第895章　大勢は去った

熔岩土伯が手を伸ばして地面を指すと、地下に魔気が湧き動き、やがて地面が消え、幽都の光景が現れた。

　沈牧がそちらを見ると、土伯の真身の前に、もう一人の「御天尊」が降臨していた。その雄偉な肉身は、土伯には及ばぬものの、きわめて巨大で、土伯の十分の一ほどの大きさであった。

　玄都の「御天尊」も同様であった。天公と土伯の真身はあまりに大きく、真に彼らと肩を並べられるのは、ごく一部の古神のみである。

　幽都の「御天尊」もまた、幾重もの天宮を備えていた。それらの天宮は広大無辺の天庭を形作り、壮大の一言に尽きる。

　「御天尊」の神蔵と天宮は、ほとんどすべての古神の大道符文によって組み上げられている。ゆえに天公と土伯がこのような「御天尊」を目にすれば、心が乱れるのも無理はない。

　古神には境界という概念がなく、生まれながらにしてこれほど強い。彼らもまた修行して実力を高めることはできるが、修行とは己の大道への悟りを深めることにすぎず、己の限界を超えることはできない。

　たとえば土伯は、天公の大道を悟ることはできない。

　一方、後天生霊と半神にはそのような制約がない。だが、後天生霊と半神は生まれつき彼らより無数の倍も弱く、神蔵の修行体系と天宮の修行体系があろうとも、古神には追いつけない。

　何しろ、後天生霊と半神がどれほど悟ろうと、大道から生まれた古神を超えることはできず、悟りによって得た大道は、常に真の大道より幾分劣るのである。

　しかし、天公と土伯は一つの例外を知っていた。

　龍漢の初め、瑤池の盛会にて、昊天尊は御天尊の神境の第八の境界を説いた。その第八の境界こそ、天庭という境界である。

　天庭こそ、後天生霊と半神が古神を超える鍵なのだ。

　天庭は古神の体系を包み込み、三十六天宮七十二宝殿からなる。天庭を修めれば、その実力は古神天帝のような存在と並び立つことができる。

　長きにわたり、世には天庭という境界に関する記録も伝説もなかった。天庭の権力者は他の者にこの境界を知られることを望まず、古神もまた隠すのを手伝った。

　この境界があまりに恐ろしいからである。

　天公と土伯は、天庭の権力者が長きにわたり様々な帝座功法を探し求めてきたことを知っていた。それは天庭の功法を築くためである。だが三十六天宮七十二宝殿を揃えるのはきわめて困難で、天庭の権力者はついに何の成果も上げられなかった。

　いつの時代も帝座の強者はもともと多くなく、そのうえ三十六天宮七十二宝殿の功法はそれぞれ異なる属性を要する。揃えるのが困難なのは当然であろう。

　ところが、玄都と幽都に突如現れた二人の「御天尊」は、彼らを心底震え上がらせた。

「違う、違う！」

　沈牧は数えながら言った。「この二人の御天尊、背後にある天宮の数がおかしい。玄都の御天尊は十八の天宮、幽都の御天尊は二十。完全な天庭の境界ではない。無敵などではないぞ！」

　熔岩土伯は冷静さを取り戻し、うなずいた。「幽都の中ならば、私は戦える。彼らは幽都の神子を手に入れておらず、我が幽都の大道も研究し尽くしてはおらぬ。」

　天公の分身は力なく言った。「私はほとんど研究し尽くされようとしている。今回やって来たのは誰でもない、あの逆子だ。彼がこのたび来た以上、わしは凶多吉少であろう。だが、わしを研究し尽くすまでは、逆子はわしに手を出せぬ。彼はわしを超え、わしを取って代わり、わしより強くなろうとしている。それを成し遂げぬ限り、わしには手を出さぬ。」

　沈牧は気を落ち着け、あちこち歩き回っていたが、ふと大梵天王仏を見て言った。「王仏は天盟の者。仏界に入った御天尊が、そなたに手を下すのでは？」

　大梵天王仏は首を振った。「手を下すことはあるまい。何しろ私も天盟の元老だ。だが、私の帝座真経は差し出さねばなるまい。牧天尊、天庭はしばらく土伯と天公には手を出さぬ。彼らが今回手を出すのは、おそらく元界であろう。」

　沈牧は顔色を変え、思わず声を上げた。「つまり、元界にもこのような御天尊が一柱、下界したと？」

　大梵天王仏は嘆息した。「元界の地母元君は死してなお僵くならず、必ず除かねばならぬ。元界のほか、四帝のいる東天、西天、南天、北天にも、おそらくそれぞれ一柱の御天尊が降臨しておろう。景平は元界の中でも片隅に安んじていたが、今や風前の灯火だ。景平を滅ぼすかどうかなど、この武器にとっては息を吹きかけるほどの力も要らぬ。」

　沈牧は手足が冷たくなり、嗄れた声で言った。「どうすればいい？」

　彼は天公を見た。天公の分身はため息をつき、黙り込んだ。

　沈牧は土伯を見た。土伯は彼の視線を避け、黙したまま何も言わない。

　彼はまた大梵天王仏を見た。大梵天王仏は首を振る。彼は赤皇と大日星君を見た。赤皇が言った。「我らはすでに死んでいる。何の役にも立たぬ。我が赤明の時代も、もはや完全に絶えたか……」

　沈牧はぼんやりと、力尽きたように地面に座り込んだ。

　最も危険な立場にあるのは、天公と土伯ではなく、景平であった。

　天庭は天公と土伯の大道符文を完全に算出するまでは、彼らには手を出さぬ。さもなくば損耗が大きすぎるからだ。

　そして元界を相手にするのは、彼らにとって至極容易いことであった。

　景平は、元界の中でも目立たぬ小さな地として、このたび逃れられぬ災いを迎えようとしていた。

「沈家の若者よ、我らも身を保つのが精一杯で、そなたを助けてやれぬ。」

　熔岩土伯が言った。「幽都はまだ安穏だ。幽天尊はすでに景平へ向かい、真の御天尊を連れ戻しに行った。私と幽天尊がいれば、彼の安泰は保てる。そなたは景平に留まるな、危険すぎる。幽都へ行き、長きにわたって計略を練るのだ。」

　沈牧の頭の中は真っ白になった。

　天公が言った。「わしの玄都へ来てもよい。逆子はしばらくわしには手を出さぬ。仏界には行けぬぞ、仏界はまだそなたを手配している。」

　沈牧の心は乱れに乱れた。

　ふと、彼の胸に希望が灯った。「そうだ、天帝、古神天帝がいる！彼もまた天盟の首脳だ！それに月天尊、天陰娘娘、開皇の残党もいる。彼らが景平を助けてくれる！まだ望みはある！」

「そなたは幽都の神子だ。天庭にそなたを渡すわけにはいかぬ。」

　熔岩土伯が言った。「天庭がそなたを得れば、我が幽都の大道を得たも同然。そのときは私とても危うくなる。幽都へ戻れ。そなたは幽都で生まれた、我が幽都の者だ。景平に属してはおらぬ。幽都こそそなたの故郷、故地なのだ。」

「私は景平へ戻る！」

　沈牧はふいに歯を食いしばり、大声で言った。「私は景平へ行く！」

　熔岩土伯は眉をひそめて言った。「まず景平へ戻り、何人かの親しい者を連れ出せ。私が幽天尊を迎えに行かせる。」

　沈牧はもう何も言わなかった。

　沈鳳青はひたすら駆け続け、二日が過ぎ、前方に元界大陸が見えてきた。

　ふと、沈鳳青は少しばかり呆け、顔を上げて空を見、思わず声を上げた。「この世には俺より巨大な奴がいるとは。こいつを食うのにどれだけかかるだろうな？」

　空には、一柱の雄偉な御天尊が元界の世界障壁を押し潰し、天外より降臨した。元界大陸の辺境にあっても、その神聖な姿は見て取れた。

　彼の後頭には幾重もの光輪が回り、光焰が舞い上がり、もとは荒墟であった方角へと落ちていく。

　幾重もの波動が彼を中心に四方八方へと爆発し、天上の諸天を押し動かし、空の雲を一掃した。

　恐るべき威圧が瞬く間に元界の万万里、億万里の広大な空間を席巻し、すべての者がこの恐ろしい威能を感じ取った。すべての者の心の上に、万丈の光を放つ神祇がのしかかっているかのようであった。

　心中の神を破った強者であっても、このような存在を感じれば、自ずと強い無力感を覚えずにはいられなかった。

　この瞬間、元界のほとんどすべての者が感応し、そして目にした。天庭の最強の武器を。

　諸天を威圧する武器が、この日に降臨した。

　あの「御天尊」とともに下界したのは、数えきれぬ楼船大艦であった。「御天尊」の躯が元界の障壁を押し潰すと同時に、これらの楼船大艦はその雄偉な身体の周囲に浮かび、「御天尊」とともに降臨した。

　船の上にいるのは、天庭の神魔の大軍である。

　「御天尊」は赤明、上皇、開皇の残党を相手にするために来たのではない。彼は元界の主宰を相手にし、地母元君を斬るために来たのだ。

　赤明、上皇、開皇の残党を掃討するのは、彼に従って下界した天庭の神魔大軍の役目である。

「勝てぬ。」

　沈鳳青は小さく呟き、龍麒麟と煙児を肩から下ろし、声高に言った。「悪ガキ、上陸だ。外にでかい奴がいる。俺では絶対に敵わん。気をつけろよ！」

　言い終わると、彼の肉身は急激に縮み、やがて沈牧の姿に戻った。

「牧天尊、急ぎ親しい者を見つけよ。幽天尊が迎えに来て、そなたらを幽都へ連れて行く！」土伯の声が耳に届いた。

　沈牧は答えず、柳葉を取り出して自分の額に貼り、笑みを浮かべて煙児に言った。「煙児姐さん、服が乱れている。直してくれないか？」

　煙児はあの巨大な「御天尊」にまだ驚いていたが、その言葉を聞くと慌てて丸々と太った娘の姿に変じ、苦労しながら沈牧の服を整えて言った。「公子、空から降りてきたあの方は、藍の太っちょのようです。」

　沈牧はうなずいた。「贋物だ。だが、強さが尋常ではない。」

　土伯の声が脳裏に響いた。「少しの侥幸も抱くな。景平が滅べば、逃れられるはずがない！幽都へ戻れ。そなたは初めから終わりまで幽都の神子なのだ！」

　沈牧は煙児が本当に苦労しているのを見て、笑った。「やはり自分でやろう。煙児姐さん、私と龍胖を連れて、最速で桃林まで飛ぶとどれくらいかかる？」

　煙児はほっと息をつき、また真身を現し、丸々と太った龍雀の姿になって言った。「一日で桃林まで飛べます！」

　沈牧は身を躍らせて彼女の背に降り立ち、低く言った。「では、まず桃林へ行こう！龍胖、上がれ！」

　龍麒麟は慌てて煙児の背に跳び乗った。龍雀は翼を震わせ、轟音とともに空を破って飛び去った。沈鳳青が全力で駆ける速さには及ばぬものの、これも並々ならぬもので、龍麒麟より何倍も速かった！

　翌日、煙児は崑崙境へ飛来し、道門学宮の外に降り立った。

　林軒道主はこの神鳥が天から降りるのを見て、慌てて学宮から出ると、沈牧が神鳥の背から滑り降り、挨拶もせず桃林の中へ駆け込んでいくのが見えた。

「月天尊！」

　沈牧は桃林に踏み込み、声高に言った。「旧友、牧天尊が面会を求める！」

　林軒道主は一瞬呆然とした。沈牧は絶えず桃林の奥へ入っていくが、しかし始終、桃林の外縁を巡っているだけであった。

「沈教主はどうしたのですか？」林軒道主は龍麒麟に尋ねた。

　龍麒麟はあたりをちらりと見回して言った。「景平が終わりそうで、教主は桃林の主に助けを求めようと、自分の身分を持ち出したのです。もし桃林の主が旧情を思い出してくれれば、断りはしないでしょう。」

　林軒道主は訳が分からぬまま、慌てて言った。「景平が終わりそうなのは、空から突然降りてきたあの藍御田と関係が？あの神人は、教主のそばの藍御田とほとんど同じです。少し痩せているほかは！」

　ちょうどそのとき、数人の道士が探しに来て、声高に言った。「道主、青雲天から人が来ております。お越しください！」

　林軒道主は詳しく問いただす暇もなく、慌てて学宮へ戻り、青雲天からの客に会った。

　驚いたことに、今回は青雲掌教が自ら来ていた。林軒道主が挨拶しようとすると、青雲掌教は手を上げて言った。「林師弟、私は道祖の口諭を奉じてそなたに会いに来た。直ちに景平の道門を青雲天へ移し、是非の地から遠ざかるのだ！景平は、もう保てぬ！」

　林軒道主は唖然とし、ふいに全身の力が抜け、力なく柱に凭れかかり、嗄れた声で言った。「道祖が、そのように？」

「道祖がそう仰せられたのだ！」

　青雲掌教はすぐに辞去し、低く言った。「私はまだ天庭道門の各諸天に知らせねばならぬ。道祖の口諭を伝えるのだ！林師弟、道祖はそなたをとても買っておられる。ゆえに私に最初にそなたへ知らせよと。道祖の期待を裏切るな！」

　彼は身を躍らせて去っていった。

　林軒道主の頭は朦朧とし、しばらくしてようやく我に返ると、よろよろと道門学宮を飛び出した。見れば、沈牧はまだ桃林の縁をさまよい、桃林に入ろうとしていたが、桃林の主はついに応えなかった。

　夜になると、桃林の中に灯火がぼんやりと揺らめき、一人の女が灯籠を提げて桃林から出てきて言った。「沈公子、娘娘が仰せです。このことばかりはどうにもならず、お力になれぬと。どうかお帰りください。娘娘はまた、公子は賢く身を守り、世に関わりすぎぬようにと。公子が救いを求めに来なければ、いつでも桃林に入ることができます。桃林には争いもなく、危険もありません。」

　沈牧は呆然とした。

　灯籠を提げた女は煙児を見て言った。「煙児姐さん、娘娘が宮へ戻るよう仰せです。」

　煙児は心が乱れ、沈牧を見、龍麒麟を見、また灯籠を提げた女を見て、ためらった。

　女が言った。「娘娘が仰せです。そなたは外にいれば命の憂いがあると。とりわけ沈公子のそばにあれば、危難はなおのこと多いと。」

　煙児は決めかね、ふいに言った。「龍胖、公子に一緒に桃林へ入るよう勧めて。娘娘があなたたちの安全を守ってくださるわ。」

　龍麒麟は沈牧をちらりと見て言った。「教主は決心を固めています。誰も止められません。煙児姐さん、あなたはお行きなさい。」

　煙児はひどく慌てて言った。「あなたは一緒に来ないの？」

　龍麒麟は笑って言った。「教主は俺を必要としている。俺が餓死しかけたとき、食べ物をくれたのは教主だ。教主に何かあったからといって、尻尾を振って去るわけにはいかん。今は教主が最も頼るもののないときだ。なおさら離れられん。俺は臆病で食いしん坊だが、死を恐れはしない。煙児姐さん、達者でな！」