? 또 그는 왜 여기서 죽은 거죠?«

뼈 용은 이미 죽은 지 오래였고, 고향에 대한 그리움이 그로 하여금 이 용족의 향수곡을 계속 부르게 했을 뿐, 그들에게 대답할 수 없었다.

»이 용백은, 혹시 거아가 그해 동해에서 만났던 그 용백인가?«

심목은 잠시 생각하다가 만신자연공을 운용해 뼈 용을 깨우쳤다.

바다 위에 솟아 있던 용의 뼈가 갑자기 와르르 진동하더니 큰 물이 하늘을 찔렀다. 이 신룡의 마른 뼈가 물 위로 뽑혀 일어나 몸을 세우고는 입을 열어 포효했다. »고향! 고향! 나는 다른 곳에 뼈를 묻을 수 없다, 나는 내 고향으로 돌아가야 한다—«

심목은 아래에 서 있었고, 큰 물이 넘실거렸으나 그의 원기에 밀려 비켜 갔다.

소년은 고개를 들어 높이 외쳤다. »네 고향은 어디냐?«

후—

그 뼈 용이 갑자기 하늘로 솟구쳐 올라 머리를 흔들고 꼬리를 치며 먼 곳으로 날아갔다. 그러나 육신과 법력이 없었기에 리 남짓 날아가다가 곧 하늘에서 떨어져 바다를 쳐 물보라를 일으켰고, 용의 뼈도 흩어져 사방으로 튀었다.

심목이 환령의 법술로 그것을 깨우자, 이 신룡의 뼈대가 놀랍게도 다시 조립되어 순식간에 원래대로 회복되었다. 날지는 않고 바다 속을 헤엄쳤는데, 속도는 또한 몹시 빨랐다.

»따라가라!«

심목이 용기린의 머리 위로 뛰어오르자 용기린이 황급히 뒤따랐다. 그 뼈 용은 헤엄치는 속도가 갈수록 빨라져 바다 위를 마구 내달렸고, 문득 뼈 용이 그들의 눈앞에서 허공으로 사라졌다.

심목이 멍하니 있다가, 용기린이 그곳으로 달려가 몰래 앞발을 내밀어 살폈다. 그의 앞발이 앞쪽 허공 속으로 들어가더니 역시 사라져 버렸다.

»눈속임 계열의 진법이군.«

심목이 그 안으로 걸어 들어가자 눈앞의 바다가 갑자기 물러나고, 장관이 넘실대는 광경이 얼굴을 향해 밀려왔다. 헤아릴 수 없이 많은 신인들이 용 머리에 사람 몸을 한 용백들을 하나하나 끌고 가 제물 칼로 목을 베었고, 이루 다 셀 수 없는 머리가 떨어졌으며, 선혈이 망망대해를 이루어 핏물결이 잇달아 솟구쳐 하늘로 치솟았다.

허공에는 거대한 제단이 있었고, 제단 위에는 선혈이 용솟음쳤다. 그것은 장대한 규모의 제사였다.

우림군의 신마 대장들의 호령 소리가 끊임없이 들려왔고, 용백국의 백성들은 이 제사의 제물이 되어, 그들의 살과 피가 제사를 통해 천정에 바쳐져 천정의 천제와 문무백관의 진미가 되었다.

심목은 멍해졌다가 머리를 흔들었다.

문득 눈앞의 환영이 사라지고, 황량하고 메마른 현실이 그의 앞에 나타났다.

앞서 본 그 제사의 광경은 다만 역사의 잔영이었다. 용한 시대에 위수풍이 우림군을 이끌고 용백국으로 가 반란을 평정하며, 용백국의 백성을 베어 천정에 제물로 바친 정경이었던 것이다.

그러나 지금 그의 눈앞에 나타난 것이 바로 현실이었다.

그의 앞에는 수많은 거대한 용의 뼈가 광활한 대륙 위에 어지럽게 누워 있었고, 곳곳이 뼈투성이였다. 무너진 웅장한 용궁에서는 도깨비불이 백골을 휘감아 이 용백의 마른 뼈들을 일으켜 사방을 거닐게 했다.

이곳은 마치 저승 귀신의 굴과 같았다. 허공에는 눈구멍에 도깨비불이 떠다니는 뼈 용들이 떠돌아다녔고, 거대한 도시에서는 뼈 용들이 북적이는 저잣거리를 거닐고 있었으며, 그는 심지어 진짜 유령 시장까지 보았다.

—그 용백들은 마치 아직 살아 있는 것처럼 용성 안에서 물건을 사고팔고 거래하고 있었다.

그는 심지어 값을 깎고 더하는 소리까지 들었다.

심목은 용기린과 연아를 데리고 용백국의 도시로 들어갔다. 이 거대한 신룡들에 비하면 그는 콩알만 한 아이 같았고, 용기린이 진신을 회복한다 해도 이곳에서는 난쟁이였다.

선사 시대의 신룡들은 이곳에 휘황한 문명과 웅대한 나라를 세웠다. 심목은 거닐고 있는 백골 거인들 사이에 몸을 두고, 그들이 마치 여전히 살아 있는 듯 근심 없이 사는 모습을 바라보았다.

다만 이 광경은 이루 말할 수 없이 기이했다.

그는 또 앞서 그들을 이끌고 용백국으로 돌진했던 그 뼈 용을 보았다. 이 뼈 용은 용 머리에 사람 몸을 한 용백으로 변해, 마치 다시 태어난 듯 허공을 누볐다.

심목의 눈에는 겹겹이 쌓인 백골이 보였으나, 그것의 눈에는 용백국이 유적이 아니라 생기가 가득한 곳이었고, 그 용백들은 모두 아직 살아 있었다.

그것은 흥분하여 움직이는 뼈대들에게 인사를 건넸다. 자신이 이미 죽었고, 자기 족속들도 이미 죽었다는 것을 전혀 알지 못한 채였다.

이곳의 모든 것은, 억울하게 죽은 용백들이 자신이 죽은 것을 잊은 채 미혹과 무지 속에서 생전에 했던 일을 되풀이하고 있는 것에 지나지 않았다.

그러나 고향으로 돌아온 이 용백은 집념이 흩어져 안식을 얻었다.

»교주님, 저들은 자신이 이미 죽은 걸 모르는 건가요?« 용기린이 심장이 철렁하며 물었다.

심목이 미처 대답하기도 전에, 문득 용백국의 모든 신룡이 그의 말을 들은 듯, 모든 뼈가 일제히 고개를 돌려 용기린을 바라보았다.

용기린은 마음이 놀라 황급히 다시 심목 뒤에 숨어 꼬리를 사리고 부들부들 떨었다.

와르르!

해일 소리처럼 들려왔다. 한순간, 방금까지 떠들썩하고 번화했던 용백국이 갑자기 모든 마른 뼈가 무너지고 와해되어, 수많은 뼈가 땅에 쓰러지고 눈속의 도깨비불이 꺼져, 다시는 일어서는 용백이 하나도 없었다!

그들은 본래 자신이 죽은 것을 몰랐으나, 이제 용기린의 한마디에 깨어나, 망령들이 마른 뼈에 대한 지배력을 잃자 용백국 전체가 순식간에 죽어 버린 것이었다!

백골이 무너지는 소리가 잦아들자 사방은 죽은 듯 고요해져 아무 소리도 들리지 않았다.

하늘이 차츰 어두워졌다.

그윽한 한숨 소리가 들려오고, 허공에 도깨비불이 떠올랐다. 종이배들이 유도에서 잇달아 다가왔고, 저승사자 노인들이 뱃머리에 서 있었다.

심목이 예를 갖추자 저승사자 노인들도 잇달아 답례했다.

»이곳의 용백들은 이미 죽은 지 거의 백만 년이 되었으나, 자신이 죽은 줄 몰라 영혼이 미련을 버리지 못하고 떠나지 않았습니다.«

한 저승사자 노인이 심목에게 설명했다. »앞서는 그들의 삶에 대한 집념이 너무 강해 내가 이곳에 들어와 그들의 영혼을 인도할 수 없었으나, 이제 그들이 자신이 죽었음을 깨달았으니 내가 들어와 그들을 유도로 인도할 수 있게 되었습니다.«

심목이 사방을 둘러보니, 대부분의 용백 마른 뼈는 목이 잘려 용의 머리가 땅에 떨어져 있었다. 그는 눈쌀을 찌푸리며 다소 쉰 목소리로 말했다. »유천존, 그해 용한 천정의 우림군 영주 위수풍은 제 대사형입니다. 그가 정말 이렇게 잔혹했습니까? 정말 용백을 족속째 나라째 멸해야만 했습니까?«

»잔혹한 것은 위수풍이 아닙니다.«

그 저승사자 노인이 말했다. »잔혹한 것은 용한 천정 전체입니다.«

심목은 멍해졌다.

»반역한 종족과 나라를 써서 천정에 제물로 바치고 천제에게 제물로 바치는 것은, 용한 시대에는 흔한 일이었습니다.«

저승사자 노인이 말했다. »우림군이 반란을 평정하여 용백국을 무너뜨리고, 나라와 족속을 멸해 천제에게 제물로 바쳐 천제로 하여금 살과 피를 향락하게 하는 것은 그 시대에는 지극히 정상적인 일이었습니다. 당신의 대사형은 그곳 풍속을 따랐을 뿐, 그가 무엇을 바꿀 수 있었던 것도 아닙니다. 바꾸었다면 곧 이단이 되었겠지요. 용한 시대 전체에 이런 일이 늘 일어났습니다. 천제는 어째서 반드시 죽어야 했는가? 천맹은 어째서 무슨 수를 써서라도 그를 제거하려 했는가? 바로 이것이 그 이유입니다.«

심목은 온몸의 털이 곤두섰다.

고대 신 천제는, 결코 무고하게 죽지 않았다!