第894章　万古無双

帝後別宮はここに聳え立ち、百万年の間、一度も壊されたことがなかった。神金で鋳造された、きわめて贅沢な造りである。しかしどれほど贅沢であろうと、煙児のような大高手の衝突を防ぐことはできなかった。

　別宮は見る影もなく荒れ果て、煙児の化けた太った鳥に半分近くを破壊されていた。とりわけ彼女の龍雀元神が龍雀銜天の神通を繰り出し、元神が打ちつけられたとき、朱雀聖火が別宮を焼き溶かし、鉄の水が奔流となって流れ出た。

　あの聖火は焚けないものとてなく、衝突を免れた別宮の残りにも火を放った。

　煙児は廃墟の瓦礫の中から立ち上がり、元神を収め、翼を羽ばたいて身についた乱石を振り落とした。遠からぬところにあった長亭はもともとぐらぐらと揺れていたが、聖火に火をつけられ、今また彼女の翼が扇ぎ起こした狂風に吹かれて、たちまち崩れ落ち、火の海へと沈んでいった。

　龍麒麟も這い上がり、身の埃を払った。

　沈牧は立ち上がると、何事もなかったかのように、また忙しく立ち働き始めた。

　龍麒麟は彼が朱雀聖火で神金を溶かし、その神金を精錬し、伝送符文を刻みつけているのを見ていた。おそらく大型の伝送陣を築いて、ここを離れるつもりなのだろう。

　沈牧は忙しく動き回っていたが、龍麒麟には彼が重い心事を抱えているのが見て取れた。龍麒麟も術数に通じており、沈牧が空間節点を計算する際、いくつか間違えているのを見たからだ。

　これは普段ならありえないことだった。

　当今の世で最も強大な術数の大師の一人として、沈牧が術数の演算で誤る確率はごくわずかであり、何度も続けて誤るなど、なおさらありえないことだった。

　彼が今、続けて誤っているのは、何か心事が彼を妨げ、精力を集中できないでいるからだろう。

「教主は大淵で何を見たのですか」と龍麒麟は探るように言った。

　沈牧は伝送陣の構築を止め、ぼんやりと物思いにふけった。しばらくしてからようやく言った。「凌天尊を討ち取ったあの者、古神天帝だ。彼が天河の断面上へと飛びかかったとき、私はその顔を見た。天陰界で見た古神天帝と寸分違わぬ姿だった」

　龍麒麟は首をかしげた。「古神天帝？」

「古神天帝の肉身と言うべきだろう。だが、この肉身を操っている者が誰なのかは、私には知りようがない」

　沈牧は語り始めると、思考が活発に働き出した。「古神天帝の肉身は天庭にはない。これこそが、天庭を司る者たちが完璧な御天尊を切望して造り出そうとした理由だ。古神天帝の肉身は有史以来最も強大な肉身であり、どの天尊に代わっても、この肉身の実力を完全に引き出すことはできない。彼らが手を組んでこそ、古神天帝の肉身のすべての力を爆発させることができるのだ」

　彼は行ったり来たりしながら、思考をますます速めていった。「この肉身は、彼らの間で互いに牽制し合う道具だ。誰も天帝の肉身を完全に掌握できないからこそ、かえって彼らの間に均衡が保たれ、互いに手を出せずにいる」

「しかし古神天帝の肉身がなければ、彼らのうち誰が天庭を掌握するのか。権力は彼らを互いに猜疑させる。それに天帝の肉身がなければ、天公や土伯も彼らにとって大きな脅威となる。ゆえに彼らは、天公や土伯、その他の者たちに対抗できる強力な武器を造り出す必要があった」

「その武器こそ、御天尊だ」

　沈牧は足を止め、しばし思案してから言った。「これが彼らが御天尊を造り出し、この肉身を操って下界へ降りた理由だ。この武器が使い物になるか、天帝の肉身に匹敵するかを試したかったのだ」

　龍麒麟は興味深げに言った。「教主、天帝の肉身に閉じ込められたあの者は、まだ天庭にいるのですか」

　沈牧は首を振った。「天庭には彼の肉身があるだけだ。元神はない。彼は凌天尊に囚われ、逃れることができない。凌天尊を殺そうとして、代償を払わずに済むはずがない。古神天帝は何の武器も要らぬ。彼の肉身こそが最強の武器だ。だがこの者は槍を武器とする。天盟の元老であろう。彼の払った代償は大きい。天河に囚われ、永遠に逃れることができず、しかも天庭にはもはや彼の居場所もない」

　彼は意気盛んに、伝送陣の配置を続けた。今度はもう誤らなかった。

　煙児は龍麒麟に霊丹を一粒与え、褒めた。「龍胖、あなたの豢人経はますます腕を上げたわね」

　龍麒麟は霊丹を食べながら笑った。「教主は賢すぎて、時々角を突き詰めて抜け出せなくなることがある。実のところ、口に出しさえすれば、自分で抜け出せるんだ。ただ、こういう賢い人たちは往々にして自分からは言おうとしない。俺は何もしていない。教主に話させただけさ」

　煙児はにこにこしながら、龍麒麟に餌を与え続けた。

　沈牧は伝送陣を築き終えると、また神金を集めに行った。帝後別宮はすっかり焼き尽くされ、その神金は鉄の水に溶けていた。煙児が聖火を収めると、神金も凝固し始めた。

　帝後別宮に用いられた神金は帰墟の特産で、大淵から噴き出す帰墟淵鉄といい、帰墟にしか存在しない。沈牧は煙児にもう一度これらの淵鉄を溶かさせ、四角四面の金属塊に精錬し、きちんと積み上げさせた。

「公子、こればかりは持ち帰れません」

　煙児と龍麒麟はこの淵鉄の山を見上げ、心に戦慄を覚えた。煙児は首を振って言った。「淵鉄は重すぎて、私にも担ぎ上げられません」

「心配いらぬ。置き場所ならある」

　沈牧は眉間の柳葉を開き、帰墟淵鉄を一塊ずつ、沈字大陸へと投げ入れていった。

　沈字大陸の中では、淵鉄が雨のように降り注ぎ、大山となって積み上がった。天公、赤皇、老仏たちは、黒い顔で水晶棺のそばに立ち囲み、これらの淵鉄が自分のそばに落ちるままにしていた。

　熔岩土伯の顔色は黒くはなかった。彼の顔はもともと黒と赤が入り混じっているのだ。

「馬鹿げている！ここは彼の兄を封印した場所だ。何でもかんでもここへ投げ込んでいいものか」と熔岩土伯が言った。

　沈牧は帰墟淵鉄を片づけ終えると、ぴょんと跳ねてみた。何の重さも感じない。彼は笑った。「これからは饕餮袋も省けるな！」

　彼は無憂剣を取り出し、空を見上げた。空の残星は帰墟にごく近い。

　天公たちも帰墟の上空にある壊れた星辰を見て、互いに顔を見合わせた。

「この小僧、また何を企んでいる？」と皆は呆然とした。

　大きな太った娃娃は殺生鼎の中に座って食事をしていたが、その言葉を聞いて顔を上げ、空を見て笑った。「悪い弟は星を押し落として、帰墟にぶつけ、あの二輪の花をおびき出そうとしているんだ」

　天公は慌てて言った。「弟を知るは兄に如かず。お前の悪い弟は、あの二輪の帰墟花をおびき出して何をするつもりだ？」

「剣で斬り落として、持ち去るつもりだ」と沈鳳青が言った。

　天公の顔色は大きく変わり、土伯は顔色こそ常のままだったが、手足は戦慄いていた。

　大梵天王仏や赤皇たちはこの二輪の花の由来を知らず、当然何とも思わなかったが、天公と土伯は半死半生の思いだった。

「馬鹿げている！まったく馬鹿げている！」

　天公は白い鬚を震わせ、怒鳴った。「あの二輪の花は海眼を塞ぐものだ！」

　熔岩土伯は拳を握り締め、怒りを込めて叱った。「この二輪の花が大淵を塞いでいるからこそ、帰墟はすべての星辰を呑み込まずに済んでいるのだ！」

「お前が斬り落とせば、元都の東海までもが吸い尽くされるぞ！」

　彼らは空を見た。沈牧は今、大きな太った鳥の頭の上に立ち、大淵の上空にある星辰へと飛んでいく。太った鳥の元神を借りて、あの残星を帰墟大淵へ押し込むつもりなのだ。

　天公はたちまち決断を下し、叫んだ。「兄を放り出せ、弟を鎮圧せよ。彼の馬鹿げた真似を止めるために！」

　沈鳳青はまだ殺生鼎の中で食べ物を選んでいたが、天公、土伯、赤皇、大梵天王仏たちが一斉に押し寄せ、さらには終始おどおどと臆病だった大日星君までもが近づいてきた。皆で殺生鼎を持ち上げ、彼を人もろとも鼎ごと天外へと放り出した。

　沈牧は意気揚々と、煙児に星の軌道をどう変え、あの残星を大淵へ押し込むかを指揮していたが、突然、目まいがした。彼は怒鳴った。「天公、よくも俺を陥れたな！兄を放り出して、彼が騒ぎを起こすのが怖くないのか？」

　彼は手足をばたつかせ、空から墜落した。次の瞬間には地面に落ちているのが見え、周囲はまさに沈字大陸で、天公や土伯たちが険しい顔で彼を取り囲んでいた。

　一方、煙児は沈牧の叫び声を聞き、心の中で思った。「公子はやはり頭が少しおかしいのね。ずっと自分に兄がいると思い込んでいる」

　そう思った矢先、突然、沈牧がこの上なく重く沈んだものに変わったのを感じ、思わず心が驚いた。

　彼女の頭の上に立っていた沈牧の肉身は狂ったように膨れ上がり、瞬く間にこの上なく巨大な娃娃へと化した。彼女の真身よりもさらに大きく、さらにぷくぷくと太って、彼女を押しつぶし、ほとんど飛べないほどにした！

　煙児は心に戦慄を覚えた。その巨大な嬰児が、いかにも赤ん坊らしい甘い声で言うのが聞こえた。「土伯はよく俺を邪悪だと言うが、今こそ本当の悪党が誰か分かっただろう？悪い弟のほうだ！悪い弟が騒ぎを起こして、俺が尻拭いをさせられる。でも、俺が兄だから仕方ない……」

　煙児は心に驚きを抱いたが、その大きな太った娃娃が手のひらを伸ばし、ぷくぷくとした手のひらでその巨大な残星をそっと撫で、そして指を曲げて弾くと、その星を弾き飛ばした。

「怖がるな、俺はお前たちを救いに来たのだ！」

　胖娃娃は身を躍らせ、飛び降りた。轟音とともに地に落ち、大淵の上に立つと、手を伸ばして落下する太った鳥の首をつかみ、笑った。「怖がるな、俺は今、むやみに殺生はしない。今は規律があるのだ。うむ、小土伯の約束を結ぶか？」

　煙児は慌てて首を振った。

　胖娃娃は彼女を下ろし、体を縮め、苦労しながら沈牧の残した伝送陣へと這い上がり、言った。「俺は太った。母さんが会ったらきっと喜ぶぞ……入れ、俺たちは景平へ帰る。ここにいてはいけない。さもないと悪い弟が飛び出して、また騒ぎを起こす」

　煙児と龍麒麟は呆然とした顔をしていたが、その言葉に促され、慌てて伝送陣へと入った。龍麒麟は震える声で言った。「あなたは教主の兄ですか？」

　胖娃娃は頷き、伝送陣をいじりながら言った。「俺は外に出るのは好きじゃない。外はうるさくて、規律が多すぎる。俺はやはり帰るのが好きだ。でも弟が騒ぎを起こすから、出てこないわけにはいかない……これはどうやって動かすのだ？」

　龍麒麟は慌てて伝送陣を起動した。伝送陣の符文が輝き出した。

　胖娃娃は目を輝かせ、大きな太った手を伸ばして龍麒麟の小さな頭を撫で、褒めた。「お前はよく知っているな。だから弟はいつもお前を食べないのだ……」

　光が閃き、彼らは伝送陣の中から消え去った。

　次の瞬間、彼らは龍伯故国の廃墟に現れた。陰差老者はすでに龍伯古国の中の龍伯の魂魄を収め去っており、ここは一面の死寂に包まれていた。

　胖娃娃は煙児と龍麒麟をつかみ上げ、自分の肩に乗せて笑った。「お前たちは走るのが遅い。俺が連れて帰ってやる。お前たちは悪い弟をよく見張って、いつも騒ぎを起こさせないようにしろ。俺も外に出るのは好きじゃない……」

　龍麒麟と煙児はきょとんとした顔をしていた。

　すると、この胖娃娃が突然、短い小さな脚を広げ、力いっぱい駆け出した。轟音とともに龍伯古国の障壁を突き破り、大海へと飛び込み、海面を疾走した。その速さは、煙児も目を見張るほどだった。

　胖娃娃は力いっぱい走り、日を追い月を逐い、彼らの後ろに次々と驚濤駭浪を残した。この速さなら、おそらく数日もかからずに景平へ辿り着けるだろう！

「教主の体の中には、本当に兄がいる！」龍麒麟はようやく我に返り、思わず叫んだ。

　沈字大陸。

　沈牧はおとなしく皆の中央に座り、うつむいて一言も発しなかった。

「危なかった、あやうくお前は天を覆う大禍を引き起こすところだった！」

　天公はそのふがいなさに怒り、叱りつけた。「帝後姉妹の身分がなぜこれほど高いのか？なぜ天帝が必ず彼女たちを帝後として娶らねばならぬのか？まさにあの二輪の蓮の花が海眼を塞いでいるからだ。二輪の蓮の花は天地根なのだ！もしお前に斬り落とされ、引き抜かれれば、元都は生気を失い、我が玄都の星河までもが帰墟大淵に呑み込まれるぞ！」

　沈牧はうつむいて言った。「私が間違っていました」

　天公は怒鳴った。「沈鳳青を鎮圧するだと？俺に言わせれば、お前を鎮圧すべきだ！お前という小僧は、あまりにも騒ぎを起こしすぎる！この帝後の妹の屍体はどういうことだ？」

　沈牧は慌てて言った。「これは私のせいではありません。凌天尊が彼女を殺したのです」

　天公はさらに叱ろうとしたが、突然、顔色を大きく変え、声を失ったように叫んだ。「一大事だ！俺は死ぬ！」

　熔岩土伯もこのとき顔色を変え、声を失ったように叫んだ。「しまった、俺の大限が迫っている！」

　沈牧は呆然とし、慌てて立ち上がって尋ねた。

　天公の分身と土伯の分身は行ったり来たりし、この上なく焦っていた。大梵天王仏はため息をついて言った。「二人の道兄、何を言っているのか分かっている。あの武器が、我が仏界にも来たのだ」

　沈牧は心臓が跳ね、声を失ったように言った。「武器？」

　天公の分身は両手で虚空に一線を引くようにし、ため息をついて言った。「見るがいい」

　彼が両手を開くと、沈字大陸の上空にたちまち玄都の光景が現れた。堂々たる体躯の天公の面前に、天地を経緯する神人が玄都の世界障壁を押し潰し、玄都の中へと現れたのだ。

　それは一人の御天尊だった。その背後に天宮が漂い揺れ、群れをなして一片の天庭を形作り、御天尊はまるで天庭の主のようだった。

「天庭が造り出した史上最強の武器が我が玄都に現れた。俺を除こうというのか？」と天公の分身は嘆息した。

　熔岩土伯が言った。「幽都にも、このような武器が降臨した」